Она сидела в седле — в упряжи, из которой не смогла бы выпутаться при всём желании. Да, с дракона Шина точно не свалится, а сам упасть он не мог: на земле стояли отталкивающие магнитные поля, способные удержать его в воздухе. На глаза она надвинула защитные очки, чтобы не жмуриться от ветра, пыли и ярких вспышек «огненных» струй. В качестве робота Шина не слишком-то в них нуждалась, но отказываться от дополнительной экипировки не стала.
Она знала, что Пурпурный превосходил её в полётах на искусственных драконах; он оттачивал свою технику десятилетиями. Но и у неё имелись преимущества. Меньший вес, к примеру, что означает бОльшую скорость и маневренность при прочих равных возможностях. Также электронный разум позволял моментально запоминать реакцию на команды и извлекать из них оптимальную, чтобы потом в точности её повторить. Человеческий мозг во многом превосходил её, но когда дело касалось обучения, компьютер был незаменим. Таким образом Шина легко сориентируется в воздухе и в бою, что гневливому Пурпурному сильно не понравится… а пока он её явно недооценивает, и это может оказаться его критической ошибкой!
Они стартовали. Включилось отталкивающее поле, и дракон забил своими огромными кожистыми крыльями — но это было не всё. У него имелись направленные вниз сопла, расположенные вдоль всего тела и крыльев и придающие значительное ускорение. На Фазе полёт драконов зависел от магии, одних крыльев тоже было недостаточно. Здесь законы диктовала наука. Если один из них случайно сманеврирует под другого, сила воздуха толкнёт его к земле, но, поскольку ветер на расстоянии рассеивался, эффект вряд ли можно было назвать опасным. И всё же о тактических тонкостях знать полезно; если Шина увидит, как дракон Пурпурного пикирует на неё сверху, она отлетит в сторону. В каком-то смысле сопла заменяли атаку когтями; лап у этих драконов не было.
Она начала обдумывать стратегию боя с момента данного на организацию игры согласия. Ей нужно было каким-то образом удивить врага, и это само по себе являлось испытанием для робота, чей разум сковывали ограничения меньшего опыта и оригинальности. Что она могла придумать такого, чего не предвидит Пурпурный? Только одно — и, так же, как план предложить игру не из списка, оно должно ударить в самом конце. Оно стоит того, только если ей суждено проиграть в любом случае.
Полёт оказался неровным. Дракон двигался вперёд и вверх рывками, с каждым взмахом крыла; без седла удержаться на нём было бы невозможно! Шина видела изображения девушек, сидевших между зубцов на драконьем хребте, даже читала сказки о них Машу, воспитывая его так же, как Голубая Леди — двойника. Однако она чувствовала себя обязанной объяснить мальчику, что это были просто фантазии, выполнимые лишь при помощи магии. Посмотрев на картинки, Маш кивнул.
— Или силовым полем, — предположил он. Будучи роботом, думал мальчик буквально, но позже его догадка оправдалась, а магия проникла в его душу и отправила на Фазу.
Вот и она теперь — обнажённая дева на драконе, но с поводьями, в седле и прочей сбруе, оплетающей её тело не менее плотно, чем одежда. Руки и ноги двигались, но тело было зафиксировано на месте. Ремни безопасности были обиты мягкой тканью, однако Шина понимала, что настоящей женщине они вскоре натёрли бы кожу, столь хаотичным был полёт.
Она сдавила колени, и дракон немедленно сменил курс. Управление в порядке! Нажатием она скомандовала «вниз»; выровнявшись, дракон нацелился мордой в землю. Шина отдала противоположный приказ; монстр поколебался и возобновил полёт в яркое небо. Деревья быстро остались далеко внизу, и объём панорамы продолжал расти. Впереди виднелась впечатляющая Пурпурная Гряда, позади свистел воздух.
Она решила поэкспериментировать. Выровняв полёт, Шина направила дракона прямо к горам, чьи вершины уходили под облака. Послушается или нет?
Дракон повернул голову, заглядывая себе за плечо — на неё. Его шее не хватало гибкости, но Шина уловила мысль, которая пронеслась в зловещем красном глазу, устремлённом на неё. Мозг, живущий в этом искусственном теле, ненавидел её, поскольку она его контролировала, и он с удовольствием уничтожил бы наездницу, если б только мог. Не сознательно, конечно… но случайно — почему бы и нет?
Голова снова образовала с шеей прямую линию, и дракон яростно замахал крыльями, повинуясь Шине. Он хотел врезаться в горный склон! Вряд ли здесь допустят подобное… интересно, что произойдёт? Проанализировав ситуацию, она пришла к выводу.
И верно: дракон на полной скорости врезался в невидимое силовое поле и соскользнул по нему вниз. По пути он перевернулся вверх ногами — то есть соплами — вместе с ней. Очередным нажатием коленями Шина дала ему понять, что хочет лететь нормально, и тот неохотно выполнил приказ. Дракон явно надеялся шокировать всадницу, заставить её ощутить тошноту; он не знал, что сделал то, чего она и добивалась. Шина добавила новую крупинку жизненно важных знаний в свою базу данных.
Тем временем снялся с места дракон Пурпурного. По правилам от неё требовалось дать ему время, чтобы тот набрал скорость; больше условий не было. Победит лучший драконий пилот — или хитрейший. Она не причисляла себя ни к одной из категорий — разве что последний план сработает.
Гражданин догнал её слишком быстро. Дуэль началась! Шина знала, что прятаться ей не позволят. Единственный её шанс — атаковать самой, отвлекая Пурпурного, в надежде на удачу. Она направила своего дракона к противнику.
Пурпурного это не обеспокоило. Он тоже нацелил своего дракона на неё. Прямое столкновение было невозможно; драконы-киборги не допустили бы этого, как бы им ни хотелось обратного. Они по очереди пролетят поверху — и понизу.
Она кольнула своё чудище ногтем на пальце ноги — условный сигнал «Огонь!». Дракон исполнительно поднял морду и пальнул снопом света. Но это действие заняло несколько секунд, в течение которых Пурпурный увидел, что происходит, и успел увернуться. Затем на дракона Шины подействовал поднятый другим ветер, и его понадобилось выровнять.
Раздался какой-то посторонний звук. Полуобернувшись, она увидела второго дракона, по спирали взмывающего в небо. Затем, достигнув предела очередной петлёй, он принял нормальное положение и сконцентрировался на ней. Огонь.
Шина заставила своего монстра вильнуть в сторону, и залп ушёл впустую. Об этом маневре она не подумала! Вертикальная петля выходила быстрее и эффективнее, чем поворот по горизонтали; Пурпурный почти поймал её, как охотник — неподвижно сидящую утку на болоте.
Она описала горизонтальный круг. Попытаться ли застичь его врасплох со стороны, чтобы он не мог немедленно ответить ей огнём? Шина попробовала, но нашла это непрактичным; медлительность атаки означала, что она либо промахнётся, либо — если целиться на несколько метров вперёд, — враг вильнёт в сторону и избежит залпа. Почему лазеры такие медленные? Как это вообще возможно? Надо полагать, всё дело во временной последовательности: двойные лучи невидимы до пересечения, а потом уже «запускается огонь» — на некотором расстоянии от морды. Область пересечения сдвигается вперёд по мере вспыхивания света, чтобы пламя вырывалось вперёд так же, как у настоящих чудовищ. Умно… и раздражающе — по крайней мере, для неё, поскольку Гражданин был намного опытнее в подобных манёврах.
Для выстрела придётся подобраться очень близко — а это сделает её уязвимой для Пурпурного. Если только Шина не подлетит сзади.
Проследив взглядом за вторым драконом, она направила своего вперёд. Да… разница в весе имела значение, её монстр набирал скорость быстрее! Она вполне могла приблизиться и поджарить чужой хвост!
Но стоило Гражданину увидеть, что она замыслила, как он нырнул. Теперь его вес помогал дракону, увеличивая расстояние между ним и Шиной. Почувствовав себя в безопасности, он снова взвился вверх, и ей пришлось скользнуть вбок, избегая очередного «Пли!». Однако она тоже успела протестировать новый план: вильнув в сторону, она подалась назад, целясь в Пурпурного, когда тот притормозил на границе верхней петли. Если поймать его сейчас…
Нет, он выстрелил первым. Шина забыла, что драконы могли двигать головой, пуская огненную струю; необязательно было лететь по прямой. Ей пришлось опасно накрениться, чтобы залп их не задел, но это ни к чему не привело; кончик правого крыла её дракона вспыхнул, и полёт стал тряским. Пурпурный вывел из строя одну из важных цепей — покалечил крыло.
Ещё немного, и она потерпит окончательное поражение. Пришло время воплотить отчаянный план в жизнь. Шина заставила дракона лететь вверх, и он удалился на большое расстояние от Гражданина, который совершал плавный горизонтальный разворот. Когда его дракон приготовился к следующему выстрелу, Шина отдала две противоречивые команды: «Ввысь» и «Нырни». Это была свойственная новичкам или распалённым в бою участникам ошибка. Животное, которому всадник нравился, и которое к его характеру привыкло, могло притормозить и подождать исправления команды. Дракон к ним не относился, поэтому воспользовался предлогом, чтобы выйти из-под контроля: поднял грудь, опустил хвост и хаотично заметался.
Именно этого Шина и добивалась.
Они камнем рухнули вниз, пока Гражданин выглядывал удобную позицию для выстрела. Силовое поле приняло их в свои объятия и толкнуло вверх, предоставив дракону волчком вертеться в воздухе. Тут-то Шина и восстановила контроль. Не подчиниться монстр не мог. Вместо новой серии прыжков туда-сюда он взлетел вертикально как раз тогда, когда дракон Пурпурного проносился внизу, сбив его ветром из сопел. В этом и заключался её план: пусть он сочтёт её беспомощной жертвой и расслабится, тогда Шина и нападёт.
И опять её прицел сбился. Свет рассеялся, не причинив его дракону никакого вреда.
Зато, оказавшись позади, он тут же ответил выстрелом, а она не успела ускользнуть. Прежде чем вспышка достигла своей цели, Шина уже поняла, что проиграла. Пурпурный перехитрил её, и победа досталась ему.
Физически поддельный огонь её, разумеется, не затронул. Но она знала, что подвела мужа в наиважнейшем из состязаний. Её превзошли, и заплатит за это Гражданин Голубой. Эмоциональная цепь перегорела. Шина зарыдала навзрыд.