— Кое-что получше! Но это секрет!
— Оу. — Дальше он расспрашивать не стал. Не хотел узнать секрет за счёт испорченного детского настроения.
Маш сверился с часами. До назначенного срока оставался ещё час. Он пришёл рано. Обычно юноша отправился бы к себе и проверил почту — да и функционирование тела проверить не мешало бы. Бэйн пытался о нём заботиться, но Бэйн вырос живым человеком и всё ещё полагал, будто мелкие царапины зарастают сами по себе. Также Бэйн проводил много времени с Агапой, и от этого определённые части изнашивались быстрее. Надо посмотреть, не нуждаются ли они в замене.
Однако на сей раз с ним была Нипи. Ребёнок не будет целый час сидеть и ждать, пока он закончит с рутинными ремонтными работами. В качестве живого существа девочка не могла отключиться схожим образом. Ближайшим эквивалентом подобному состоянию для девочки оставался сон, но она предпочла бы умереть, нежели спать днём. Отлично; проверка могла и подождать. Не срочно, в конце-то концов.
— Встреча с Бежевым ещё не скоро, — сказал он. — Если хочешь сначала подкрепиться…
— Я хочу сыграть в игру с тобой, дядя, — мгновенно отозвалась Нипи.
— В лошадку или что-то вроде того?
— Никаких лошадок! В настоящую игру!
— Оу, ты имеешь в виду в Игровом Дворце? — уразумел он.
— Да, — кивнула девочка.
— Некоторые игры не подойдут тебе по возрасту.
— Да уж, — скорчила воинственно-печальную рожицу она.
— Но твоя мама и так разберёт меня на части, если я сыграю в одну из них с тобой.
Нипи нахмурилась, признавая его правоту.
— Но я понимаю разницу между ними. Мы сыграем во что-нибудь подходящее.
— Хорошо, — и он повёл её во Дворец Игр.
Они подошли к Игровой Консоли — с двумя экранами на противоположных сторонах, для двоих игроков. Маш подтащил к панели управления скамеечку для Нипи и поднял её, чтобы девочка могла, встав на неё, смотреть в экран.
— Ты знаешь, как всё работает? — спросил он.
— Разберусь, — заявила она. — Иди на свою сторону.
Маш покорно обошёл консоль и встал напротив другого экрана. Ему известно было о возраставшей с каждым днём тревоге Бэйна с Агапой за дочь, которая отличалась медлительностью. Ему она нерасторопной не казалась, но Маш осознавал, что недостаточно хорошо с ней знаком — да и мало вокруг детей для сравнения. Нипи реагировала на всё примерно так же, как Флаш, его сын.
Но это тоже было проблемой. Флаш слегка отставал в развитии и от обычных детей, и от жеребят-единорогов своего возраста. Он говорил неспеша, науками не интересовался и умел превращаться лишь в два из трёх обличий единорогов. Они с Флетой надеялись на обратное, ожидая, что Флаш возьмёт от родителей лучшее и потрясёт весь мир. Одно время казалось, будто их надежды оправдаются, но затем прогресс затормозился. Вот почему Маш пересёкся со Стайлом на Фазе — и зря, как выяснилось, поскольку тот упорно отказывался признавать очевидное. Стайл любил внука, без всякого сомнения, и удивлял всех, кто помнил его резкие высказывания по отношению к необычной женитьбе Маша на Флете и Бэйна на Агапе. Но Маш не ожидал, что предвзятость его суждений коснётся и успехов мальчика.
Чувства на него повлияли или возраст, когда в людях просыпается сентиментальность? Технически Флаш был ребёнком Бэйна, поскольку Маш пользовался именно его телом для продолжения рода; генетикам неважно было, чей разум пребывал в этом теле на тот момент времени. Таким образом сын Маша являлся внуком Стайла, и никто сего факта не оспаривал… но где-то там, за кулисами, всегда маячил вопрос: законно ли это? В результате Стайл мог очень стараться, чтобы не обращать внимания на недостатки Флаша. Нет, не в его это характере, решил юноша. Да и не так уж он и стар. И объяснением не удовлетворился. Стайл по-прежнему славился остротой ума; его оптимизм по поводу мальчика мог быть показным. Вероятно, он не желал говорить напрямик перед лицом невидимых зрителей. Но ему-то какая выгода от притворства? Маш стал главным адептом на Фазе, благодаря Книге Магии, но никогда не питал иллюзий насчёт своего ума. Юноша заподозрил, что Стайл играл в неизвестную игру, природу которой Маш пока не понимал.
— Ты собираешься выбирать, дядя? — спросила Нипи.
Маш взглянул на свою таблицу. Как и всегда, на ней отображались четыре главные категории, идущие поверху:
1. ФИЗИЧЕСКИЙ. 2. УМСТВЕННЫЙ. 3. ШАНС. 4. ИСКУССТВА,
и четыре категории в виде бокового списка:
О. ОБНАЖЁННЫЙ.
И. ИНСТРУМЕНТ.
М. МАШИНА.
Ж. ЖИВОТНЫЕ.
Ему выпали буквы. Юноша быстро коснулся О. ОБНАЖЁННЫЙ. Здесь, на Протоне, это не имело существенного значения, поскольку нагими ходили все рабы; читать сие следовало, как отсутствие инструментов, машин или животных. Маш решил, что для ребёнка такая игра безопасней остальных вариантов. Она исключала сложности.
Тут же появилась новая таблица: 2О. ОБНАЖЁННЫЙ УМСТВЕННЫЙ. О неподходящих инструментах можно не беспокоиться; её выбор УМСТВЕННЫЙ отмёл большую их часть. Поверху шли
5. СОЦИАЛЬНЫЙ. 6. СИЛА. 7. МАТЕМАТИКА. 8. ЮМОР,
а сбоку были
И. ИНФОРМАЦИЯ.
П. ПАМЯТЬ.
З. ЗАГАДКИ.
М. МАНИПУЛЯЦИИ.
На сей раз Машу пришлось делать выбор из цифр, и он нажал на восьмёрку. ЮМОР.
Она принимала решения так же быстро, как он. Вот перед ними третья таблица: ЮМОРИСТИЧЕСКИЕ МАНИПУЛЯЦИИ. Неплохо. Неприятностей здесь точно возможно избежать. Целью игры было поднять настроение Нипи, а не выиграть или проиграть.
Они разыграли финальную подтаблицу, вписывая всё, что относилось к абсурду и шуткам. Предложения Нипи явно огорчили бы её мать; похоже, в компании дяди девочка чувствовала себя свободней.
Наконец, процесс выбора подошёл к концу, и им выпало ОРГАНИЗОВАННОЕ ВРАНЬЁ.
Маш покачал головой: — Твоя мама…
— Не играет, — быстро закончила за него девочка.
Верно. Значит, Нипи была с характером, и теперь получила возможность врать честно, согласно правилам игры. Этот вариант подразумевал два вида лжи: если в неё верили — или принимали за неё правду, врун получал очко; если же ложь либо правда опознавались правильно, балл зарабатывал второй участник. Фокус заключался в том, чтобы заставить другого игрока поверить в абсурд. Отставание в два очка определяло проигравшего и победителя.
Маш выступал первым. Он не был очень хорош во лжи, поскольку она не была присуща ни роботам, ни его натуре. Изящное враньё требовало отличного воображения, достижимого лишь живому мозгу. К счастью, его оппонентом был ребёнок, и подражать Нипи должно быть легко. Маш вспомнил одну из классических античных головоломок.
— Известна мне таинственная комната, что золота полна. Золото завёрнуто в полосы белого шёлка и лежит в прозрачной жидкости, налитой в ёмкость без окон-без дверей. И всё же…
— Яйцо, — фыркнула Нипи, не дожидаясь окончания. — Значит, правда.
— Ты слышала эту загадку раньше, — разочарованно сказал Маш.
— Нет, догадалась. Предположила, что ты начнёшь с чего-то простенького.
Простенького. Он действительно начал с элементарного. Нет, Нипи определённо нельзя было назвать отсталой. Она стремительно связала звенья логической цепочки воедино после того, как угадала его стратегию. Девочка только что показала потенциал игрока экстра-класса.
Настал её черёд.
— Человек ехал верхом на лошади и в то же время шёл с ней рядом, — сказала она.
Маш обдумал фразу. Хитрое, кажущееся невозможным высказывание — совсем, как его загадка про яйцо. Но что могло сделать его правдивым? Либо человек едет на лошади, либо идёт с ней рядом. Разве что подразумеваются двойники из миров Фазы и Протона, один из которых отправился в путь верхом, а другой — пешком. Но это потребовало бы и зеркального отражения лошади, то есть наличия четырёх созданий. Игровой Компьютер вряд ли примет такую трактовку; организованному юмору задавались узкие рамки.
Один человек, одна лошадь: как это возможно? Каким-то образом Маш был уверен, что да, но электронная логика возражала.
— Это ложь, — сказал юноша.
Нипи уыбнулась, как он и предполагал.
— Рядом — его тень, глупый, — хихикнула она. — Такая же старая лёгкая загадка, что и твоя.
Маш убито застонал, признавая, что проглядел самый вероятный из всех вариантов. Хоть юмор здесь притягивался за уши, но логика была неоспорима.
— Значит, я выиграла, да? — радостно поинтересовалась девочка.
— Ты выиграла, — согласился он.
— Ух ты, моя первая и последняя победа, — чуть грустно улыбнулась Нипи. — Спасибо, дядюшка.
Её последняя победа? Маш в этом сомневался! Жаль, что Флаш соображает не так стремительно, как она.
К офису Бежевого Гражданина они подошли вовремя. Рабы всегда соблюдали пунктуальность, имея дело с высшим обществом — отбор на Протоне был жёстким. От медлительных и ленивых избавлялись тут же. Как правило, увольняли, что означало изгнание с планеты, если только раб не находил нового работодателя — в большинстве случаев, пустая надежда. Но были прецеденты, когда слуги просто исчезали, хотя все знали, что конкретный раб не растворился бы в небытии по собственной воле, никого не предупредив. Никто старался не давать гражданам повод для недовольства, если возможно было избежать этого.
Но получилось так, что Маш уже предоставил Бежевому повод для недовольства, а Флета (в теле Агапы) ужасно его разозлила. Тем не менее, они выжили, поскольку Маш являлся необходимым источником информации, и Агапа находилась под его защитой. Бэйн (в теле Маша) и Агапа называли себя женатыми, хотя в действительности брак между рабами не заключался; фиксировались лишь продолжительные отношения. Если бы страсть Бэйна к Агапе когда-нибудь угасла, девушке пришлось бы срочно покинуть планету — вместе с любовью она лишилась бы и протекции. Пока опасности разлуки не предвиделось, учитывая присутствие Нипи. Но в любом случае, от Гражданина Бежевого Агапа предусмотрительно держалась подальше.