Он запустил Совиную Бомбу в верхнюю центральную строку. В этом состязании совам предписывалось ронять друг на друга бомбы с подкрашенной водой. Она была безвредна, но пахла так, как птицам не нравилось. Вольер был просторным, и места для планирования имелось вдосталь. Каждая из сов норовила взлететь повыше, чтобы сбросить бомбу на другую, но, конечно же, им мешал потолок. Тем не менее, совы умудрялись запускать свою ношу и вверх… словом, стратегий тоже хватало.
Теперь требовалось не оставить без внимания очередную клетку, чтобы он не получил в своё распоряжение сплошной ряд. В этом заключался подвох его «щедрого» пожертвования первым ходом: из-за того, что Пурпурный мог воспользоваться как числами, так и буквами, Шина не чувствовала себя в безопасности. Она вписала Голуби с Воздушными Змеями: игра, в которой голуби переносили на себе треугольных воздушных змеев с зазубренными краями. В помещении, где проводилось состязание, специальные вентиляторы обеспечивали мощные воздушные потоки. Целью игроков являлось избавить голубя противника от змея, либо перерезав леску, либо отогнав его от ветра, чтобы тот упал на землю. Птицы, хотя и обученные, умом не отличались, и опять же, решающее значения имели команды участников: влево, вверх, вниз вертикально, и так далее. Иногда маневры становились поистине интригующими.
У Шины появился шанс завершить колонку или ряд. Но до победы было ещё далеко, поскольку Пурпурный мог отказаться от одного, выбрав другое: к примеру, разыграть цифры, предотвращая от заполнения ею ряда, что приведёт к трём альтернативам. Лишь тупица не поступил бы именно так.
Пурпурный отправил в колонку Лазерную Дуэль, в которые принимали участие орлы-киборги, чей настоящий мозг причислял их к животным. Каждый нёс в лапах лазерный пистолет, способный стрелять по прямой. Попадание приводило схемы птицы к короткому замыканию, и та падала в натянутую внизу сеть. Эту игру обожали юнцы, особенно мужского пола; им нравилось стрелять, пусть даже не взаправду, и они ликовали, лишая противника контроля над орлом.
Оставалось заполнить всего одну клетку, и Шина получит свой ряд, но, поскольку работать придётся с буквами, выгоды ей это не принесёт. Впрочем, у неё имелся план получше, и время для него настало.
— Драконья Дуэль, — сказала она.
Под её таблицей вспыхнула надпись:
«ОШИБКА — ТАКОЙ ИГРЫ НЕ СУЩЕСТВУЕТ».
— Но она подходит для категории, — возразила Шина. — Предоставленный выбор — ничто иное, как предложения; игроки могут вносить новые при условии, что не выходят за её рамки. — Она взглянула на Пурпурного: — Разве это не так, сэр?
Гражданин отвёл глаза от её сосков. — Верно, прелестница. Ты можешь получить всё, чего пожелаешь.
— Я этого желаю.
Раздался голос Игрового Компьютера. — Предложено дополнение к списку игр. Судейский комитет под номером 452, немедленно рапортуйте Игровой Консоли 23.
Пурпурный облизал губы.
— Ты действительно пойдёшь на это, детка? — с надеждой поинтересовался он. Являясь поклонником Фазы, он практиковался в полётах на искусственных драконах достаточно долго.
— Да.
— Я предлагаю тебе стороннюю сделку, персик. Арену в обмен на…
— Сделка не состоится, — отрезала Шина. Выиграет она или потерпит поражение, но отдавать своё тело на его потеху она не собиралась. Замысел её заключался в том, что новая игра заинтересует Пурпурного настолько, что он захочет в ней поучаствовать в любом случае.
В комнате для зрителей поднялась суматоха, когда прибыли члены судейского комитета. Большинство наблюдателей никогда не задумывалось о том, что к существующим играм — или даже категориям — можно добавлять новые. Подобное происшествие в процессе выбора само по себе было редкостью.
Комитет состоял из одной гражданки, одного гражданина, одной рабыни, одного раба и Игрового Компьютера, который представлял человекоподобный робот с прозрачной оболочкой, позволяющей видеть его схемы, провода и прочие внутренности. Он взял слово первым.
— Рабыня Шина объяснит суть предложенной игры.
Шина была наготове.
— Драконья Дуэль позволит двум игрокам управлять летающим драконом-андроидом или киборгом, чьё оружие повторяет экипировку подлинных драконов на Фазе: они дышат огнём и обладают железными когтями. При помощи технологии создать подобных существ можно. Участники будут контролировать их так же, как и других животных: мысленными командами. Поразивший противника дракон объявляется победителем.
— Модификация, — вступил Гражданин Пурпурный. — Вместо мысленных команд игрокам предлагается самим летать на драконах. Это сделает игру намного более волнующей и драматичной.
Его предложение захватило Шину врасплох. Она думала, что тот будет молчать, позволив судьям принять или отклонить идею. Если комитет решит, что предложенная игра непрактична, у неё отберут пустой квадрат, и возможность его заполнить получит Пурпурный. Следовательно, он обретает преимущество, просто держа рот на замке. Однако он поддержал её идею и стал соучастником, чем лишил себя выгоды в случае отказа. Пурпурный не мог промолчать — точно так же, как она не могла не попросить добавить новую игру.
У гражданина из комитета возник вопрос. — Большие создания ценны. Чем вы оправдаете трату ресурсов, то есть утилизацию дорогих драконов?
— Оружие будет символическим, сэр, — ответила Шина. — Огонь можно сымитировать лучом света, замыкающим схемы жертвы там, куда он попадает. Мы обойдёмся без потери оборудования, и драконов можно будет использовать постоянно без вреда для них.
Рабыня задала вопрос Пурпурному. — Сэр, вы говорите, что участники будут летать на драконах. Что если они упадут?
Тот окинул её придирчивым взглядом. Рабыня была достаточно молода и хороша собой; под его взором её щёки запунцовели.
— Упряжь и седло, — сказал он. — Если кто упадёт, то только вместе с драконом, а тот будет надёжно защищён от подобных инцидентов.
— Игровых помещений не так уж и много, — сказала гражданка. — Где предполагается разместить эту игру?
Шина поняла, что угодила в переделку.
— Я имела в виду драконов малых размеров, сэр. На Фазе они встречаются и большие, но здесь подойдёт любая арена.
— Раз уж об этом зашла речь, — вновь вступил в разговор Пурпурный. — Под моим куполом имеются и большие модели драконов, на которых можно летать. Я сделаю помещение и оборудование доступными для Игрового Дворца специально для этой игры. Платы от города не требуется.
Шина поразилась. Пурпурный активно разрабатывал её план! Она знала, что в его огромных владениях полно всяких псевдо-магических созданий, но никогда не думала, что он предложит всё это для общественного пользования. Её идея имела целью привлечь его внимание, и оно превзошло все её ожидания.
— Сколько времени займёт организация игры? — осведомился гражданин.
— Можем приступить прямо сейчас, — с энтузиазмом откликнулся Пурпурный. — Всё уже доступно.
Комитет посовещался, затем проголосовал. Игру признали осуществимой и увлекательной; предложение Гражданина Пурпурного всем понравилось. Драконью Дуэль приняли.
ТРЕТИЧНАЯ ТАБЛИЦА:
Физический бой с участием животных на прерывающейся поверхности.
Петушиный Бой Совиные Бомбы Голуби с воздушными змеями
Собачий Бой Воробьиный Бой Орлиная Дуэль
Птичьи Гонки Драконья Дуэль Ястребиное Лассо
Шина осознала, что её план сработал не так, как она того хотела. Она не допускала мысли о внесении Пурпурным модификаций, и теперь новая игра гораздо более соответствовала его навыкам, нежели её. И всё же управление летающим драконом в тесном контакте с ним не должно слишком отличаться от удалённого.
Но таблицу всё ещё требовалось разыграть. Пурпурному выпал выбор между цифрами и буквами — и он снова ошарашил её, предпочтя буквы. Это давало Шине гарантию получить игру, которую она пожелает.
— Ну же, конфетка, — великодушно кивнул Гражданин. — Что просила, то и получила; следуй же за своим язычком.
Ему и впрямь не терпелось сыграть в Драконью Дуэль! Шина сообразила, что сама себя приговорила; напросилась — вот тебе, отступать было некуда. Разумеется, она держала эмоции в узде, но сейчас на их сторону встала и логика. В прошлом ей уже доводилось тренироваться в полётах — значит, и с управлением драконом должна справиться.
Шина коснулась 11. Квадрат мгновенно осветился. Они выбрали Драконью Дуэль.
Владения Пурпурного были поистине обширными. Они покрывали регион Пурпурной Гряды — квадрат в сотни километров. Гражданин Голубой считался самым богатым на Протоне, но он никогда не гнался за роскошью. Пурпурный, в отличие от него, занимался самоугождением вовсю. Впечатление производили не только масштабы, но и детализированность. Он копировал Фазу так реалистично, что дух захватывало. Шина уже там побывала — десятилетия назад, когда её только сотворили, но время не стёрло воспоминаний, и проработанность пейзажа она оценила. Увлечение Пурпурного Фазой было очевидным.
Голубой привёл сюда собственную команду, чтобы проверить механизмы драконов. Те были в превосходном состоянии: огромные тела из металла и пластика, управляемые мозгами животных, созданных специально для этой цели в лаборатории. Запущенные в пробный полёт, они ничем не отличались от настоящих драконов, с голодным видом высматривающих добычу из-под облаков. Вероятно, их живые умы ненавидели пребывание в рабстве и не преминули бы атаковать кого угодно, не сдерживай их соответствующая система безопасности.
Драконы были готовы. Шина оседлала своего и выслушала инструкцию: дракон, подобно лошади, повиновался нажиму коленей всадника, плюс дополнительные движения ногами для взлёта и спуска. На человеческий голос он не реагировал, поскольку манёвры в воздушном потоке его искажали. Приказы выполнял мгновенно, так что мог считаться продолжением её самой. Шине также разрешили взлететь первой, чтобы получить представление о полёте до начала боя.