твующие адепты. Таким образом был развит до соответствующего статуса талант сына Стайла — Бэйна, а также — одного из близнецов, отпрысков Бежевого. Иногда адепт погибал без наличия протеже; тогда его место пустовало, пока другие не договаривались, кто его займёт. Обычно адептами становились отнюдь не лучшие из людей, но самые талантливые и беспринципные. Вот почему большинство противостояло Стайлу. Они предпочитали вершить свои дела без этики и морали. Лишь Крайный, обязанный ему своим положением, и Коричневая, в своё время им поражённая, приняли его сторону.
Пещера между тем приближалась, и их уже поджидали снежные демоны. Путникам предстояло испытать на себе гостеприимство Снежной Бороды.
Стайлу уже доводилось бывать в этих горах целое поколение назад и он помнил другого предводителя — Ледяного Зуба, питавшего страсть к прекрасной огневке, чья температура немедленно растопила бы его самого. Стайл наложил на демона чары, позволявшие ему пережить близость к пламени, и накал страстей последовал незамедлительно. Неплохие отношения с этим племенем сохранялись в течение двадцати лет, пока общение Маша с Бэйном не развело адептов по разные стороны баррикады, а вместе с ними — и племена, составившие новые армии. Не исключено, что Снежная Борода иногда вспоминал об утраченном, и партия в шахматы являлась его предложением к перемирию, несмотря на официальный статус врага. Племён демонов существовало ничуть не меньше, чем людских поселений, и демоны отличались друг от друга так же, как и люди. Но запреты на них накладывались те же.
Нейса в той поездке участия не принимала. Вместо этого Стайла сопровождал её брат Клип, теперь — Вожак Табуна. Нейса демонов недолюбливала, не делая различия между их цветом и температурой, и ей трудно было удержаться от неподобающего фырканья, когда те приближались. Как бы там ни было, атаки не последовало, их ждал лишь почётный эскорт. Снежная Борода жаждал сыграть в шахматы с самим Стайлом и не стал бы чинить ему лишних препятствий к игре.
Их провели в сосульчатые пещерные хоромы, где стоял трон предводителя. Тот пытался сохранить хладнокровие, но удавалось с трудом. Подпрыгнув, он подбежал к Стайлу с энтузиазмом, который в другом создании трактовался бы, как дружелюбие, но по его виду определялся, как меньшая свирепость.
— Теперь мы сыграем! — воскликнул Снежная Борода. — Лишь мы с тобой!
— Верно, — согласился Стайл. Затем он взглянул на Нейсу. — Кобылице здесь не по душе; если позволишь ей удалиться, она покинет твои владения и вернётся за мной после объявления победителя.
Снежная Борода, в свой черёд, окинул пристальным взглядом Нейсу.
— Разве сие не мать Флеты?
Та издала звук подтверждения.
— И она не играет в шахматы? Флета играет лучше Маша; она частенько появляется здесь ради партии-другой с моими подопечными.
Стайл об этом не подозревал. Разумеется, Флета сопровождала Маша, когда он тренировался здесь, и у неё была возможность научиться играть самостоятельно. Конечно же, причин, не дозволявшим единорогам шахматных сражений, не существовало, но раньше ни о чём подобном Стайл не слыхал.
— Интересно, — заметил он.
— Думается мне, у кобылки игровой азарт куда выше, чем у Маша, — ухмыльнулся демон. — Не то чтобы я положительно относился к единорогам, но Флета — поистине исключение из правил.
Нейса продолжала неловко молчать. Естественно, ей приятно было услышать, как хвалят её жеребёнка, но они с Флетой не общались, и Снежная Борода, вероятно, об этом знал. У демонов существовали свои способы поддразнивания. Стайл от комментариев воздержался.
— Она, думается мне, сделала его тем, кем он является, — заключил демон. — Кобылка достойна любого человека, подобно своей матери.
Нейса не выказала видимой реакции, но снег вокруг неё начал таять. Наконец, демон сжалился и приказал слугам проводить её к выходу из пещеры и позаботиться о безопасном возвращении кобылицы примерно через неделю.
Стайл подумал, что ему начинает нравиться Снежная Борода. Когда Нейса покинула хоромы, они направились к доске с расставленными по ней ледяными фигурками. Хоть ему и не хотелось этого признавать, но адепт тоже ждал игры с нетерпением, поскольку Снежная Борода воистину являлся достойным противником. Лучшим вторым шахматистом на Фазе.
И, если ему повезёт, враждебные наблюдатели расслабятся, поверив, что запертый в Белых Горах Стайл опасности для них не представляет. Он на это расчитывал. Шахматы были не единственной игрой, в которой Стайл на данный момент участвовал.
— Давай уже начнём, притворщик, — сказал он. — Я хочу подтереть твоим королём пол ещё на исходе сего часа.
Снежная Борода разбух, как надвигающаяся лавина.
— Ты смеешь звать меня притворщиком? Твой король растает от стыда, а королева исчезнет с доски до того, как меч замахнётся на мою.
Стайл мрачно улыбнулся. Оба знали, что им предстоит невероятная игра.
Глава 2Маш
Маш на мгновение потерялся в пространстве; обмен телами происходил на физическом и эмоциональном уровне одновременно. Он переносился из живого тела в механическое и из мира магии с женой-единорогом и сыном в мир науки. Маш ненавидел возвращаться на Протон, хотя его существование здесь нельзя было назвать плохим. В нём просто отсутствовала острота ощущений.
Мир вокруг снова обрёл чёткие очертания, и юноша огляделся. Он стоял в апартаментах Бэйна, в Гардоме, а перед ним были жена Бэйна, Агапа, и его дочь — Нипи. Маш проводил на Протоне столько же времени, сколько и на Фазе, месяц через месяц, но каждый раз, как видел Нипи, она подрастала ещё чуточку. Гуманоидный робот с сознанием четырёхлетней девочки и прелестной внешностью. Разумеется, в её программу заложили и знания из мира амёб. Она могла принимать любое обличье, если хорошенько потренироваться. Поэтому по желанию дарила себе такую красоту, какую только способна была вообразить.
Маш хмуро улыбнулся.
— Обмен завершён; теперь я вас оставлю.
— Конечно, — кивнула Агапа. Она тоже была привлекательной, обладая умением изменять собственный внешний вид. Странно видеть её нагой и понимать, что, в отличие от Фазы, голое тело не является приглашением заняться любовью. Здесь, на Протоне, все рабы ходили обнажёнными. Одежда оставалась привилегией граждан. Обычно адаптация к окружающему миру отнимала у Маша всего несколько минут — к своему телу, кстати, тоже. Он принимал его как должное много лет, пока случайно не испытал, что означает реальная жизнь. Просуществует в нём и ещё месяц. В конце концов, Бэйну тоже приходилось терпеть подобные неудобства, возвращаясь в родной мир и расставаясь с женщиной и ребёнком, которых любил. С Агапой — три гласных, ударение на первой; и с Нипи — две гласных, ударение на первой. Его электронный мозг вечно подсказывал подробности по новой, когда напоминал о семье альтер-эго.
Маш повернулся к дверной панели и протянул руку. Дверь скользнуа в стороне, открывая коридор за ней.
— Дядя Маш!
Юноша притормозил.
— Да, Нипи.
— Можно мне пойти с тобой?
Агапа поразилась.
— Нипи, он отправляется с докладом к Бежевому, который нам не нравится. Тебе там не обрадуются.
— А мне на… на… что там за плохое слово?.. на Бежевого! — заупрямилась девочка. — Я хочу посмотреть.
— Наплевать, — сказал Маш.
— Прошу прощения? — переспросила Агапа.
— Плохое слово.
Нипи поразмыслила.
— Нет, оно слишком вежливое. Другое. Про отходы.
— Нипи! — воскликнула Агапа.
Маш уыбнулся.
— Я робот. Мне не нужно использовать плохие слова про отходы.
— Не учи меня! — гневно воскликнула девочка.
— Навоз, — усмехнулся Маш.
Она победно улыбнулась.
— Мне навозничать на Бежевого!
— Посмотри, что ты натворил, — беспомощно закатила глаза Агапа. — Теперь она будет вставлять новое слово при каждом удобном случае.
— Надо же когда-нибудь учиться взрослым вещам, — смущённо пожал плечами юноша. Затем обратился к Нипи: — Но если произнесёшь это ему в лицо, он раздуется и лопнет, а запах будет тошнотворным.
— Правда? — просияла она.
— Нет, не правда! — перехватила инициативу Агапа, бросив на Маша сердитый взгляд. — Но в любом случае так не делай. Мы должны попытаться поладить с этими людьми.
— Почему?
— Позволь ей пойти со мной, и я попробую объяснить, — попросил юноша, польщённый детским желанием его сопровождать; обычно она относилась к нему с нарочитым безразличием. Вообще-то Нипи впервые заставила его почувствовать себя настоящим родственником их семье, а заодно активировала его схемы, отвечающие за юмор и лесть. Примерно так же они включились бы и в реальной жизни.
— Но она должна навестить дедушку, Гражданина Голубого, — запротестовала Агапа. — Самолёт уже ждёт её.
— Я могу полететь и позже! — крикнула Нипи. — Я знаю путь. И всё равно там автопилот.
— Да что с тобой сегодня? — осведомилась Агапа. — Твой отец взял бы тебя, если бы ты попросила!
— Всё в порядке, — сказал Маш. — Я возьму. Наверное, мой сын Флаш изводит Флету точно так же на Фазе.
Нипи надулась.
— Хочу встретиться с тётей Флетой.
— Не сработает, — покачала головой Агапа. — Даже если она придёт сюда, то лишь в моём теле.
— Нет, хочу туда, — продолжала капризничать Нипи. — Хочу прокатиться на единороге!
— Нам пора к Бежевому, — деликатно увёл беседу в сторону Маш. — С ней ничего не случится, и я прослежу, чтобы она села в самолёт вовремя.
Агапа без особого удовольствия кивнула. В такие моменты сложно было воспринимать её в качестве инопланетянки; реакции ничем не отличались от человеческих — так же, как и у дочери.
Нипи взяла его за руку, и они вышли из комнаты. Панель за ними задвинулась.
— Зачем ты устроила сцену? — поинтересовался Маш, когда они шли вниз по коридору.
— Я что-то слышала, — созналась девочка. — Что-то интересное. Может быть.
— Гражданин Бежевый мороженое гостям не подаёт, — предупредил он её.