— Хрупка? Я вырастила дитя тролля!
В её словах был смысл.
— Ладно, увечья всё равно не настоящие, — пожала плечами Феба. — Жаль было бы исказить твоё хорошенькое личико.
— Верно, — с улыбкой согласилась Сачеван. Такова была её красота, несмотря на возраст и материнство, что впечатляла даже гарпий.
— Тебе известно, что наблюдать за нами будут адепты, люди и животные, — сказал Водлевиль. — Чары не только лишают нас оружия, но и посылают им текущее изображение поля битвы, посему мы не сможем общаться за пределами обозначенной территории.
— Верно, — как могла ровно проскрипела Феба. — Мы намерены победить, и все увидят, как мы этого добьёмся. Никаких правил приличия.
— Убедитесь, что не коснётесь собственного флага, — напомнил он. — Пришло время расстаться, дабы встретиться в качестве противников.
— Верно, — повторила она, и гарпии устремились назад, туда, где развевалось их знамя. В свою очередь, вампиры обернулись летучими мышами и тоже полетели к своему.
— Лёгкая добыча! — довольно фыркнула Остролапа.
— Нет, Водлевиль коварен, — остерегла её Ястребока. — И эта нахалка, троллева девка… ничего хорошего я от неё не жду.
Феба с ней мысленно согласилась. Проведя восемь лет рядом с Красным Адептом, Сачеван наверняка чему-нибудь, да научилась. Лучше вывести её из игры пораньше — так же, как Водлевиля с Видселудом, и оставить летучее войско безголовым. Разумеется, вампиры постараются и с гарпиями расправиться подобным ударом.
— Будьте осторожны, — предупредила она своих лейтенантов. — Мы трое — лакомая добыча.
— Верно, — хором согласились те.
— Вперёд, сквозь туман и грязный воздух! — провизжала Феба, едва они присоединились к Стае. Это был условный призыв к военным действиям. Гарпии мгновенно взвились вверх и бросились врассыпную, издавая невыносимую какофонию. Схожим образом поступили и летучие мыши; Феба увидела целое их облако, прежде чем оно рассеялось в строевое положение и спряталось за деревьями.
Её отряды действовали по указаниям. Бригада Ложной Атаки с диким гвалтом полетела на врага. Под этим шумным прикрытием группа Защиты Флага устремилась обратно, чтобы раствориться в кроне высокой сосны. Отряд Общей Защиты растаял в лесу меж двумя другими. Остролапа и её воительницы — Тайное Нападение — просто исчезли.
Летучие мыши без колебаний приближались. Феба взлетела под облака, вне досягаемости стрел, и оттуда наблюдала за разворачивающейся суматохой. На её глазах отряд Ложной Атаки укрылся под деревьями, узрев людей; таким образом копья и стрелы не достанут и их. Вампиры остановились, не решаясь их преследовать; уж они-то знали, на что способны гарпии в укрытии: внезапно спрыгнуть вниз, вцепляясь когтями в головы, например, ослепляя и убивая врага.
Как бы там ни было, над деревьями кружилась группа летучих мышей, оставив позади первую охранную линию. Они не опускались на землю, чтобы атаковать гарпий с тыла, нет, они направлялись к вожделенному знамени. Это Фебу не обеспокоило: стоит им приблизиться, стражи взлетят и схватят их. Вампиры не могли подобраться к флагу в облике летучих мышей, миновав охранников. Только через их трупы.
Преодолев примерно полпути, враги посыпались наземь. Некоторые превратились в людей, другие остались в первоначальном обличии. Что они задумали?
Вскоре она поняла. Используя оружие, люди прикрывали летучих мышей. Те храбро летели вперёд, а при появлении гарпии человек выпускал в неё стрелу. Опасно!
— Гонца! — завопила Феба, и назначенная на эту должность курица послушно взмыла вверх, к ней. — Передай отряду Защиты, чтобы занялись людьми. По трое на человека, пусть выберутся из-под прикрытия и уничтожат врага. Сама не налети на стрелы!
Та не менее послушно спикировала вниз и ужасающим визгом начала раздавать новые приказы. Феба смотрела, как трое гарпий напали на человека. Тот пустил стрелу в первую, но две её подчинённые тут же налетели на него и выдрали глаза. Затем, позвав на помощь третью, перешли к следующей жертве. Этот вампир попытался было превратиться в летучую мышь и улизнуть, но одна из гарпий сцапала его в воздухе и откусила голову. Разумеется, эффекты лишь казались реальностью, благодаря магии адептов, однако грязные птицы явно напрочь об этом позабыли. Новая тактика защиты работала!
В то же время передняя линия гарпий уверенно продвигалась к своей цели. Перелетая с дерева на дерево, они вынуждали людей держаться от рощицы подальше — укрытые ветвями, мелкие гарпии были просто смертоносны. Но затем они оказались у широкой пустоши, где человеческое оружие получило преимущество.
Феба сообразила, что сейчас кто-нибудь совершит храбрую глупость, и отправила очередное сообщение: «Не пересекайте пустошь! Обогните её! Не беспокойтесь о времени, просто следите за своими хвостами!». Не имело значения, сколько это займёт, ведь атака всё равно была фальшивой, и чем дольше гарпии отвлекали врага, тем лучше. От огибания пустыря они только выигрывали.
Она надеялась, что настоящий отряд нападения под предводительством Остролапы тоже продвигается вперёд. Если они будут идти слишком медленно, то миссия увенчается успехом уже после того, как победа в бою достанется вампирам. Однако проверить их прогресс Феба не могла; их не существовало до тех пор, пока не атакуют.
После того, как их ряды несколько поредели, летучие мыши перегруппировались и теперь опережали гарпий, двигаясь нестройным клином. Одни по-прежнему летели вперёд под защитой стрелков, но сейчас и самих стрелков тоже охраняли люди с копьями. При атаке гарпий лучники отбегали, а копьеносцы занимали их место, так что подданные Фебы терпели жестокий урон.
Отряд Ложного Нападения прыгал с дерева на дерево вокруг пустыря, как и было указано. Но Феба увидела, что теперь это действовало в пользу вампиров, поскольку прямой угрозы их флагу до сих пор не было. Оставив нескольких людей наблюдать за приближающимися гарпиями, они освободили большинство летучих мышей для активного захвата вражеского знамени. Неудивительно, что над гарпиями навис дамоклов меч поражения!
Но если отозвать отряд Ложной Атаки, это только освободит оставшихся на защите вампиров, и они могут оставить гарпий далеко позади. Плохо. Проблемы катились на неё снежной лавиной — и всё из-за нехватки подчинённых. Как ей нужны были сейчас семеро тайных воительниц! Скоро летучие мыши окажутся возле сосны, слишком близко.
Феба поняла, что настал её час вступить в бой. Надо сдержать нападение вампиров до тех пор, пока по ним не ударит секретная группа. В случае удачи победа останется за гарпиями. Если же нет…
Она спустилась вниз и полетела прямо к неровному клину летучих мышей. Они следовали фалангой — в самом деле, копейщики несли маленькие щиты. Естественно, шансов против них у кур не было! Как же разбить строй? Лобовая атака обойдётся гарпиям безумно дорого, за каждого убитого вампира Феба заплатит тремя-четырьмя собственными подданными. Но если не остановить фалангу, те доберутся до дерева, и вокруг знамени гарпий скопится огромная туча вампиров.
Феба порылась в закромах своей памяти в поисках решения и вытащила оттуда рискованный, но многообещающий план. Если воительницы спрячутся и позволят фаланге пройти мимо, то потом могут ударить сзади, где под прикрытием тех же щитов их не достанут копья и стрелы. Это возымеет нужный эффект. Прежде чем вампиры опомнятся и переформируют строй, среди них воцарится хаос, и уже их потери будут ужасными.
Она спустилась на землю подальше от фаланги, где её видно не было. Её налитый кровью глаз высмотрел небольшой овражек, подходящий придуманному плану.
— Куры! — взвизгнула Феба как можно тише, чтобы голос не донёсся до остроухих летучих мышей. — Сюда!
Вскоре вокруг неё скопилось полдюжины гарпий.
— Строй летучих мышей уничтожает нас, — прошептала Феба. — Мы должны попасть внутрь неё. Путь врага пролегает здесь, поскольку отсюда легче всего добраться до нашего дерева. Спрячьтесь в овраге, заполните его своими телами, а я забросаю вас грязью и листьями. Они примут его за ровную землю. Когда почувствуете на себе их вес, вскакивайте и рвите их в клочья так быстро, как только сможете! Они развернутся и в итоге выведут вас из строя, вы идёте на верную смерть. Но помните, что после боя оживёте и все станете героинями. Соревнуйтесь между собой, скольких сможет убить каждая из вас. Если мертвецов будет достаточно, мы сохраним за собой флаг и победу.
Парик и ораторский дар придали её словам убедительности. Гарпии быстро закивали и свернулись клубками в овраге, заполнив его своими кошмарными телами. Каждая курица распростёрла крылья, чтобы удержать определённое количество грязи. Феба бросала на них землю, листья и ветки, отчаянно роя лапами землю и проклиная каждый попадавшийся корешок, в попытке укрыть их до появления вампиров, чтобы те не поняли происходящего. Затем она увидела, что в процессе вырыла яму, которая может выдать её намерения, и стала искать сухие листья — закидать и её. Всё вместе представлялось ей черезчур очевидным; враги всё поймут и воткнут в овраг свои копья, уничтожив гарпий до того, как те успеют выпрыгнуть из-под ног!
Что же делать? Позвать на выручку укрывшихся на сосне кур она не могла; те служили последней защитой их флага. Все остальные воительницы были заняты на других фронтах. Ей требовалось как-то отвлечь вампиров, чтобы те не заметили взрыхлённой земли, пока не станет слишком поздно.
Феба услышала, как те наступают. Они маршировали в ногу, не заботясь больше о том, чтобы посылать вперёд летучих мышей-разведчиков. Для сокрушения противника им нужна была только фаланга. Феба пожалела, что план не пришёл ей в голову раньше, тогда гарпиям точно хватило бы времени на подготовку.
Придётся делать всё самой. Она перелетела под крону ближайшего дерева. Затем взвилась в небо и устремилась прямо к фаланге, будто не подозревая о её существовании.
— Я чую мышь! — набрав в грудь побольше воздуха, провизжала она. — Р-р-разорву её!