Беата кивнула.
— Я могу этим заняться, но при одном условии.
Прозрачный метнул на неё грозный взгляд: — То есть общей нужды адептов тебе недостаточно? Ты выдвигаешь условия!..
— Давайте обойдёмся без критики, — холодно фыркнула она. — Кем из нас движет не эгоизм? Мы способны сплотиться лишь перед лицом врага. Изнурительный труд требует надлежащей компенсации.
Прозрачный кивнул.
— Твоя правда. Говори.
— Когда-то меня прочили в супруги Бэйну, дабы объединить наши силы с Голубым. До тех пор, пока он не обрёл иной мир, и его двойник-ровот не связал себя узами брака с кобылой. Думается мне, мы стали бы более удачной парой.
— Ты уже пробовала на нём свои чары, — напомнил Прозрачный. — За моей спиной. Бэйн отверг тебя, и я принёс ему клятву: больше подобного не повторится. Теперь его мощь такова, что тебе не очаровать его даже с помощью Глаза. Мы не можем заплатить тебе такую цену.
— Я прошу только позволить мне делать с ним, что пожелаю, не используя Глаз. Если он придёт ко мне добровольно, нарушением клятвы сие не назовёшь.
Прозрачный обдумал её предложение, не доверяя ему целиком.
— Ради сей призрачной возможности ты согласна посвятить себя поискам Флаша?
— Да. Мне нужен хотя бы шанс. Если я преуспею, сие принесёт мне союз с адептом, чего я жажду больше всего на свете.
Прозрачный пожал плечами.
— Пусть будет так. Наш договор в силе, пока не проявятся результаты.
— Молодняк, — вступила в беседу Жёлтая. — Сейчас — время их массовых перемещений. Малыми группами они направляются в свои новые дома. Следует проверять лишь путешествующих, иначе новичку никак не попасть в племя без испытания.
— Всё равно это займёт чёртову кучу времени, — пробурчал Пурпурный. — Думается мне, человеческих ублюдков надо проверить первыми, а потом и жеребят единорогов.
— Согласна, — кивнула Беата. — Заручаюсь вашей поддержкой на случай, если моим поискам кто-нибудь воспрепятствует.
— Согласен, — ответил за всех Прозрачный.
Начала девушка с Бэйна, который сейчас был рядом с кобылой Флетой. Это могло случиться лишь по одной причине.
— Вы ищете мальчика, — констатировала факт Беата.
— А у вас возникли сложности? — резко поинтересовалась Флета.
Беата обратила взгляд на единорога. В человеческом облике кобылка была миниатюрной молодой женщиной с пышными формами и шелковистыми чёрными волосами, подобными гриве. На лбу мягко сияла жемчужина-рог. Её можно было назвать привлекательной… если вы были мужчиной, которым нравится такой типаж. Бэйн, похоже, обладал к нему иммунитетом, а вот Маша она очаровала. Значит, Бэйн тоже подвержен влиянию подобного типа женской внешности, однако признавать это юноша не захотел. В былые дни он вообще интересовался всеми девушками подряд, особенно Беате запомнились истории о его похождениях с кобылицей-единорогом, сукой-оборотнем и вампиршей.
Ну, в привлекательности Беата могла с ними посоревноваться. Теперь она жалела о том, что не озаботилась этим тогда, в дни экспериментов Бэйна; тогда она бы с лёгкостью прибрала его к рукам и сэкономила бы себе кучу времени и нервов. Однако тогда девушка надеялась на лучшие перспективы, которые так и не появились. Теперь она стала старше и умнее. Близость творит чудеса. Разумеется, он прекрасно знал о её характере, что представляло собой проблему, но ведь и животных он подпускал к себе близко, ведая их суть. Кажется, для пробуждения его страсти имело значение лишь человеческое обличье.
— Нечего сказать? — презрительно фыркнула кобылица, принимая молчание Беаты за признание вины.
Ох, как же хотелось взять и сглазить её прямо сейчас!
Но Беата обещала не пользоваться Дурным Глазом, это лишь оттолкнёт Бэйна. Да и вообще, может привести его в ярость, а он всё-таки полноправный адепт; девушка легко может угодить в неприятности. Надо как-то снять напряжение…
— Нет, кобыла; его отсутствие тревожит нас так же, как и вас, мы ведь надеялись на содействие с его стороны. Сперва мы заподозрили в его исчезновении тебя…
— Я не имею к сему никакого отношения! — вспыхнула Флета. — Он мой сын, моя плоть и кровь; я люблю его и опасаюсь за его жизнь!
— Приношу извинения за то, что в тебе усомнилась, — пожала плечами Беата, добившись, чего хотела: обратив нападение кобылицы в защиту. — Но если твои интересы лежат в семейном кругу, то наши сугубо практичны; мы желаем воспользоваться могуществом мальчика. Посему будьте уверены, что мы не причиним ему вреда и тоже беспокоимся за его целость и сохранность. Мы жаждем его возвращения не меньше вас, и я здесь для того, чтобы присоединиться к вашим поискам.
— Мы не ищем его, — ответила кобылица. — Флаш задумал свой побег самостоятельно, и хотя моё сердце разрывается от боли, я вряд ли смогу вернуть жеребёнка, не желающего возвращаться домой.
— Самостоятельно? — Изобразила удивление Беата. — Разве он не любил свою мать?
— Мой отец разработал побег, — сказал Бэйн. — Поскольку ведал, что враждебные адепты вскоре осознают пользу мальчика. Теперь договор нарушен. То же творится и на Протоне; они действовали совместно.
Беата постаралась выглядеть так, будто понятия об этом не имела.
— Твой отец противостоит нам. Добрая ли сия весть для тебя или дурная?
— Я присоединился к вашей стороне, проиграв на турнире двойнику. Иначе я служил бы интересам своего отца, но остаюсь верен слову. Я не ведал о подлинном могуществе детей и считал обоих замедленными в развитии. Добрая весть для меня — найти детей, дурная — потерять их.
— Но как насчёт того, что они переменят расстановку сил? — направила его в нужное русло Беата.
— Я верно служу твоему лагерю, но сердце моё принадлежит иному. Вы всегда это знали.
— Тогда ты должен приложить все усилия, чтобы найти своего племянника для нас, — заключила она.
— Верно, — угрюмо согласился Бэйн.
— Следовательно, мы будем действовать вместе, и к поискам по возвращении присоединится твой двойник. Ваша служба нам заслуживает лишь похвал, особенно когда вы обладали доступом к Книге Магии; пусть так остаётся и дальше — на сей раз в поисках ребёнка.
— Я буду его искать. Но не вижу нужды работать вместе с тобой. Ищи сама по себе.
— Нет, это не эффективно. Проверить предстоит всю Фазу; вдвоём мы справимся быстрее, вне всяких сомнений. Также некоторые местности опасны, и один всегда должен стоять на страже.
Бэйн поморщился.
— Кажется, я недостаточно ясно выразился. Я не хочу работать с тобой.
— Нет, это я недостаточно ясно выразилась: я буду работать с тобой, и остальные поддерживают меня в этом намерении.
— Значит, ты не возражаешь, если я проверю твоё утверждение.
— Не возражаю, — ровно отозвалась Беата, уже чувствуя, что загоняет его в угол.
Он что-то пропел и исчез. Они с Флетой остались наедине.
— А ты, кобылица, присоединишься ли к поискам?
— Да, — сквозь зубы выдавила Флета.
— Почему же с такой яростью? Я-то думала, ты обрадуешься любой помощи в поисках жеребёнка.
— Тебя больше интересует Бэйн, нежели Флаш!
— А что если и так? Разве Бэйн принадлежит тебе?
— Агапе! Нам не следует вмешиваться!
— Думается мне, Бэйн сам разберётся, с кем он желает быть. Не наше дело — мешать его окончательному выбору.
Флета готова была проткнуть кое-кого своим рогом, хотя в этом образе ему и недоставало остроты. Но тут вновь появился Бэйн, прекращая спор, который только-только начал перерастать во что-то животрепещущее.
— Будем искать вместе, — коротко сказал он. — Но удовольствия от этого ты не получишь.
— Посмотрим, — довольно пробормотала Беата себе под нос. Адепты приняли её условие, как и было обещано.
Сначала они проверили людские посёлки. Те были разбросаны по всей Фазе; большая их часть — совсем мелкие, скрытые от глаз деревушки, чьи жители пробивались охотой и фермерством. Бэйн наколдовал подробную карту, и они решили вычёркивать каждую проверенную деревню.
Первое селение было очень типичным. Бэйн перенёс всех троих в деревню Гномовон, находившуюся во владениях гномов. Название получилось каламбуром по чистой случайности; на самом деле оно имело отношение только к признанию людьми превосходства гномов в данной области. В ответ гномы терпели человеческое присутствие и даже торговали с крестьянами.
Прибытие незнакомцев на площадь с колодцем посреди домов мгновенно вызвало переполох. Слухи быстро долетели до деревенского головы, который вышел им навстречу.
— Вы адепты? — нервно поинтересовался он. — Мы не ищем ссор с адептами!
— Частично, — уклонился от прямого ответа Бэйн, не желая его пугать. — Я сын адепта Стайла из Голубых Владений, это Беата, сестра Бежевого, а это Флета, жена Ровота-адепта. Мы пришли расспросить вас о чужаках в ваших краях.
— Мы не принимаем ничью сторону в битвах адептов! — запротестовал голова. — Мы далеки от войны и желаем жить в мире и дальше!
— Удовлетворите наше любопытство, и мы оставим вашу деревню в покое, — пообещал юноша. — Пожалуйста, созовите всех, чтобы мы могли их опросить.
— Но они разбрелись по своим делам! — возразил несчастный голова. — Некоторые работают в полях, другие выполняют поручения гномов, третьи ушли торговать с иными селениями…
Заговорила Беата.
— Посмотри мне в глаза, — велела она старику.
Тот послушался. Её глаза слегка расширились, и всё. Однако Дурной Глаз поразил голову.
— Сделай это, — коротко бросила она, отворачиваясь.
Будто в тумане, тот заковылял прочь, созывая жителей. Вскоре к ним приблизился молодой человек.
— Мы отправили гонцов, скоро сюда прибудут все. Но некоторые смогут явиться лишь дня через два.
— В таком случае, приготовьте для нас покои, — почти любезно приказала Беата. — И принесите хорошей еды.
Местные поспешили подчиниться. Поисковая группа знала, что так оно и будет; только признанные адепты могли добиться чего-то практически сразу. Вот почему поиск обещал быть ужасно трудным. На Фазе насчитывалось около сотни деревень, и если проверка каждой займёт по паре дней, на одни только людские поселения придётся потратить более полугода. Беата была заранее уверена в тщетности их общих стараний — мальчик выказал недюжинный интеллект, вряд ли он рискнёт появиться где-то в человеческом облике. Однако она не сомневалась, что выдержит, ведь это означа