Разумеется, Цеце была очаровательной молодой женщиной, и это тоже привлекло аудиторию. Она будет наклоняться, взбираясь по коварному склону, и открывать при этом вид на свои дразнящие ягодицы. Это всегда обеспечивало пристальное внимание рабов-мужчин. Они будут криками подбадривать её, просить наклониться, болеть за её победу, но их реакции не имели значения, поскольку здесь их всё равно не будет слышно.
Подъём начался. Подбежав к горе, Цеце проворно взобралась к первой из углублений-троп. Аварбот вместо этого направился к бомбам и набрал их целую дюжину. Возможно, это повысит его центр тяжести и затруднит восхождение, но бомбы имели большую ценность, нежели его способности.
Тропа Цеце исчезла, перейдя в плоский уступ, плавно переходящий в практически вертикальную скалу. Девушка осторожно прокралась по нему; пальцы её ног только начали скользить. Отсюда до земли насчитывалось метра четыре. Аварбот ждал внизу, внимательно наблюдая за её действиями и анализируя склон, по которому она карабкалась. Неважно, кто с этой целью его исследует.
Потом, едва Цеце собралась дотянуться до края уступа, чтобы перейти на новую многообещающую тропинку, Аварбот прицелился и швырнул водяную бомбу. Его расчёт, конечно же, был точен: бомба расплющилась о скалу прямо над головой девушки, и вода пролилась ей под ноги. Трение сразу исчезло. Издав крик, Цеце потеряла опору под ногами и соскользнула к подножию горы — манером, на который надеялись зрители.
Аварбот не стал дожидаться, пока она поднимется; он не принадлежал к числу настоящих мужчин и удовольствия от зрелища всё равно не получил бы. Он просто воспользовался шансом проверить эффективность воды, чтобы оценить коэффициент трения до и после «взрыва». Аварбот полагал, что Цеце изначально выбрала неверный путь, но не был в этом уверен. Падение задержит её ненадолго, а он пока попробует альтернативный курс.
Отыскав крутой утёс, который чуть выше переходил в диагональ, Аварбот начал подъём, еле удерживаясь на поверхности с помощью колёс. Он надеялся, что выбрал правильный маршрут: прямо над утёсом виднелась тропа, огибавшая гору. К ней он и покатил.
Плюх! В его тело врезалась водяная бомба, и жидкость каскадом окатила колёса. Сцепление со стеклом исчезло; беспомощно взмахнув конечностями, Аварбот упал. У подножия горы создатели расположили мягкое полотнище, которое не давало игрокам разбиться. Но прогресс был потерян. Цеце отомстила.
Аварбот сообразил, что никто из них не доберётся до вершины, если так будет продолжаться и дальше. Один постоянно будет сбивать снизу другого. Но и сотрудничать они не стали бы. Поэтому он покатился вокруг горы, выискивая третий доступный маршрут. Придётся позволить девушке лезть наверх одновременно с ним. Если Цеце вырвется вперёд, у самой вершины он бросит ещё одну бомбу, чтобы её остановить. Всё равно ей понадобиться использовать руки, чтобы взбираться эффективно. Значит, она вряд ли что-то захватит с собой.
Цеце его не преследовала; она явно удовольствовалась возвращением на свою первую тропу и поднималась по ней дальше, пока Аварбот испытывал новую. К этому он был готов, поскольку верил, что шансы их были примерно равны.
Найдя иной курс, он стал подниматься по тропе, которая пока что казалась ему лучшим выбором. Она слегка уводила в сторону, но позволила роботу подняться на две трети высоты горы. Если так пойдёт и дальше…
Но так не пошло. Внезапно он очутился перед вертикальной стеной, недоступной для подъёма. Неужели надо спускаться обратно, позволив Цеце продолжать восхождение? Нет, Аварбот увидел плавно пересекающий её путь уступ. Осторожно маневрируя, он сумел перебраться туда. Затем обогнул гору — и отметил, как находившаяся чуть пониже девушка смотрит на него.
Он вытащил было бомбу, но заколебался. Если они встретятся на этой тропе, наверх не поднимется никто. Какой смысл смывать её с дороги? Лучше оставить Цеце здесь, откуда ей к пику не добраться.
Однако и ей в голову пришла та же мысль. Цеце подалась в сторону и стала спускаться с горы, не обращая внимания, как скользят её ноги. Догнать её Аварбот не успел; она быстро оказалась внизу и побежала вокруг горы, намереваясь попробовать самый первый его курс.
Он поразмыслил. Можно спуститься и повторить её действия, бросив бомбу, чтобы девушка не поднялась к цели раньше него. Но она опять отомстит. Пока что он и так был ближе к вершине; если найти способ перебраться на ту, другую тропу и вырваться вперёд, Аварбот мог победить.
Он попробовал, но гора осталась глуха к его попыткам. Аварботу никак было не попасть на нужный маршрут. В поле зрения попала макушка Цеце, достигшей точки, откуда она сбила его бомбой.
Она была на пути к выигрышу.
Впрочем, ему не требовалось стоять на земле, чтобы остановить её! Аварбот запустил бомбу широкой аркой, повторяющей очертания горы. Та приземлилась прямо на голову Цеце.
— Ой! — заплевалась она, но равновесия не утратила. Прицелился он хорошо, но соперница двигалась, поэтому бомба ударила по ней самой вместо участка тропы впереди.
Робот швырнул ещё одну. На сей раз девушка подняла руку и поймала её. Та лопнула, но не сбила её с пути. Вода должна была попасть на ноги или пятачок стекла прямо перед ними, голова и рука убрали всю эффективность.
Если кинуть третью, Цеце может удаться поймать её неповреждённой и ответить ударом на удар. Аварбот решил подождать, пока она не возобновит подъём, чтобы бросить бомбу в дорогу перед ней, пока руки девушки будут заняты. Однако она тоже выжидательно застыла, глядя на врага. Может, она и не самая умная из женщин, но хитрости у неё хватало! Тупик.
Но в процессе ожидания к нему пришла свежая идея. Первый путь никуда не привёл, как и третий. Кажется, ни одна из троп, начинавшихся у подножия, не вела к вершине. Более вероятно, что нужный маршрут спрятан выше. Игрок, который осознает это первым и доберётся до него, и станет победителем.
Где же искать верный курс? Третья тропа прервалась вертикальной скалой, которая ещё и эту пересекала. Гора ведь не так велика, чтобы укрывать в себе большое количество троп.
Он опять стал осматривать вертикальный уступ и только сейчас заметил новую тропу, берущую начало на противоположной его стороне. Тропка выглядела так, будто не вела вообще никуда, но первое впечатление могло быть обманчиво.
Передвигаясь медленно и осторожно, Аварбот пересёк уступ и встал на четвёртую тропу. Затем он услышал кое-что: Цеце, которая теперь карабкалась далеко впереди него на другой стороне горы. Отсюда можно было разглядеть лишь её правое плечо. Её путь вёл к вершине, а он потратил время впустую на этот.
Но всё же у него оставался шанс. Аварбот достал очередную бомбу и бросил её не в Цеце, но в самый горный пик. Попав на остриё, та разорвалась; вода сбежала, в основном, в сторону девушки.
Издав возглас ошеломления, та соскользнула вниз. Однако склон под её ногами не был строго вертикальным, а воды попало немного; скатившись на метр-другой, она сумела восстановить равновесие.
Тем временем Аварбот обнаружил, что его путь действительно уходит вверх. Он оказался лучше, нежели выглядел поначалу, просто тогда его скрывали изгибы горы. Следуя по тропе, робот вскоре понял, что тоже достигнет вершины.
Цеце опять карабкалась вверх. Аварбот швырнул новую бомбу и опять заставил её скользить. Ей пришлось подождать, пока стекло высохнет, прежде чем продолжить путь, а он с успехом использовал это время для восхождения. У противницы бомб не имелось. Его решение загрузиться ими превратилось в критическое преимущество.
Затем, когда он уже был почти у самого пика, до которого оставалось лишь дотронуться, чтобы выиграть, Цеце двинулась вперёд. В запасе у неё всё-таки была одна бомба, и теперь она летела к Аварботу.
Прицес был хорош; ещё чуть-чуть — и бомба расплющится на участке тропы прямо над ним. Дотянуться до неё вовремя возможности не было. Аварбот и не пытался. Вместо этого он запустил собственную — не в Цеце, но в её бомбу.
Встретившись в воздухе, они взорвались. Но его бросок свершился позже и был тяжелее, соответственно, его сила унесла поток воды прочь от тропы. Несколько капель всё-таки упало, но недостаточно для того, чтобы сбить его с дороги. Аварбот помедлил, убеждаясь в достаточной сухости стекла, и продолжил взбираться.
Выглядывая из-за уступа, Цеце видела, что произошло наверху, и начала энергично карабкаться вверх. Аварбот кинул в неё свежей бомбой и смыл чуть вниз. Прежде чем она успела оправиться, он преодолел оставшийся участок пути и сомкнул свои металлические пальцы вокруг пика.
Прозвучал гонг. Он победил!
Оставшаяся внизу Цеце выглядела такой несчастной, что даже Аварбот понимал: будь он человеком, то испытал бы ужасные угрызения совести. Но в качестве машины то, что он испытывал, больше напоминало радость.
Глава 13Клип
Путь во владения огров был долгим, но Клип радовался: это давало ему время подумать. У него попросили представлять адепта Стайла против огров, и жеребец вовсе не был уверен, что его единороги с ними справятся. Путешествие вместе с Табуном превратилось в часы и дни обдумывания стратегии.
По вечерам Табун останавливался на ночлег, и все паслись прямо во сне — на ногах. Клип пытался следовать примеру остальных, но сегодня вечером позвал на совет сестру и племянницу — переговорить с ними, приняв человеческое обличье.
— Мой разум одолевают сомнения, — признался он. — Кому-то легко утверждать, что единорогу не составит труда справиться с огром, поскольку мы быстрее, умнее и более многогранны, но сие — иллюзия. В одиночном честном бою я бы поставил на противника.
— Верно, — согласилась Нейса, повстречавшая на своём веку множество самых разных созданий и давно утратившая браваду юности.
— Но разве единорог не может проткнуть живот или сердце огра своим рогом, поставив на этом точку? — спросила Флета.
Клип посмотрел на неё. В человеческом облике — так же, как и в лошадином — она была очень похожа на мать. Та же чёрная шерсть и носки на задних ногах: у Нейсы — белые, у Фле