— А вот мои големы вполне сравнятся по силе с твоими животными, — намекнула Коричневая.
— Твои големы нечувствительны к боли! — парировал Пурпурный.
— Мы ходим по кругу, — нетерпеливо заявил Прозрачный. — Пусть скажут своё слово животные! — Он огляделся, но ни один из зверей не поднял на него взора. — Вы что, пальцем деланы? — рассердился он. — Мы собираемся уладить одно простое дело, неужели обязательно развязывать целую войну? Даже щенок справился бы!
— Ну, так и предложи щенку, — огрызнулся Пурпурный.
Ой-ёй! Форил хотел было спрятаться под креслом, но человеческий облик не позволил сделать это достаточно быстро — и вот уже все взгляды сосредоточились на нём.
— Верно, — согласился и Прозрачный, также устремляя взор на него. — Как бы ты решил сей вопрос?
Форил понял, что попался. Избежать ответа он не мог, каким бы дураком себя ни выставил. Он обязан был отвечать Прозрачному. Оставалось лишь ляпнуть глупость, после которой от него все с отвращением отвернутся и найдут себе другого козла отпущения.
— Я… думается мне, подошли бы флажки, — сказал он, припомнив бои с приятелями в стае. — Каждая сторона ставит целью захват чужого флага, и кто первым похитит его, не потеряв своего, объявляется победителем. — Он затих, перетрусив от наступившей мертвенной тишины.
— Бой за флажки, — задумчиво повторил Прозрачный. Затем взглянул на Каррелгира: — Пойдёт ли на такой бой твоя Стая против наших животных?
— Да, — без раздумий откликнулся Вожак. — Если наши силы будут равны, и адепты не станут мешать нам своей магией.
Прозрачный оглядел предводителей зверей собственной армии. — Кто из вас равен по силе сей Стае?
Все зашумели. Они все готовы были сразиться с оборотнями! Форил был потрясён, не ожидая, что его слова примут всерьёз.
— Драконы согласны, — произнёс Прозрачный. — Теперь…
— Нет! — немедленно возразил Стайл. — Оборотни храбры, но не глупы. Пусть их противниками станут наземные создания, равные им по размеру.
— Дело не в размерах, — запротестовал, в свою очередь, Каррелгир. — Пусть группа равняется нам по силе, этого хватит. Несколько больших зверей — либо множество мелких… мы приспособимся.
— Несколько больших, — подхватил его идею Прозрачный. — Огров, например. — Главарь огров поднял вверх огроменный кулак. — Или множество мелких, таких как гоблины. — Вождь гоблинов тут же подпрыгнул, готовый подчиниться приказу.
— Предложи несколько вариантов, а мы выберем из них один, — кивнул Стайл.
— Моё племя справится! — задрал подбородок гоблин.
Стайл обернулся к Каррелгиру. — Что думаешь ты?
— Пусть, — не стал спорить тот. — Они уже долгое время зудят под боком. Мои волки с радостью сразятся с ними.
— Полагаю, вопрос улажен, — пожал плечами Стайл.
Но представители других видов животных и чудовищ недовольно гудели; они все хотели поучаствовать.
— Пусть боёв за флажки будет три, — предложил Прозрачный. — В каждом появятся разные участники.
— Только без крови, — предостерёг Стайл.
— Без крови! — воскикнул Пурпурный. — Да в ней же вся суть!
— Нет. Суть в тактике. Я не допущу бессмысленных кровопролитий. Оружие следует затупить.
Пурпурный скривился в отвращении, но к концу переговоров компромисс был достигнут: магия адептов разрешается лишь для того, чтобы залечить раны участников. Волчьи клыки способны разорвать глотку гоблина, и в любом случае от укуса хлынет кровь, вот только будет она иллюзорной; в действительности гоблин лишь на время потеряет сознание. В свою очередь, гоблинская палица способна раздробить волчий череп, но после завершения боя волк очнётся, как ни в чём не бывало.
Также избрали участников всех боёв: в первом вампиры будут сражаться с гарпиями, затем табун единорогов будет противостоять клану огров, и наконец волчья стая выйдет против племени гоблинов. Две победы разрешат дилемму, и одна из сторон получит Книгу Магии с услугами ровота и Бэйна заодно — либо воссоединится с Флашем и оставит всё себе. В скором времени судьба обоих миров при помощи состязаний прояснится и на Фазе, и на Протоне.
— А что произойдёт, если на Протоне победит одна сторона, а на Фазе — другая? — поинтересовалась Коричневая.
Прозрачный рассмеялся. — Тогда мы устроим больше игр, и они будут идти до тех пор, пока обе стороны не согласятся с результатом.
Стайл кивнул. Он не менее Прозрачного хотел наконец выйти из трудного положения.
Переговоры закончились обоюдным удовлетворением. Назначили комитет для проработки деталей, и все разошлись. Форил рассказал всё Летрилу в шаре, а тот передал новости Нипи, подтверждая то, что поведал врагам ровот.
— Прежде чем покинуть сию обитель, — сказал Прозрачный, подходя к Каррелгиру, — я хочу преподнести своим заложникам скромный дар в благодарность за хорошее поведение и содействие. Я обещал им это и сдержу своё слово. Волк, предлагаю обменять этого, — указал адепт на Форила. — На другого волчонка… Кто сука Флаша?
— У него нет суки, лишь Наречённая, — ответил Форил, к которому был обращён вопрос.
— Неважно. Кто она?
— Сириллет.
Прозрачный вновь повернулся к Каррелгиру. — На Сириллет. Она станет ему лучшей компанией на острове.
— Согласен, — кивнул тот.
— И ещё кое-что. Сей волчонок запятнан кровью. На острове он нагнал и убил свою первую Жертву.
— Согласен, — повторил Вожак Стаи.
Так всё и разрешилось, к восхищению Форила. Возвратившись в Стаю, он добавит к своему имени третий слог, а Летрил заполучит на остров ту, что желает видеть больше всего. Адепт и в самом деле отличался редким благородством. Теперь он понял, почему враги обращались к тому с таким почтением; Прозрачный этого заслуживал.
Глава 10Шина
Шина шла рядом с Гражданином Голубым по направлению к Дворцу Игр, который объявили закрытым для всех состязаний, за исключением трёх особых.
— Боюсь, что ты совершаешь ошибку, — вздохнула она.
— Мы должны пойти на этот риск, — отозвался он. — Ты отличный игрок и обладаешь недостающей живой плоти выносливостью. С нею наши шансы возрастают.
— Но Гражданин Пурпурный известен отсутствием принципов… К тому же он настоящий ветеран в играх. Против него надо ставить лучших из лучших, а это ты.
— Мои методы он изучил слишком хорошо. Не сомневаюсь, что Пурпурный уже организовал для меня ловушки. Ты станешь для него сюрпризом; к твоему появлению на арене он не готов. Таким образом, у тебя больше возможностей победить его сейчас, хотя ты и не игрок экстра-класса.
Процесс выбора игроков здесь тоже вызвал ожесточённые споры и привёл к компромиссу. Каждая сторона требовала, чтобы первым своего участника представила другая; так они могли подобрать лучшего соперника. В конце концов решили, что в первом бою откроются враждебные граждане, а в третьем — Голубой. Один из матчей будет отличаться от двух остальных, каждая сторона изберёт игрока из противоположной команды — слабейшего, конечно же. Это будет проделано прямо перед вторым состязанием, чтобы никто не мог подготовиться.
Итак, граждане выставили Пурпурного и дали Голубому двенадцать часов, чтобы подобрать ему противника. В последнем бою такое же преимущество получат граждане. Но не исключено, что если всё пойдёт, как планировалось, нужды в третьем бою не возникнет.
По пустякам Шина не волновалась: будучи наделённой сознанием машиной, свои эмоции она держала под контролем. Но она понимала, как важна была победа, и что Пурпурный, даже захваченный врасплох, — лучший игрок, чем она. Неравенство их сил предопределит её поражение, а значит, и Голубого тоже. И всё же, разумеется, он собирался принять участие в последнем из состязаний — следовательно, приберегал энергию на случай, если первых двух окажется недостаточно.
Они подошли к игровой комнате. Здесь Голубой поцеловал её и отвернулся; он будет наблюдать за матчем из специального помещения, предназначенного для зрителей. Для действий с панелью управления игроков требовалось лишь двое. Посторонние не имели права на совет.
Подойдя к консоли, Шина остановилась в ожидании. Мгновение спустя в комнату величественно вплыл Гражданин Пурпурный, похожий в своём одеянии на древнего короля. Сходство усиливалось диадемой с красиво вплетёнными в драгметалл аметистами на его голове. Высокий и плотный, с бородой, уверенный в себе, он подавлял одним своим присутствием.
Однако на роботов гнетущего впечатления всё это не производило. Шина просто отметила все детали и занесла их в свой внутренний каталог на случай, если их можно использовать против Пурпурного в игре. Ей важны были не граждане или короли, а события настоящего.
Пурпурный уставился на неё: от переносицы его взгляд двинулся к каштановым кудрям, мимолётно скользнул по лицу, не задерживаясь на глазах, и спустился вниз, к обнажённой груди. Бессмысленные старания; её тело было нагим, как и у всех остальных рабов, но грудь состояла из псевдоплоти, лишь прикрывающей механический каркас. Несмотря на это, мужчины редко задумывались о внутренней сущности, предпочитая концентрировать внимание на внешности, и потому находили грудь привлекательной вне зависимости от того, была ли она создана из живой плоти, амёбной протоплазмы или пластика. Но это уже их проблемы; Шину изучающий взгляд врага ничуть не смутил. Она отмечала лишь страстные взгляды Голубого.
— Если вы готовы, сэр, — равнодушно сказала она миг спустя.
Его кулак с грохотом рухнул на консоль. Её экран засиял, когда на нём появилась первоначальная таблица.
1. ФИЗИЧЕСКИЙ. 2. УМСТВЕННЫЙ. 3. ШАНС. 4. ИСКУССТВА.
О. ОБНАЖЁННЫЙ.
И. ИНСТРУМЕНТЫ.
М. МАШИНА.
Ж. ЖИВОТНОЕ.
Цветовая линия подчеркнула ей номера. Мгновение Шина колебалась, искушаемая возможностью выбрать ШАНС и покончить с этим. Но это наверняка было не рационально, ведь Голубой верил в её навыки. Долгое общение с живыми людьми и запрограммированное женское мышление подвергали рационализм сомнению, но до сих пор ей удавалось обращаться за помощью лишь к разуму. Что же выбрать? Шина подняла взгляд — свинячьи глазки по-прежнему пялились на её грудь. Внезапно её осенило: Пурпурный нажал на ОБНАЖЁННЫЙ, поскольку не мог смотреть на недоступную женщину, не желая её. Недаром он волочился за роскошной секретаршей Бежевого. Теперь, после побега Беаты, та перешла в его офис, вызвав гнев прежних работодателей и мгновенную потерю интереса со стороны Пурпурного. Плод, переставший быть запретным, наводил на него тоску. А вот Шина, вероятно, сводила его с ума: жена главного врага, более недоступной женщины на Протоне не найдёшь. О, да, страсть завладела им прямо сейчас, и он хватался за любую соломинку, пытаясь приблизиться к вожделенному телу. Улыбнись ему Фортуна, и Пурпурный увлечёт её в желатиновую ванну, дабы овладеть Шиной там под видом состязания. Испытываемое Шиной отвращение к происходящему лишь подстегнёт его страсть.