И знал причину. Потому что предпочитал Протон, а Стайл — Фазу. Голубой любил Шину со всеми чудесами её тела, продемонстрированными сегодня, и не хотел её покидать. Стайл схожим образом боготворил Голубую Леди. Предположим, обмен телами сделает возвращение к уже привычной жизни нереальным… Миры разойдутся навсегда, последняя связующая их нить оборвётся, и Голубой застрянет со своей нелюбимой Леди, а Стайл — с Шиной. Голубая Леди была прекрасной женщиной, но у них ничего не вышло, так же, как у Стайла и Шины. Нет, он не осмеливался рисковать и знал, что Стайл чувствует то же самое. Они никогда не свяжутся друг с другом напрямую. Разве что от этого будет зависеть существование самих двух миров.
А если это когда-нибудь произойдёт — что ж. Голубой припас в рукаве козырь, позволявший ему присоединиться к Стайлу без утраты всех ценностей. Но риск был такой огромный, что он оставил этот туз на чёрный день. Даже если всё сложится удачно, миры всё равно изменятся навсегда. Если его ожидает провал — он и сам не брался предсказать, что тогда может случиться…
Вследствие всё увеличивающегося числа параллелей между мирами, он знал, что у Стайла зародилась похожая мысль, и он точно так же готов исполнить предначертанное лишь в сугубо крайнем случае. План требовал совместных действий. И, поскольку оба они на прямой контакт не решались, Голубой установил в месте, о котором никто не знал, запускающий его предмет, активировать который можно было одним кодовым словом: Единорог.
Глава 5Беата
Для гарантии конфиденциальности они собрались во Владениях Прозрачного, под водой — неподалёку от Острова Западного Полюса. Бежевый с Беатой воспользовались водянистым пузырём, который послал им Прозрачный. Стремительно проплыв над лесами и равнинами Фазы, тот опустился в морские глубины. Девушка сохраняла такой же невозмутимый вид, что и её брат, однако в действительности от подобных путешествий по её спине пробегал холодок. Деля с Бежевым на двоих магию Дурного Глаза, она умела зачаровывать народ одним лишь взглядом, но физически с другими адептами равняться не могла. Её магия лежала в инфернальной сфере и отличалась куда большей тонкостью; когда дело касалось несговорчивых клиентов или убеждения кого-либо, другие адепты обращались за помощью к ней. И всё же Беата часто мечтала, чтобы ей были подвластны и другие виды магии тоже!
Пузырь медленно опускался сквозь толщу воды, раздвигая морские растения, до тех пор, пока не оказался перед скрытым дворцом. У входа он неподвижно застыл и лопнул, оставляя их стоять абсолютно сухими, хотя вокруг и над ними колыхалось море. Неплохой эффект; Прозрачный всегда умел впечатлить своих гостей.
Они вошли. Остальные адепты уже были здесь, добравшись сюда намного быстрее своими силами: Белая, применявшая руны и символы; Жёлтая — охотница за животными, которая предпочитала варить зелья; Чёрный, будто сотворённый из линий; Оранжевый со своими неизменными растениями; Зелёный, жестами управлявший огненной стихией; и Пурпурный, чьи силы поддерживала сама земля. Всего восемь адептов, если считать Бежевого с Беатой за одно целое — и, разумеется, хозяин. Прозрачный. Против них выступали всего трое: Голубой со своими напевами, Красный с амулетами и Коричнавая с големами. Но пока этим троим удавалось добиваться своего слишком часто. Это плачевное положение давно надо было исправить. А всё потому, что Красный Адепт, бывший троллем в буквальном смысле слова, обладал Книгой Магии, самым могущественным инструментом Фазы. Теперь доступ к ней восьмерым жаждущим власти вновь оказался закрыт, предвещая кризис.
Прозрачный без предисловий начал: — Голубой обманул нас. Он натаскал мальчика Флаша до уровня адепта, способного менять обличья естественным путём, унаследованным от матери-единорога. Мы только начали понимать, что к чему, когда мальчик сделал свой ход. Подменив себя големом, который вернулся в Голубые Владения вместо него, он сбежал. Стайл прождал достаточно долго, чтобы он мог спрятаться, и лишь потом объявил, что мы не выполнили своего обещания и не отправили Флаша к нему. По словам Бэйна, то же самое произошло на Протоне: девочка сбежала. Их план был таков: поскольку доступ к Книге Магии открывался нам лишь на то время, пока ребёнок проводил с дедом, теперь мы лишены его совсем. По крайней мере, до тех пор, пока мы не найдём мальчика и не доставим его в Голубой Замок. Он пошёл на этот шаг, понимая, что мы находимся на грани прорыва и вскоре склоним чашу весов власти в свою сторону; Голубой предпринял меры как раз вовремя. Мы собрались здесь, дабы обсудить альтернативы.
— Я так и знал, что ты напортачишь! — воскликнул Пурпурный. — Ты убеждал нас поладить с этим проклятым ровотом, чтобы тот работал на нас!
— Он и работал на нас, Пурпур! — рявкнула Белая. — И привёл к нам Бэйна. Эта парочка оправдала свой потенциал и не предала нас.
— Они точно в этом замешаны, — проворчал, не желая сдавать свои позиции, Пурпурный. — Как же иначе детишки действовали бы так слаженно?
— Маш с Бэйном ничего об этом не ведали, — покачал головой Прозрачный. — Оглядываясь назад, я лишь теперь осознаю: дети могли общаться между собой напрямую.
Это стало новостью для остальных.
— Так же, как Бэйн с ровотом? — уточнила Жёлтая.
— Похоже на то. Мы сами виноваты в узкомыслии; никогда не полагали сие возможным. Списывали на параллелизм или совпадения. Если бы мы поняли, что происходит, раньше, наверняка обезопасили бы себя от побега детей.
— Мы должны их найти! — воскликнула Белая.
— Я пришёл к тому же выводу, — сухо отозвался Прозрачный. — Подозревая, что мальчишка способен принимать больше обличий, нежели всего два: человека и единорога, я хотел послать к нему Бежевого — выведать остальные. Но Голубой каким-то образом догадался о моём намерении и выставил его отсталым. Даже его родители — и ровот, и единорог — сочли сына недоразвитым.
— Он провёл собственных родителей, — задумчиво отметила Белая. — Мальчик опасен.
— Что за властью он обладает! — нахмурился Пурпурный. — Но мы поймаем его, и кобыла с ровотом станут нам не нужны!
— Что и просчитал Голубой, — вздохнул Прозрачный. — Он знал… и, несомненно, преуспел, когда повесил на нас ответственность за исчезновение внука. Сумей мы его возвратить, и победа за нами. Вот настоящий вызов нашим способностям. Но думается мне, отыскать мальчишку будет не так-то просто.
— Проследи его маршрут! — сказал Пурпурный. — Он отправился в путь на спине кобылы; где именно он слез?
— Уже проследил и опросил свидетелей, — мрачно кивнул тот. — Наши маячки уловили магические всплески, а глаза наблюдали за Флашем и кобылой постоянно. Он спускался с неё всего четыре раза. Сначала — к западу от стаи оборотней, когда приспичило отлить. Второй раз — когда кобыла контр-атаковала напавшего на щенков стаи дракона; поскольку она связана с оборотнями узами дружбы, то сражалась за их детей, но внука при этом опасности не подвергла. Третий — возле собственного Табуна, когда тот спустился отдохнуть, и последний раз — в Голубых Владениях, ещё одна передышка. Я проверил всё, даже следы мочи, которые были только в кустах первой стоянки; исходя из этого, я предположил, что последние две остановки с неё уже слезал голем, притворяющийся человеком. Мы можем быть уверены в подлинности Флаша лишь до первой остановки, и в наличии голема на третьей. Сие ставит под вопрос вторую.
— Не мог ли он присоединиться к щенкам? — насторожилась Белая.
— Нет. Четверо покинули стаю и четверо в неё вступили; присоединись он к группе, их число возросло бы до пяти. Поменяйся он с одним местами, на кобыле сидел бы оборотень, а не голем.
— Тогда куда же именно он направился? — требовательно нахмурилась Белая.
— Думается мне, он сменил обличье одновременно с кобылой; наши маяки не отличают всплески похожего рода магии один от другого. Следов, за исключением царапин на коре дерева, под которым он стоял, мы не нашли. Я считаю, он превратился в птицу и улетел, а где он может быть сейчас… — Прозрачный неопределённо пожал плечами.
— Обличье птицы! — воскликнула Жёлтая. — Значит, сейчас он может оказаться где угодно!
— Верно. Следовательно, наши попытки его отследить обречены на провал. Мы недооценили его, полагая, что мальчик способен принимать всего два обличья вместо четырёх, и в результате он от нас ускользнул.
— Четыре? — переспросил Пурпурный. — Человек, единорог, птица… и какое ещё?
— Любое, на которое он впоследствии сменил птичий облик. Долго пребывать в нём опасно для жизни, да и возможности птиц ограничены.
— Почему бы ему не превратиться в человека или единорога? И слиться с жителями какой-нибудь деревни или табуна, — предположил Пурпурный. — Мы можем прочесать их все и найдём его.
— Для этого ему и понадобилось четвёртое обличье, — сказал Прозрачный. — Он пошёл на такой хитрый побег не для того, чтобы мы с лёгкостью его обнаружили.
— Но ему всего четыре года! Его вид способен принимать всего три личины!
Прозрачный покачал головой.
— Однажды мы уже недооценили его, не стоит повторять ошибку. Он может быть кем угодно.
— Значит, отыскать его надежды нет? — с вызовом осведомился Пурпурный.
— Есть, просто возникнут сложности. Мы должны методично прочёсывать поселение каждого вида на Фазе, пока его не обнаружим.
— А как мы собираемся его узнать? — поинтересовался Пурпурный. — Всё равно что искать иголку в стоге сена.
— Бежевый поговорит с каждым, кого мы заподозрим. Нам известен возраст мальчика, и проверять будем лишь подходящих по возрасту детей. Едва мы поймём, кем именно он стал, как разыскать его не составит труда, справимся за несколько недель или месяцев. Но сейчас поиски могут занять месяцы или даже годы. Но мы должны пытаться.
— Месяцы и годы? — Глаза Бежевого полезли на лоб. — У меня нет времени шататься по деревням!
— Тогда пусть поисками займётся твоя сестра. Лишь ты либо она наделены талантом узнать мальчишку.