Что им делать? Другого отличного плана в запасе у Клипа не имелось, и ясно было, что вскоре враги дойдут до знамени и снимут его. Неужели их не остановить?
Ему пришло в голову, что драконий рык раздался не случайно, ведь именно он переломил ход битвы. Здесь не должно быть драконов! Откуда ему взяться, да ещё в такой близости от единорогов, чтобы заглушить их дружный хор? Где этот дракон? Он так и не показался.
Клип заскрипел зубами. Если тут нет никакого дракона — значит, адепты нарочно разрушили его замысел. Следовательно, они сжульничали… но как это доказать?
К нему подлетела колибри и превратилась во Флету.
— Дядя, у меня есть план, одна уловка… позволишь попробовать?
— Если у тебя имеется способ остановить их, вперёд, кобылка! — согласился он.
— Но думается мне, без твоей помощи не обойтись. Я поведу огра, а ты должен избавиться от него, лишь когда я скажу. Поможешь?
Вот так просто: избавиться от огра! Отвлечь бы его, и это стало бы возможным…
— Да.
— Помни: только по моему слову, иначе всё будет потеряно. Это странный план.
Клип насторожился.
— Я должен услышать о нём больше.
— Я собираюсь провести его к нашему флагу…
— Не беда! Они прорвутся к нему в любом случае!
— Впереди остальных, — продолжала Флета. — И позволить ему флаг взять.
— Что?
— Прямо перед тем, как ты его устранишь.
Ох. План внезапно показался Клипу совсем неплохим: огра, который будет поглощён флагом, действительно проще уничтожить. Но всё равно рискованно.
— Лучше избавиться от него, прежде чем он доберётся до флага, — заметил он.
— Нет, дядя! Только после! Лишь когда я скажу тебе!
Почему она этого добивалась? Клип решился — ладно, попробуем её способ. Если ему только удастся остановить огра, ничего плохого не произойдёт. Однако он не понимал, каким образом это избавит их от общей прорвы чудищ. У них нет времени заманивать в ловушку каждого по отдельности. Местность вокруг знамени и так уже скоро ими закишит.
— Хорошо, — кивнул он.
Приняв своё истинное обличье, она порысила в сторону и искала, пока не углядела особо крупного и уродливого огра, пробивавшего себе дорогу чуть в стороне от сородичей. Обернувшись девушкой в то время, как Клип превратился в ястреба, она взобралась на дерево и стала наблюдать.
— Эй, красавчик! — окликнула его Флета, когда огр подошёл ближе. — Ты нарочно нарумянился и надел парик, чтобы прекрасно выглядеть сегодня?
Естественно, иронии тот не понял и принял её слова за чистую монету. И, конечно же, пришёл в ещё большее бешенство, поскольку комплименты огры считали оскорблениями. Издав громогласный рык, он рванулся было к ней, но заколебался, вспомнив о яме и прочих западнях. Налитые кровью глаза порыскали взглядом по лесу, и огр коварно потянулся за огромным камнем.
— Ну и медленный же ты! — дразнила его Флета, спрыгнув вниз. — Я бы с лёгкостью обогнала тебя, даже оставаясь человеком!
Ещё одно оскорбление, поскольку её крошечные ножки не сравнить было с его колонноподобными ножищами. Огр оглядывался в поисках засады, но и его ума хватило на то, чтобы понять: если преследовать нахалку тем же курсом, которым будет бежать она, в яму он не упадёт. И он припустил за Флетой.
Флета не торопясь бежала впереди. Теперь Клип увидел и другие качества, наверняка ценимые ровотом: племянница была полногрудой и хорошенькой (для тех, кому нравились человеческие формы), а ещё быстроногой. Её чёрные волосы в процессе движения красиво развевались по ветру, а ягодицы так и мелькали перед выпуклыми глазами огра, заставляя его рот наполняться слюной. Чудища были людоедами, а мясцо красивых девушек считали самым нежным и вкусным. Такой лакомый кусочек, что определённо вынудила огра забыть обо всякой осторожности и слепо следовать за ней. Его легко будет заманить в засаду или перехватить по пути!
Но Флета ведь просила подождать, пока огр не заберёт флаг. Клип держался позади, перелетая с дерево на дерево, чтобы не попасть под град булыжников, и надеялся, что её план в действительности не такой безумный, каким выглядел.
Маяча перед самой мордой чудища, Флета доставила его к флагу.
— Видишь, вот наш флаг, и тебе его не получить, потому что тогда ты потеряешь меня! — высунула язычок девушка, обернувшись к огру. — Каким же ты будешь дурнем!
Тот ухмыльнулся, польщённый настоящим комплиментом. Но её слова напомнили ему о первоначальной задаче. Огр быстро взобрался на дерево, надёжно обхватывая ствол лопатами-ладонями, схватил знамя и соскользнул вниз. Флета, в предполагаемом изумлении, не двинулась с места.
— Ты взял наш флаг! — воскликнула она. — Неужели я кажусь такой невкусной?
Заткнув флаг поглубже в ухо для сохранности, огр снова помчался за ней. Издав притворный крик ужаса, Флета побежала снова. Отведя монстра на некоторое расстояние от места, где прежде колыхался флаг, она нырнула под ветви развесистой ели.
— Тут я в безопасности! — воскликнула она.
Однако её соблазнительная ножка, опровергая заявление, чуточку высовывалась из-под хвои. Она скрылась из вида не целиком! Огр хватанул пальцами — как раз когда ножка убралась под лапу ели. Хватанул снова, шаря под ветвями дерева, и влез под него так, что запутался сам.
— Сейчас, дядя! — позвала Флета.
Клип, нервно круживший поблизости, был более чем готов. Спикировав наземь, он вернул себе истинный вид и твёрдо встал на все четыре ноги. Он увидел, как в воздух взмыла колибри, улетая прочь от опасности, и ткнул рогом туда, где по его предположениям находился запутавшийся огр.
Чудище стояло к нему спиной, так что рог с первого же удара погрузился на половину своей длины, прежде чем Клип успел его выдернуть, но смертельной никто бы рану не назвал. Развернувшись, огр взмахнул кулаком, который врезался в широкую ветку, сорвав её с ели — и второй удар единорога пришёлся под эту гигантскую руку. Рог искал сердце.
Но угол получился неверным, и он лишь ткнул в лёгкое. Клип отпрянул, и чудище потянулось к нему уже обоими кулачищами, так что, избегая опасности, единорог опять рванулся вперёд. На сей раз он попал в красный сопливый нос.
Наконец-то удар вышел точным: кончик рога проник в малый мозг создания. Недоумённо шмыгнув носом, огр обмяк.
Клип вынырнул из иголок и превратился в человека. Огр остался под деревом, надёжно укрытый его лапами; лишь сломанные ветки и потёртости на земле указывали, куда он делся.
— Замети следы, чтобы никто его не нашёл, — произнесла Флета и вытащила из кармана яркий голубой флаг.
Клип опешил.
— Наш флаг у тебя? Нам не дозволено его касаться, иначе нас дисквалифицируют!
— Нет, это не наш флаг, — весело подмигнула девушка. — Видишь, он ярче и немного отличается формой, но в спешке лучшего знамени не сыщешь.
— Но…
— Я повешу его туда, где был наш, — пояснила Флета.
— Но всё, что им требуется, это забрать настоящий, что они с готовностью и…
— Если найдут его, верно, — согласилась она. — Вот и удостоверься, что не найдут. — И она помчалась к месту, где изначально колыхался их флаг.
Клип вернулся под ель, бросить ещё один взгляд на мёртвого огра. Настоящее знамя было надёжно спрятано в его ухе. Подобрав отломленную еловую лапу, он замаскировал тело и замёл следы. Теперь лишь тот, кто знал, где искать, нашёл бы огра или флаг.
Но разве этим они не откладывают неизбежное? Если чудища настолько тупы, чтобы унести к себе фальшивое знамя, они осознают подмену, когда проверкой флагов займутся ответственные за это. Тогда огры вернутся провести тщательные поиски и в итоге наткнутся на подлинное знамя.
Разве что…
Вдруг он полностью проник в замысел Флеты, и всё прояснилось! Великолепно! Обернувшись ястребом, Клип полетел к противоположному краю арены, где всё ещё развевался красный флаг.
Он видел, как другие единороги бьются с наступающими ограми и на миг останавливался возле каждого, коротко объясняя план, и как им следует реагировать. Единорогов осталось удручающе мало; огры отбивались с нарастающим по мере приближения к флагу энтузиазмом и вывели из строя практически всех защитников.
Наконец он увидел красное полотнище совсем рядом. Внизу у ствола сгрудились охранники, готовые защищать его от противника. На данной стадии противников не ожидалось, столь значительно поредели ряды единорогов. Победа огров в бою казалась неминуемой.
Но Клип отказывался сдаваться, продолжая свою миссию. Некоторые из единорогов не верили в план Флеты, но теперь он был их единственной надеждой, и они согласились сделать то, о чём их просят. Он знал, что кобылка занимается тем же самым возле флага голубого.
Издалека раздался торжествующий рык: огры прорвались к знамени! Земля затряслась под их ножищами, и вскоре появился предводитель с ярко-голубым лоскутом в руках.
К Клипу подлетел светлячок. Он узнал Нейсу, так и не захватившую вражеского знамени; сишком мала она была в своём крылатом облике, и слишком уязвима — в человеческом.
— Всё в порядке, — успокоил он сестру тихо, чтобы не услышали огры. — Просто повторяй за мной!
Она в своём истинном обличье встала рядом с ним, выказывая сомнение каждым жестом. Как ему удастся остановить огров сейчас?
Соплеменники вокруг них тоже выглядели подавленными. Некоторые ещё пытались послужить ограм препятствием, но с ними быстро справлялись. Они явно проиграли.
Огр с голубым флагом достиг дерева и взобрался по его ветвям до вершины, которая под его весом согнулась и жалобно заскрипела. Красный флаг мотался прямо перед его носом; его предводитель и коснулся голубым. Единорог с ударным рогом издал звук, весьма похожий на гонг. Из рядов огров раздалось победное рычание.
Превратившись в жеребца, Клип выдул печальную ноту. Другие единороги медленно побрели к нему. Никто счастливым не выглядел.
Огры, совсем развеселившись, групо хлопали друг друга по плечам и вперевалку шагали прочь. Сегодня у них будет грандиозный праздник! Единороги молча смотрели, как они удаляются.