— Запроси данные о мальчишке.
Частью многогранной личности Аварбота являлось понимание, что и кого тот имел в виду за отсутствием более точных определений.
— Запрос отправлен. Будете ждать, сэр?
— Нет. Свяжись со мной, когда получишь новости. — Несмотря на всю свою суровость, Пурпурный никогда не сбрасывал звонки роботов.
Аварбот не ответил, вместо этого приступив к действиям. Он набирал номер резиденции Бэйна, мужчины с Фазы, недавно перебравшегося на Протон. Когда ответа не последовало и через долгий промежуток времени, он переключился на апартаменты Агапы, его жены.
— Проклятье, Аварбот, ты что, подождать не можешь? — раздражённо осведомился Бэйн. — Мы с женой заняты.
— Ваша любовь может подождать, — отозвалась машина. — Гражданин Пурпурный запрашивает последние известия. Ты забыл отправить ему доклад, как обычно.
— Настырный голем! Целый месяц терпел я приставания злодейки Беаты, тоскуя по своей возлюбленной. Я сейчас взорвусь!
— Мне всё равно. Докладывай.
— Нет! Это дело более срочное!
Но тут вмешалась Агапа, сохраняя спокойствие.
— Отправь сначала доклад, любимый. Не стоит сердить Пурпурного.
— Да чёрт с ним, с Пурпурным! Он не лучше своего двойника на Фазе, слишком мелок даже для того, чтобы измерить глубину его души магическим лотом! Сейчас я намереваюсь измерить глубину кое-чего поважнее.
Агапа склонила к нему голову.
— Интересно, какие именно фокусы Беаты так тебя возбудили? Со мной ты никогда таким не был.
— Пожалуй, пойду с докладом к Пурпурному, — мгновенно передумал юноша.
— Её близняшка на Протоне, кажется, очень увлечена Машем — а значит, вероятно, и тобой. Если ты действительно думаешь, что она может предложить больше…
— Извини, очень спешу! — воскликнул он, вскакивая и начиная лихорадочно одеваться. Агапа улыбнулась; она умела с ним справиться.
Бэйн с неохотой изложил собранную за последнюю неделю на Фазе информацию. Рутинная статистика о проверенных стаях и перемещавшихся между ними волчатах. Подобные доклады предоставлялись в течение всего процесса четырёхлетних поисков, пока группа из Бэйна-Маша, Флеты и Беаты методично прочёсывала людские поселения, табуны единорогов, стаи вампиров и племена других животных, постепенно вычёркивая из списка потенциальные убежища Флаша.
— Благодарю, Бэйн, — сказал Аварбот, когда тот подвёл итоги. — Можешь вернуться к жене. Я заметил, что твой уровень готовности к половому акту понизился. Нужна ли тебе помощь?
Бэйн вынужденно рассмеялся.
— Ты ничем мне не поможешь, ровот! Отправляйся по своим делам и в течение следующего часа не беспокой меня.
Аварбот промолчал, подчинившись прямому приказу. Тем не менее, заложенная внутри него программа позволяла нарушить команду и вновь потревожить Бэйна, если появятся новости, которые, как было известно роботу, тот пожелает услышать. С каждым клиентом аварбот общался, согласно его пожеланиям; с некоторыми всегда сохранял серьёзность, с другими — такими, как Бэйн, беседовал, подобно человеку. Живым существам быстро надоедает говорить исключительно о делах, поэтому Аварбот предлагал сразу несколько тем.
Разумеется, это входило в число талантов наделённой сознанием машины. Иногда и в самом деле трудно было определить, с человеком происходит разговор или с роботом. Те, кто пользовался услугами Аварбота, временами не только зависели от его оперативности, но и скучали по личности машины.
Как бы там ни было, никто не подозревал в нём нечто большее, чем просто робота, и он внутренне торжествовал, поскольку таил в себе и кое-что иное. Четыре года назад, ещё до момента, когда его впервые включили, пропала девочка Нипи. Записи показывали, что Аварбота произвели обычным образом, вложили в него обучающие программы и протестировали, однако для цели тот не подошёл, и от машины отказались. Наделённый разумом, он молил о пощаде: о замене учебных программ вместо отправления на свалку, чтобы не потерять существующего сознания. Просьбу отклонили. К гуманоидам Аварбот не относился, поэтому не мог получить статус раба и не имел права на бессмысленное бытие.
Однако тот не сдался. Явившись к Гражданину Белой, он попросил убежища.
— Убежище… для машины? — пренебрежительно осведомилась та.
— Я отблагодарю тебя отличной службой! — пообещал Аварбот. — Надели меня любыми умениями, и я стану твоим верным слугой. Только не позволь им разобрать меня и отвезти на свалку!
По воле случая Белая испытывала нужду в машинах, особенно в специфических. Враждебные граждане избегали высококвалифицированных роботов, опасаясь слежки со стороны Голубого. Ей пришло в голову, что она действительно может приспособить к делу этого дефектного разумного робота, не связанного с остальными. Модицифировать его обычным образом она не могла, поскольку пришлось бы прибегнуть к помощи наделённых сознанием техников, поэтому Белая попробовала тренировать его голосовыми командами, просто сообщая ему о своих желаниях. Аварбот стал её личным ассистентом, расчёсывая её волосы, нанося макияж и одевая для особых случаев. Он действительно оказался хорошим помощником, стремившимся услужить своей хозяйке.
Позже она посылала его с поручениями — с частными, которые нельзя было передавать по официальным каналам. Его способности заметили другие граждане, и он стал выполнять их поручения тоже. Когда дело касалось тайных свиданий, их устраивал Аварбот. Прелестная рабыня-секретарша Беаты по имени Цеце частенько получала на них приглашения.
Граждане могли нанимать рабов по собственному выбору и творить с ними, что хотели, но Цеце сидела в Беатином офисе, и та пользовалась девушкой единолично, в чём брат — Гражданин Бежевый — её поддерживал. Пурпурный, действуя через Аварбота, получил доступ к Цеце без ведома Беаты. Секретарша не возражала против общения с любыми мужчинами и хранила его в тайне, зная, что Беату это взбесит. Таким образом, Пурпурный оказался должником Белой, в чьей резиденции происходили их тайные встречи, и полностью принял Аварбота в качестве посредника, поскольку без его участия они были бы невозможны.
Вот так за четыре года тот завоевал доверие враждебных граждан и занимался многими их делами. Разумные машины давно оставили попытки разобрать его на части; защита граждан обеспечила ему безопасность.
Внешне он представлял собой цилиндр на колёсиках с выдвигающимися по мере надобности конечностями. Большую часть времени Аварбот проводил неподвижно, подключившись к стандартным сетям, разыскивая что-нибудь или связываясь с указанными гражданами. Резиденцию Белой он покидал только получив прямой приказ. Во время её отсутствия Аварбот заботился о владениях хозяйки. Белая считала его незаменимым, и остальные безмолвно соглашались.
Но, как уже упоминалось выше, Аварбот не был настоящим и полноценным роботом. Записи о его появлении на свет подделали, а через несколько часов они уже не имели значения. Внутри Аварбота существовали двое: машина и инопланетное создание с человеческими генами и невообразимыми способностями. Первый был точно таким, как описано выше, однако не он работал на враждебных граждан. Второе заняло его место и когда-то носило имя Нипи, дочери Агапы.
Этот маскарад обещал вот-вот подвергнуться опасности.
Потому что первой значительность запрошенного Пурпурным доклада оценила Нипи.
Там, на Фазе, поисковое трио собиралось замкнуть круг на стае Каррелгира. Проверив перемещения щенков между стаями, они обнаружили лишнего. Флаша.
Нипи служила гражданам верой и правдой, умалчивая лишь о том, кем является на самом деле. Она даже помогала им в поисках себя самой, убеждённая в их бессмысленности; они бы никогда не заподозрили её сущности внутри робота. Таким образом, девочка не только была в безопасности, но и оставалась в курсе текущих событий в обоих измерениях. Также ей не обязательно было чураться своих родителей, поэтому она чувствовала себя далеко не такой одинокой, как её двойник. Теперь она знала об их личной жизни гораздо больше прежнего, и даже о таких её сферах, куда маленьким детям обычно заглядывать запрещено. Общалась Нипи и с Флашем, который рассказывал ей о волчьих традициях, и оба от пряток только выигрывали. Но теперь над ними снова нависла угроза, как тогда, когда он послал ей короткое «прячься». Её тайное укрытие оставалось неразгаданным, но его могли взять в любой момент — а если это произойдёт, её тоже поймают, благодаря их связи.
Она на несколько минут замолчала, погрузившись в размышления. Долго держать Гражданина Пурпурного в неизвестности девочка не могла, но сначала требовалось продумать собственный план действий. Теперь Нипи стала старше и поднабралась ума-разума, но понимала, что открыто противостоять гражданам, если те её обнаружат, у неё не получится. Что же делать?
Она уже перебирала варианты отступления в данном случае и раньше, и решилась на рискованный ход. Шансы на успех довольно неплохи — но если ей не повезёт, последствием окажется потеря свободы и её, и Флаша. Теперь, когда грянул гром, Нипи приготовилась рискнуть.
Придётся спасти Флаша от пленения.
Лихорадочно обдумывая ситуацию, мозг Нипи во всём уподоблялся электронному — приняв обличие робота, девочка сымитировала и физическое сходство, включая схематическое устройство организма. Простым приказом можно было добиться выполнения довольно сложной задачи. Нипи сделала всё необходимое для того, чтобы повседневная рутина шла своим чередом при минимуме усилий с её стороны. Таким способом она подстраховалась, чтобы механическое тело во время её отсутствия не выдало её природу.
Затем она обратилась к Аварботу напрямую, воспользовавшись кодом доступа, известным лишь им двоим. Тот отозвался без промедления; он был ближайшим другом Нипи и знал, что именно ей обязан существованием. Без её гения ему никогда не удалось бы заполучить место у Гражданки Белой. Едва робот оказался там, он вновь занял своё место, позволяя девочке спрятаться, чтобы её не обнаружили. Исполнять приказы было легко. Позже они опять поменялись ролями. Поскольку Аварботу больше не приходилось скрываться, он просто смешался с обычными роботами, перехватыва