Как только Феба очутилась в поле зрения фаланги, она притворилась, что едва её разглядела.
— Да здесь не одна мышь, а целый миллион! Войско, отступаем! — перевернувшись в воздухе, она завертела головой. — Где же вы, мои воительницы?
По направлению к ней протяжно засвистела стрела. Феба ждала её и нарочно изогнулась так, чтобы та прошла сквозь хвостовые перья. Когда та растворилась в небесной синеве, она издала особо громкий вопль и бестолково закружилась в воздухе:
— А-а-а, вы испортили мой хвост!
Феба камнем припустила к земле, изображая из себя раненую, — прямиком в раскопки. Над самой её поверхностью она яростно забила крыльями, вздымая пыль и сухие листья, и едва сумела избежать столкновения с твердью. Теперь никто не будет задаваться вопросом, почему земля так странно выглядит!
Далее Феба бросилась наутёк к сосне, над чьей вершиной развевался флаг, чтобы укрыться от фаланги, в надежде на то, что отвлечь внимание вампиров удалось. В процессе своего выступления она слышала с их стороны смех — те явно наслаждались предполагаемой глупостью гарпий и реакцией на свою дружную шеренгу. Теперь они были вполне уверены, что быстро сломят дальнейшее слабое сопротивление, и знамя окажется в их руках. Если они не станут обращать внимание на землю…
Фаланга маршировала дальше, выбирая наиболее удобный путь, подальше от деревьев. Овражек показался им подходящим ровным местом для прохода. Не будь вампиры столь самоуверены, они бы непременно подивились необычному природному образованию… однако они вступили в него без колебаний.
Из-под земли раздался вопль, и оттуда бурными взрывами, неся с собой песок и литься, вырвались гарпии, продолжая издавать пронзительные вопли и тут же пустив в ход острые когти. Они оказались понизу линии щитов и проникли внутрь фаланги до того, как вампиры успели разгадать новый трюк.
Мгновение клин сохранял свою форму, но внутри уже раздавались звуки боя: неистовый тарарам и проклятья со стороны гарпий. Шеренга распалась, когда вампиры попытались применить оружие, тыкая им себе под ноги в поисках замаскированного врага, и лишь ранили друг друга. Великолепно!
Всего в строю насчитывалось около двадцати человек. К тому времени, как враги додумались отбежать друг от друга подальше и только тогда использовать оружие, чтобы убить шестерых гарпий, они потеряли с дюжину. Воительницы вели счёт по двое за одну — отлично, хотя Феба надеялась на большее. В рядах вампиров всё ещё оставалось больше участников, нежели среди стражниц. Туго им придётся.
Сколько времени прошло? Казалось, всего миг — и час одновременно. Как близко подобрался Тайный Отряд к вражескому знамени? Феба понятия не имела.
Восемь оставшихся вампиров вновь сформировали фалангу и возобновили марш — куда более осторожно — по направлению к сосне. Они понимали, что где-то поблизости ждёт засада, и что оборачиваться в летучих мышей небезопасно, пока не будет выведена из строя последняя охранница. И те, и другие твёрдо решили сражаться до последнего игрока.
Наконец, они подошли совсем вплотную. Затем — внезапно — шеренга распалась, и все люди полезли на дерево. Предполагалось, что его будут защищать, но стремительные действия вампиров застали гарпий врасплох; те очутились на ветвях слишком быстро — почти так же быстро, как взметнувшийся из-под ног вампиров сюрприз до этого. На дереве вскипела битва: копья пронзали тела, когти погружались в плоть… Феба метнулась в сторону от металлического наконечника — к счастью, густая крона скрыла её от врага, и тот не смог прицелиться вернее. Наткнувшись на чью-то ногу, она полоснула по ней когтями; взметнулся фонтанчик крови, человек оцепенел и повалился вниз.
Она огляделась, но, хотя со всех сторон доносились звуки битвы, разглядеть что-то возможности не представлялось, и Феба опасалась сдвинуться с места, дабы не напороться на чужаков. До её ушей донёсся крик агонии, и она поняла, что одну из воительниц ранили смертельно. Затем услышала тяжёлый стук — упал ещё один вампир. Счёт казался равным, но людей было на двое больше, чем гарпий, так что этого было недостаточно. Нельзя оставлять в живых даже одного вампира. Потом, тревожно оглядываясь, Феба заметила летучую мышь, порхнувшую к знамени. Враги держали её в запасе! Все гарпии дрались, и флаг никто не охранял. Чистое решение — и никто даже не понял бы, что произошло, пока не стало бы уже поздно.
В битве оказались задействованы все гарпии… кроме одной. Самой Фебы. Она поднялась в воздух и облетела ствол, скрываясь от взгляда вампира. Те считались лучшими летунами, чем гарпии, они могли набирать большую высоту и скорость, но сейчас Феба была ближе к цели. Всё, что от неё требовалось, — оказаться рядом с флагом одновременно с летучей мышью, и её способностей на это хватало.
Но она пробыла в воздухе большую часть битвы и потратила много сил, забрасывая грязью кур в овраге. Её скорость замедлилась, поскольку устали мышцы. Неужели не успеть? Феба боялась, что так оно и будет. Тем не менее, она продолжала бороться с собственным телом, редкими тяжёлыми взмахами поднимая его вверх, настроившись сражаться до конца, чтобы её не обвинили в нарочных поддавках. Как может сторонний наблюдатель понять, от усталости ли она упустила эту мышь или желая победы Стайлу? Как ей понять это самой?
Вампир добрался до флага первым, ненамного её опередив. Феба видела, как он схватил красное знамя и попробовал его унести, но то было прочно привязано к вершине, и врагу понадобилось дёргать за древко множество раз, чтобы ослабить путы. В этот момент Феба его и настигла.
Верёвка упала, летучая мышь распростёрла перепончатые крылья — и коготь гарпии отсёк одно из них. Плавно кружась в воздухе, крыло опускалось наземь, всё ещё сжимая в лапе древко со знаменем.
И тут Феба испытала приступ ужаса. Она плохо узнавала вампиров в их крылатом обличье, но совсем близко могла распознать по запаху. Эта мышь была женского пола — Сачеван. Естественно, они держали её в запасе! Феба только что ранила подругу, которая тоже помогала Агапе восемь лет назад.
Сачеван упала вслед за крылом. Её тельце было таким маленьким и лёгким, что удар о землю вряд ли ему повредил, а крыло мгновенно восстановится по окончании боя. И всё же ситуация выглядела такой реальной, что в любых других обстоятельствах могла реальностью стать. Из всех, кому Феба не хотела навредить, Сачеван занимала первое место. Какой ценой достанется ей победа?
Затем она увидела ещё одного вампира, расправившегося со своей противницей и слезавшего с дерева за флагом. Спрыгнув на землю, он сразу перешёл на бег. Бой ещё не завершён!
Устало кружась, Феба сделала то, что должна была. Камнем упала на мужчину. Спускаться гораздо легче, нежели подниматься, особенно таким способом. Тот наклонился за знаменем, и его голова оказалась в её когтях. Подобные лезвиям, те погрузились в тёплое горло, мгновенно прикончив вампира. Стоящий мужчина мог бы её придушить, но присевший был уязвим.
Враг безжизненно обмяк, его тело с флагом в руке перекатилось на спину. Феба отпрянула — и увидела, что перед ней лежит Видселуд, сын вожака. Угрызения совести охватили её с новой силой. Он был третьим, кого ей не хотелось обижать. Знать бы заранее… но могла ли она поступить иначе?
С дерева спрыгнул третий враг: сам Водлевиль с копьём в руке. Он наставил его на Фебу.
Она неуклюже дёрнулась в сторону, но острый наконечник вонзился в кончик её правого крыла. Феба ощутила боль, ничем не отличающуюся от настоящей. Может, адепты сыграли с ними со всеми одну из своих кошмарных шуток, заставив поверить в то, что подлинные ранения и смерти были притворными? Она ведь тогда больше не сможет летать, придётся ходить по земле до конца жизни. Феба встала в позу перед вампиром и флагом.
Водлевиль лишился копья, которое продолжало торчать в её крыле, но его это даже не замедлило. Он пошёл на неё. Феба знала, что, отступи она, вампир просто поднимет флаг и умчится, и поймать его уже не удастся. Но если не отойти, Водлевиль её сомнёт. Хуже того, он стоял на втором месте в списке тех, кому она не желала причинять боль. Других она била, прежде чем успевала их узнать, но этот раз, как и два предыдущих, стал исключением. Как поступить?
Феба подпрыгнула, когда он приблизился, хлопая крыльями для стабильности, несмотря на боль, и выставив вперёд когти. Она надеялась, что он достаточно умён, чтобы податься в сторону.
Предводитель вампиров был умён. Её удар пришёлся впустую, но Водлевиль потерял равновесие и покатился по земле. Тяжело рухнув рядом с ним, Феба побежала к нему, зная, что новый удар следует нанести, не позволяя противнику подняться на ноги. Она всей душой желала, чтобы этого не происходило. Однако Феба опоздала; тот уже вскочил и двигался.
Она снова встала между ним и упавшим флагом. Это был единственный шанс удержать знамя. Водлевиль не мог добраться до него, пока не расправится с ней, а если не получится…
Вожак притормозил.
— Отличный спектакль, Феба! — выдохнул он. — Но дурачить меня вечно не удастся. Ты уже устала — и от потери крови, в том числе.
Он говорил правду. Её крылья уже налились свинцом, а ноги утомились. Больше она сражаться не могла.
Водлевиль продолжал наступать, пытаясь пройти мимо. Феба прыгнула ему на ноги, обездвиживая. Пошатнувшись, он упал, но выбросил вперёд руку и подхватил копьё. Перекатившись на спину, предводитель вампиров ткнул наконечником в её сторону, тоже опрокидывая гарпию. Удар получился несильным, крови не последовало. Он тоже не хотел причинять ей вред. Ладонь разжалась, и копьё вновь упало наземь. Своё дело оно сделало.
В этот момент к Фебе пришло осознание того, что с ней покончено. Мир перед глазами бешено вращался, и у неё не хватало сил даже встать на ноги. Водлевиль, напротив, поднимался опять. Она перестала быть для него препятствием на пути к флагу.
Затем она услышала тяжёлое хлопанье крыльев.
— Сдохни, крысья морда! — провизжала Остролапа. — Защищайся, если нервишек хватит!