У них получилось! Феба увидела, как Водлевиль бросился к копью, но Остролапа лишь дразнила его. Вместо прямой атаки она спикировала вниз — к красному флагу, и уронила на него синее знамя вампиров. Раздался звон колокола. Так неожиданно бою пришёл конец. Гарпии победили!
Только тогда Феба позволила себе провалиться в беспамятство. Она старалась изо всех сил, разработала стратегию и лично принимала участие в битве, этого оказалось достаточно. Она превзошла саму себя. И жалела только об одном: о том, что вампиры не были хитрее!
Но отдохнуть ей не дали. Внезапно боль с усталостью исчезли, и она очнулась живой и здоровой. Рядом с ней вставали с земли Видселуд с Сачеван, зашевелились и остальные тела. Игра закончилась, а вместе с ней — и кровопролитие. Оно не было настоящим; адепты не солгали. Подлинной оставалась лишь победа, но Феба ей не радовалась.
Глава 12Аварбот
Мерли озадаченно смотрела на шестерых кур.
— Недостаточно я вам внимания уделяла, — пришла она в итоге к неутешительному выводу. — Превратилась для вас в чужачку. — И в самом деле, куры настороженно косились на неё и кудахтали, сгрудившись в дальнем конце загончика. — Цып-цып, Генриетта. Цыпушки, Хенбэйн, — позвала она, приседая на корточки и протягивая руку. Её коротенькая юбочка, под которой ничего не было, задралась до неприличия. — Иди сюда, Хенна, у меня тут пшено. Подойди и возьми, я снова хочу с вами подружиться.
Куры медленно, с опаской приблизились. Мерли не делала резких движений, и вот уже одна из птиц скосила глаз на содержимое её горсти.
— Да-да, Хенпек, я точно вас не обижу. Человека ещё можно послать в преисподнюю или на небеса, но питомцев — никогда. Простите, что на время о вас забыла. Я была так занята, но не буду обременять вас подробностями.
Куры образовали вокруг неё полукруг, вопросительно поглядывая.
— Вам интересно? — улыбнулась Мерли. Она была очень симпатичной и стройной, но всё же фигуристой девушкой, что особенно проявлялось, когда она наклонялась вперёд. Волосы Мерли отливали синевой и едва заметно меняли оттенок каждый день, отнюдь не отличаясь постоянством. Точно так же менялись цвет и стиль её одежды. Мерли всегда сияла свежестью, но хрупкой назвать её было нельзя.
— О, это очень мило с твоей стороны, Хенингвэй, — заметила она, рассыпая перед ними зёрнышки. — Похоже, ты склонна слушать. А ты, Хенлайн… всегда на краю. Хорошо, внимайте, и я всё вам поведаю.
Птицы успокоились и полностью перенесли внимание на неё. Мерли выпрямилась и осторожно села на пол — так, чтобы не свело ноги.
— Видите ли, я прихожусь другом гражданину Голубому, — словоохотливо начала она. — Всё началось несколько лет назад, когда раб по имени Стайл выиграл Турнир и получил Гражданство. Обычному новичку быстро наскучили бы чудеса власти и богатства, к которым он вообще-то непривычен, но Стайл слеплен из иного теста. Он всегда отличался амбициозностью — да ещё какой! — и решил увеличить и свой капитал, и уровень влияния. Тогда мы и повстречались: у игорного стола, где он с успехом применял свой блестящий интеллект. Он поставил сотню грамм протонита на партии в покер — в то время для него эта была большая ставка, чем и вызвал мой интерес. Впоследствии я уже намеренно следила за его карьерой. Очень интригующая личность, я даже немножко им увлеклась, хотя он и был юнцом.
Мерли сделала паузу, мечтательно обводя взглядом кур. Вытянув руку, она погладила перья Хенингвэй, которая нервно отдёрнула голову, но не убежала.
— Из вас замечательная аудитория, мои дорогие, — отметила девушка. — Никаких сплетен и пересудов за спиной, никаких разлетающихся по чужим ушам секретов. Даже не кудахтаете, когда я ляпну глупость. О, что за истории вы могли бы порассказать о моих откровениях, будь вы в деле!
Она вспомнила некоторые из откровений и снова улыбнулась. Затем возобновила свою речь.
— В конце концов мы заключили сделку: я помогу ему в его стремлениях в обмен на одно-единственное свидание. Я называла его своим петушком — вы, наверное, уже заметили мою страсть к курочкам — и признаюсь, отдалась ему со всей страстью, побуждаемая не только чувствами, но и гордостью. Видите ли, я множество раз проходила процедуру омоложения; мне далеко не столько лет, на сколько выгляжу… намного больше. Знаю, что моё тело заинтересовало его, и этого следовало ожидать, ведь я создала его в полном соответствии мужским вкусам. Некоторые женщины верят, что всё дело в размерах, и накачивают свою грудь с ягодицами до безобразия. Мужчины действительно их замечают, но также бессознательно считают вызывающе большую грудь и оттопыренные ягодицы дешёвкой. Секрет в пропорциях; скромные, но эстетичные формы привлекут мужское внимание совсем на другом уровне, и возникшая в итоге страсть будет куда более продолжительна. Есть разница между рыбьими яйцами и икрой. Так вот и Стайл возжелал меня, но не хотел в этом признаваться, пришлось завлечь его в соглашение. Мой возраст испугал его больше моего характера… хотя однажды у него были отношения с машиной. Мужчины, они такие.
Она снова сделала паузу, испытывающе глядя на кур.
— Я полагаю, петуха вам тут не надо?
Куры ответили ей презрительным видом.
Мерли рассмеялась.
— Да, верно, представление петуха о любви среди моих соотечественников считается насилием. Разница между нашими видами не особо значительная, но мы, женщины, и без секса прожить можем. Этим я, вероятно, Стайла и заинтриговала: он не только мал ростом, ниже меня, но и джентльмен в первоначальном смысле этого слова. Его неосознанное благородство, в свою очередь, привлекло меня. Он был куда более мужественным в любом отношении, нежели большинство, но низким, застенчивым и очаровательно наивным. Но что за перемены произвёл он на Протоне! Приобретя влияние, он свёл вместе два мира, затем разделил их, устраняя образовавшийся в результате экспорта протонита дисбаланс. Видите ли, параллели между Протоном и Фазой столь очевидны, что даже непохожее со временем начинает походить одно на другое. Однако фазит никуда не делся, пока протонит исчезал, и это молнией ударило в самый источник происхождения двух измерений. Привело бы и к полному их уничтожению, не вмешайся Стайл. Он поступил так, как следовало, и отделил миры друг от друга, наведя порядок, после чего обосновался на Фазе.
Мерли опять замолчала — на сей раз так, будто её прервали, хотя куры хранили тишину.
— Что вы говорите? Как мы могли заключить договор, если он исчез? Очень просто. Своё прекрасное тело он оставил здесь — вместе с двойником внутри, Голубым Адептом с Фазы. Гражданам пришлось принять эту перемену, поскольку множество из них обладает двойниками на Фазе, и они решили, что в случае смерти одного из них тот по праву займёт вакантное место. Это для того, чтобы не страдало могущество граждан. Таким вот нехитрым способом Голубой наследовал влияние Стайла, и битва за власть между ними продолжилась. Враждебные граждане желают восстановить полный контроль над планетой, чтобы эксплуатировать её без оглядки на завтрашний день и дальше, тогда как Голубой борется за сохранение баланса и либерализацию общества на Протоне. Мне лично философия побоку, но он нравится мне так же, как Стайл, так что я его поддерживаю. К тому же, именно он выполнил свою часть нашего соглашения. — Она закатила глаза. — О, что это была за ночь! Тогда он только потерял жену, уступив её Стайлу, и ещё не успел привязаться к женщине-роботу; он многое мог дать. Он заставил меня ощутить возраст, на который выглядит моё тело. Но на этом всё и кончилось; впоследствии Голубой женился на машине и с тех пор хранил ей верность. И всё же я настроена сыграть с ним в маленькую игру, если не возражаете. Думаю, мой двойник на Фазе — Жёлтая, способная воспользоваться эликсиром, чтобы сотворить из себя ту ослепительную красотку, которой она была когда-то. У нас свои методы убеждать сильный пол.
Курицы вопросительно смотрели на неё. Перед ними открывался отличный вид на то, что она предлагала мужчинам, поскольку скучились они прямо перед раздвинутыми ногами Мерли, но вряд ли птицы хоть что-то понимали.
— Понимаете, недавно обстановка накалилась, — пояснила она. — Сыну Голубого, роботу Машу, удалось обменяться телами с настоящим человеком на Фазе, сыном Стайла, Бэйном. Он установил первый контакт между измерениями за последние двадцать лет. Что за суматоха поднялась! Парнишка-робот ужасно обрадовался живому телу и влюбился там в единорога, тогда как его двойник полюбил тут инопланетянку. Консерваторы пришли в ужас! Сейчас обе эти пары завели детишек, которых уже и полукровками-то не назовёшь и которым досталась ещё более важная роль на мировой арене. Маленькая Нипи теперь — пленница граждан, а малыш Флаш — адептов. В итоге все стороны согласились уладить вопрос власти при помощи большого двойного турнира. Я вам не наскучила?
Куры глазели на неё. Скучающими их назвать было нельзя.
— Ладно, вот вам конец истории. Я была занята, помогая Голубому на переговорах. Надо было разработать детали турнира на Протоне — так, чтобы они соответствовали интересам обоих сторон, а это не так-то просто, ведь каждая желала получить преимущество. К сожалению, мой разум в течение прошедших десятилетий сохранился не так хорошо, как тело! Наконец мы пришли к компромиссу. В первом состязании каждая из сторон выбирает игрока предыдущего поколения — из тех, кто сражался во Дворце, когда на арене ещё выступал Стайл. Так получилось, что гражданин Пурпурный сошёлся на драконьей дуэли с женой Голубого, роботом Шиной, и мне жаль это говорить, но победил он её в честном бою. Для третьего поединка выберут игроков среднего поколения — времён Маша с Бэйном, когда они только обменялись телами. А во втором, соответственно, будут сражаться юнцы, пришедшие во Дворец Игр недавно. Таким образом будет завершён круговорот поколений. Но, поскольку это состязание критическое — третьего может и не быть, если граждане победят в этом, — то появилось ещё одно условие. Каждая сторона выбирает оппонента, выступающего за противника.