Наконец, Флаш увидел дракона. Тот спускался! Мальчик рванулся вперёд, горя нетерпением: что за жертву тот высмотрел?
Добычей оказалась группа из четырёх щенков оборотней и взрослого волка, направлявшего и охранявшего их. Но они сглупили, легкомысленно выйдя на открытое пространство, пока рядом находился дракон, и теперь тот нырнул вниз с выпущенными когтями, выдыхая пламя, чтобы поджечь сухую траву впереди волков и отрезать им путь к бегству. Взрослый спасся бы, отпрянув назад и тем самым вынудив его промахнуться, но неопытные щенята паниковали.
Дракон схватил одного из малышей. Тот заскулил — и в этот момент появилась Нейса, сменив обличье светлячка на своё истинное. Она была в полной боевой готовности, рог нацелен на дракона. Тот, увидев неожиданного противника, растерялся! Выпустив щенка, он подался в сторону, едва успев избежать укола в грудь.
Еле-еле восстановив равновесие, дракон приготовился сражаться с Нейсой. Однако та уже отступила под такое же дерево, где недавно прятался Флаш, пока спасённый щенок уносил ноги. Дракон мог атаковать её, но подлететь достаточно близко ему мешала крона, а иначе он лишался необходимого для струи огня расстояния. Приземлившись, он и вовсе сразу оказался бы под угрозой рога. Пока он размышлял, добыча исчезла.
Вне себя от ярости, дракон улетел. Он не мог себе позволить тратить пламя впустую; лучше поискать другую жертву. Взмыв в небо, он сделал паузу лишь затем, чтобы уронить вниз гигантскую каплю прямо на дерево, под которым скрывалась обидчица. Но Нейса уже успела отступить за ствол, и вонючая жидкость её не задела.
Волк подошёл обнюхаться. Только теперь Флаш сообразил, что это были щенки из стаи Каррелгира! Нейса не упустила случая им помочь, и волк узнал её и поблагодарил. Они были связаны клятвой дружбы. Теперь все щенки доберутся до другой стаи.
Флаш полетел прочь, избегая контакта с любым из них. Он сменил обличье втайне от всех; сохранить анонимность было важно. Нейса возвратится к голему, тот запрыгнет ей на спину, и они отправятся в табун её брата Клипа, а затем — к северу, в Голубые Владения. Когда все поймут, что Флаш не прибыл туда, где его ожидали, они проверят и Стаю, и Табун, но ничего не найдут, поскольку он нигде себя не выдал. Пока его план побега срабатывал идеально.
Он летел примерно на северо-восток, к стае вампиров поблизости от Красных Владений. Тамошние летучие мыши были ему знакомы, и Флашу нравилась очаровательная Сачеван, которая иногда проводила с ним время, пока Маш или Бэйн были заняты. Красный Адепт являлся её мужем, а их сын Ин — другом мальчика. От него Флаш и узнал, как следует парить летучей мыши; Ин прикрывал его во время тяжёлых первых полётов. Он был уникален: тролль-вампир, наделённый способностью создавать магические амулеты. Если местонахождение Флаша обнаружат, Красный Адепт сможет ему помочь.
Но в процессе полёта в голову ему полезли и другие мысли. Изначально предполагалось, что адепты будут проверять только Стаю и Табун, возникшие на его пути, и никогда не заподозрят, что мальчик принял новое обличье и отправился куда-то ещё. Однако потом Флаш понял, что враги могут оказаться умнее, и если трансформацию в летучую мышь увидели, его с лёгкостью проследят до самого Красного Замка. Это означало, что он не мог рисковать положением своих друзей. И теперь ему оставалось только притвориться, что он летит туда, а потом, когда Флаш будет уверен, что за ним не шпионят, отклониться от известного маршрута и поискать другое убежище.
Вообще-то альтернатива у мальчика имелась. Место, где они никогда не додумаются искать, потому что проверят и отметут его первым. Стая Каррелгира. Там он от превращений воздержался, но может явиться под иной личиной и с другим запахом. Вот для чего он практиковался в маскировке запаха по дороге. Флаш надеялся, что это разумный ход, хотя полной уверенности в этом и не испытывал. В конце концов, ему едва стукнуло четыре. Мальчик знал, что для своего возраста он необычайно умён, но ему ещё многому требовалось научиться. И всё же он предпочёл новый курс старому; в основном, потому что побоялся опять передумать, если будет чересчур долго ломать над проблемой голову.
В облике летучей мыши Флаш обладал отличным слухом, но лишь в радиусе эхолокации. Он мог и видеть, но не так хорошо, как будучи мальчиком. Неплохо улавливал запахи… и теперь воспользовался обонянием, чтобы выполнить свою задачу. Если он всё расчитал правильно, здесь появится… да, вот он: запах волчьей тропы.
Флаш опустился на дерево возле отпечатков лап. Это была не та тропа, которой шли волк со щенками. Эта тянулась с дальнего севера, и ею давно никто не пользовался. Сойдёт.
Устроившись поудобней, он стал ждать. Флаш утомился от своего короткого полёта; мышцы на перепончатых крыльях ещё не окрепли. Возможно, висеть здесь вниз головой ему придётся долго.
Он ждал и ждал. Подремал, затем порыскал поблизости в поисках насекомых. Летучие мыши-вампиры на Фазе пили кровь лишь в особых случаях. В повседневной — или вернее сказать, в повсеночной жизни они ничем не отличались от своих обычных собратьев. В человеческом облике они тоже питались, как люди. Ещё одна причина укрыться в их племени. Как бы там ни было, они являлись не единственным смешанным видом.
Флаш снова заснул. Мягким покрывалом небо укутали сумерки — наступала первая ночь его пребывания здесь. Мальчик хотел было улететь охотиться подальше, но не рискнул. Ему нужно быть рядом с этой тропой, когда по ней пройдут волки.
Интересно, где сейчас бабушка Нейса? Наверное, уже преодолела большую часть пути в табун своего брата. Может, она уже там, передала голема под присмотр другого единорога, пока отдыхает и пасётся… нет, она уже точно поняла к этому времени, что с ней голем, и задерживаться не будет — из опасения, что поймут и окружающие. Устроит короткую передышку, а потом продолжит путь, без еды и отдыха, пока не достигнет Голубых Владений. Флаш ощутил тоску по дому и по ней, по родным и близким. Ему было ужасно неприятно огорчать маму — Флету; он знал, что его исчезновение вызовет у неё слёзы. Она придёт в ужас при мысли о том, что мальчик отправился в дикие места сам по себе, и испугается за его жизнь. Будь Флаш сейчас в образе мальчика, он бы точно расплакался. Но превращаться не стал, зная, что может привлечь к себе ненужное внимание и выдать себя. Надо было ждать своего часа, а потом видоизмениться лишь под прикрытием чьих-нибудь чар.
Он прождал весь следующий день и всю следующую ночь. Одиночество захлестнуло его. Фаш думал о Нипи и гадал, удалось ли ей сбежать. Наверное, да, поскольку больше Маш с Бэйном не пересекались. Разумеется, Маш пытался достучаться до Бэйна, однако тот будет пребывать в неизвестности, пока не придёт в условленное место в назначенное время, так что ничего из этого не выйдет. Они должны были пересечься физически, каждый — стоя в той же точке географической местности своего мира, что и другой. Вот почему они всегда обменивались телами возле Владений Красного. Флаш с Нипи могли связываться друг с другом отовсюду; мальчик не знал, почему их способности отличаются от отцовских или почему никто больше не умел этого делать, но думал, что всё дело в их смешанной родословной.
Флаш продолжал напоминать себе, что одиночество — хороший знак, поскольку оно означало, что пока никто его исчезновения не обнаружил — или, если обнаружили, понятия не имели, где его искать. Критический период, говорил ему дедушка Стайл, продлится всю первую неделю. Именно тогда о его пропаже узнают, и поиски будут наиболее интенсивными. После этого опасность уменьшится, хотя надо никогда не забывать об осторожности.
После полудня третьего дня Флаш наконец встрепенулся: они шли! По тропе с северо-запада. Волки!
Вот он — следующий критический шаг. Он мог потерять всё. Если что-то пойдёт не так…
В поле зрения показался первый щенок. Отпустив коготками ветку, Флаш сорвался вниз, раскинул крылья и опять взлетел. Он кружил прямо перед носом удивлённого и резко замершего щенка.
Подошли ещё двое щенком и следом за ними — охранявшая их сука. Они уставились на сумасшедшую летучую мышь. Сука лязгнула клыками, но Флаш вовремя ускользнул. Он воспарил над их головами и немного впереди, не давая им миновать это место. Каждый раз, как сука пыталась его поймать, он снова взмывал вверх.
Наконец, ей надоело. Обернувшись закутанной в меха женщиной, она подобрала палку, чтобы его прогнать. Этого Флаш и добивался. Он мгновенно превратился в щенка.
Она так же быстро ударилась о землю и опять стала рычащей волчицей. Флаш заскулил, поджав маленький хвостик к животу. Она надвигалась на него с оскалёнными зубами. Он перекатился на спину, открывая ей живот. Она заколебалась, потом обнюхала его. Он лежал и трясся, даже не пытаясь скрыть испуг.
В конце концов она снова превратилась в человека. Перед ним стояла женщина преклонного возраста, в мехах и с ножом, которым она указала на Флаша.
— Прими этот облик, странное создание! — рявкнула женщина. — Меня зовут Дюзифилан, и я поговорю с тобой.
Флаш вернул себе истинное обличье, продолжая лежать на земле.
— Пожалуйста, добрая сука, не обижай меня, — молил он. — Я пришёл просить твоей защиты.
— Кто или что ты? — резко спросила она.
— Я должен оставаться безымянным, иначе мне конец, — сказал он, садясь.
Она изучающе оглядела его, не оставив без внимания голубую одежду. Любой оборотень понял бы значение этого цвета.
— Думается мне, ты в любом случае обречён, — сказала она. — Знаешь ли ты, что мы терпим тебе подобных лишь в силу перемирия?
— Я перешёл на другую сторону, — признался мальчик. — И должен прятаться, чтобы меня не поймали.
Дюзифилан поразмыслила.
— Клянёшься ли ты в том, что говоришь правду?
— Клянусь. — И воздух вокруг Флаша задрожал магической рябью, подтверждая его слова.
— Тогда мы обязаны тебе помочь, — приняла решение она. — Никто больше не должен знать твоего происхождения. Поведанная кому-нибудь тайна — уже не тайна.