— Теперь я Сирилмолет, Обещанный мой, — ласково отозвалась она, обнимая его в ответ. — Стая учла добычу.
— Вернись я вместе с вами, порадовался бы за нас обоих!
— Тебя тоже наградили, — улыбнулась девочка. — Летрилмосир.
— Мне подарили четвёртый слог? — изумился он. — Но ведь теперь они знают, что я не принадлежу Стае!
— Они знали ещё тогда, когда ты был щенком — внуком Нейсы и Стайла.
— Но никто даже не рыкнул на меня!
— На тебя рычали целых трое волчат.
Флаш стиснул её в объятьях ещё крепче, и по его щекам опять побежали слёзы. — Я должен идти, но приду к тебе, когда смогу…
— Верно, — кивнула она.
Потом все трое снова превратились в волков, а Флаш забрался на спину Нейсы. Он мог бы трусить рядом с ней и в волчьем обличье, но статус пленника требовал оставаться человеком.
Нейса возобновила шаг. Флаш помахал оборотням и спрятал лицо в её гриве.
Кобыла мерно рысила, всё ещё по тому же маршруту, разделяя ностальгию мальчика. Какой прекрасный замысел у них был, и они отвоевали целых четыре года равенства для адепта Стайла и гражданина Голубого на Протоне. А ещё — обеспечили Флаша замечательным опытом погружения в иную культуру. Она бы предпочла, чтобы он приобрёл его среди единорогов, но разумеется, такое укрытие было слишком очевидным. Стая Каррелгира стала достойной альтернативой. Нейса припомнила, как впервые столкнулась с оборотнем в тогдашнем дворце Оракула; они уже приготовились сражаться, являясь исконными врагами. Но Стайл установил мир между ними, а позже связал их клятвой дружбы, и это было лишь частью принесённых им на Фазу благ.
Конечно, она любила Стайла. Всегда — с тех ещё пор, когда он запрыгнул ей на спину, чтобы потом освободить. Ни один человек не повторил бы его подвига. Нейса сделала для него всё, что могла: возила его на себе, охраняла его покой и занималась с ним любовью, пока он не повстречал Голубую Леди. Мужчины человеческого рода никогда не брезговали любовницами из животного мира, но не видели в них спутниц жизни; так было испокон веков. Пока Флета…
Нейса пристукнула вспыхнувшую мысль копытом. Она так и не одобрила, не могла принудить себя к этому… но невозможное стало возможным, и вот на её спине сидит Флаш в качестве подтверждения союза человека с единорогом, из родов Нейсы и Стайла. Не исключено, что в своё время он сойдётся с оборотнем, таким образом подключив к союзу и волчий род. Таким образом на Фазе произойдёт то же, что творилось на Протоне: смешение главных элементов измерения.
Поддержать всё это она не могла, но теперь, зная Флаша и его зеркальное отражение — Нипи, которая продемонстрировала столь блестящий разум и уверенность в себе, не могла и отрицать их. Возможно, старые, консервативные методы придётся оставить в прошлом. Наверное, новые лучше. Естественно, Нейса поддерживала Стайла, и если тот верил, что таким способом всё развиваться и должно, он прав. Но раньше он тоже придерживался традиций; подобно ей, он противился межвидовому союзу. И, подобно ей, ему пришлось принять результат, поскольку корни его упрямства были не в антипатии к животным (это она точно знала!), но в необходимости появления наследника Голубой Обители. Юное поколение доказало, что он ошибался на их счёт, и теперь он стоял на стороне подобных связей, хотя и не мог исправить последствия своего прежнего поведения.
Нейса тоже не могла продолжать отмахиваться от своего отношения хвостом, как от надоедливой мухи. Когда её дочь Флета настояла на браке с занявшим тело Бэйна големом, она наставила на неё рог. Теперь голем превратился в Ровота-адепта, обладающего большим магическим потенциалом, чем любой другой адепт, и стал отцом Флаша. Не в природе единорогов было признавать свои ошибки и менять мнение. Она делала это лишь по прямому велению вожака Табуна. Сейчас ей никто ничего не приказывал. Нейса оказалась в ловушке собственной упёртости, хотя отчаянно нуждалась в общении.
Они достигли места, где четыре года назад Флаш отошёл пописать. Кобылица остановилась, он спустился и вновь повторил те же действия; теперь они лишились двусмысленности. Подзадержались они и там, где она спасла волчат от дракона. Теперь щенки были в безопасности в своей новой Стае.
За пределами этой области на её спине тогда уже сидел голем вместо мальчика. Замена была произведена столь эффективно, что её не сразу восприняла и сама Нейса, что уж говорить о наблюдателях… это тоже было частью их старого плана. Флаш вырвался на свободу, и адептам потребовалось невероятно много времени, дабы его отыскать.
Прежде чем слиться с Табуном, они тоже остановились. Молодость Нейсы канула в далёкое прошлое, и продолжительный бег утомлял её гораздо быстрее. Ей понадобились отдых и пастбище. Флаш соскочил на густую траву, предоставляя ей последние два часа до заката.
И тут он удивил её. Приняв облик единорога, новоявленный жеребёнок стал пастись бок о бок с бабушкой. Тонконогий и неуклюжий, он всё равно смотрелся многообещающе: чёрная, как у неё, шерсть, синие носки. Флаш сыграл на своём роге ноту, приглашая её присоединиться к ужину. Музыка напоминала переливы деревянной флейты — альт. Четыре года назад её можно было определить, как сопрано; по мере взросления тональность изменялась, скоро она превратится в тенор. С ключом тоже пока уверенности не было, но, конечно же, всё это время Флаш не практиковался в пребывании единорогом, и пока соответствующего опыта не набрался.
Нейса поправила его в ключе тоже рогом, который по звучанию сравним был с гармоникой. После этого они стали щипать траву и играть одновременно. Мелодия жеребёнка постепенно окрепла и стала красивее. Бабушка показала ему несколько музыкальных нюансов и обучила простым правилам гармонии. Получившийся в результате дуэт, конечно, до Унолимпика не дотягивал, но начало было неплохим. Нейсе нравились и мелодия, и прилагаемые Флашем усилия. Её снова охватила тоска по минувшим временам, когда она так же учила Флету, и дочь выдула невероятную двойную ноту, и…
Нейса вновь мысленно припечатала непрошенную мысль копытом. Прочь, воспоминания! Поступок Флеты нельзя было простить.
И всё же, искоса поглядывая на пасущегося рядом с ней жеребёнка, она втайне желала, чтобы ситуация сложилась иначе.
Они щипали траву всю ночь и были вполне удовлетворены. Ночные создания вышли из своих укрытий: мыши, совы и гоблины, и все они благоразумно решили держаться подальше от единорогов. Собравшись в организованные отряды, гоблины представляли собой угрозу, но не эти одиночные охотники, избегавшие опасности. На всякий случай Нейса чутко прислушивалась; порой и те бывали непредсказуемы.
Спали они по-прежнему стоя и продолжая срывать нежные стебли. Утром оба чувствовали себя сытыми и отдохнувшими. Ночь прошла великолепно.
Флаш обернулся человеком.
— Настал мой черёд нести тебя на себе, бабушка!
Она тоже превратилась в женщину.
— Ты ещё недостаточно подрос, Флаш, — покачала она головой. — Ты не должен возить на спине тяжести; пострадают твои рёбра.
— А если ты станешь светлячком? — предложил он.
Она надеялась, что не пожалеет об этом. Ему нужен был опыт. В случае возникновения угрозы со стороны Нейса всегда могла принять своё истинное обличье. Да и адепты вели непрерывное наблюдение за ними и при малейшей опасности вмешаются тоже. Не то чтобы ей уж так этого хотелось, но лучше такая подстраховка, чем никакой.
Обернувшись светлячком, она зажужжала крылышками в воздухе. Флаш вновь стал единорогом. Подлетев к чёрной голове, Нейса удобно устроилась на лбу между его ушей, рядом с рогом.
Он снялся с места в карьер, направляясь на запад, к Табуну. Поначалу его поступь была неровной, но вскоре жеребёнок попривык, и галоп стал более уверенным.
Но вскоре с юга появился дракон. Высмотрев из-под облаков юного неопытного единорога, он решил, что подвернулась неплохая добыча и развлечение заодно. Отличаясь небольшими размерами, для Нейсы он угрозу не представлял, но насчёт Флаша полной уверенности кобылица не испытывала. Она зашевелилась, готовясь выступить впереди него и защитить внука.
— Нет, бабушка! — запротестовал тот на языке рога. — Дай мне справиться самому.
Ничего себе амбиции! Если в бою его рог так же неопытен, каким первоначально показал себя в музыке, дракон легко с ним справится. Ну ладно, она могла и подождать, прежде чем вмешиваться. Нейса осталась на месте.
Дракон сделал над головой жеребёнка круг, убеждаясь в его совершенном одиночестве. Затем приготовился дать огненный залп.
Флаш сыграл на своём роге странную мелодию, отличавшуюся от общепринятой речи. Нейса не сразу поняла, что мальчик пытается творить магию. Будучи человеком, он был на это способен и ещё в четырёхлетнем возрасте учился рифмовать заклинания. Разумеется, он рассчитывал на них и во время волчьей жизни, а теперь у него появился шанс ими воспользоваться. Но применить чары в образе единорога — что за странность! Подействуют ли они?
Над ними сформировалось облако, которое быстро росло и ширилось, переливаясь яркими красками. Отсюда сложно было угадать его очертания, но кажется, это… да, точно! Парящая человеческая голова! С золотыми кудрями, которые утончались в почти незримые вихри и двумя сверкающими кровавыми очами, с крупным властным носом и огромным фиолетовым ртом, где виднелись острые клыки.
Дракон тоже увидел жуткий мираж и вильнул в сторону. Кто-то пришёл единорогу на выручку? Но вскоре он развернулся, уразумев, что нематериальное облако таковым и останется. А что лишено плоти, априори не способно навредить — следовательно, это можно игнорировать.
Дракон снова изготовился к атаке, и на сей раз его вид не оставлял сомнений в том, что хищник нападёт. Огонь уже рвался наружу; через мгновение здесь воцарится адское пёкло! Нейса приподняла крылышки.
— Нет, бабушка! — опять предугадал её намерения Флаш. — Я готов!
Нервничая, она всё же спряталась за его рог. Что у этого упрямого жеребёнка на уме?