Когда последний из монстров исчез на горизонте, Клип вновь обернулся ястребом и полетел к флагам. Несколько ударов острым клювом ослабили узел красного. Вцепившись в него когтями, он полетел туда, где лежал мёртвый огр. Несколько единорогов следовали за ним, не издавая никаких возгласов на случай околачивающихся поблизости противников. Огры были слишком глупы, чтобы осознать: игра не закончена, ведь мертвецы ещё не вернулись обратно к жизни. Адепты, разумеется, знали об этом, но вмешаться не могли; им оставалось лишь смотреть и скрипеть зубами. Не имели права они и выкрикнуть предупреждение, сейчас мошенничество будет слишком очевидным, и они предадут свою сторону.
Вскоре Клип добрался до знакомой ели с трупом под ней, нырнул в крону и прижал красное полотнище к синему знамени, чей кончик продолжал торчать из уха огра.
Два флага соединились, и раздался звук гонга. Жертвы битвы восстали из мёртвых — как огры, так и единороги. На сей раз состязание действительно было окончено, и единороги объявлены победителями.
— Мы всем показали! — воскликнула Нейса. — Да здравствуют единороги!
И в самом деле. Они сделали это для Стайла.
Глава 14Агапа
— Мне это не нравится! — запротестовала она.
— Другого способа нет, — напомнил ей Бэйн. — В первой игре каждая сторона выбирает своего представителя. Во второй — того, кто будет выступать за противоположну. В третьей придётся идти на компромиссы. Мы наложили вето на два их предложения, и они ответили тем же; ты соответствуешь нашим стандартам.
— Но против Гражданина Бежевого! — возразила Агапа. — Он же меня ненавидит!
— Верно, и не без причины, — улыбнулся Бэйн. — Ведь именно твоим телом Флета воспользовалась, чтобы ущемить его достоинство. Но это всего лишь игра; надо верно разыграть таблицу, и он ничем тебе не навредит.
— О, Бэйн, мне страшно!
Он обнял супругу, но успокоить не мог.
— Я бы освободил тебя от этого обязательства, если бы мог, но обо всём уже договорились. Мы ведём равный счёт, и ты должна выиграть сие состязание для Голубого!
— Я боюсь проиграть!
— Просто помни стратегию: придерживайся Умственных игр, если получится, и Машин, если тебе выпадет такая возможность. Тогда он до тебя точно не доберётся.
— Он найдёт способ! — понурилась полная дурных предчувствий Агапа. — Лучше бы я просто растаяла!
— Позже, после того, как победишь в поединке, — снова улыбнулся Бэйн. Но слова её не убедили. Агапа казалась себе наиболее не подходящей кандидатурой. Как могла она, существо с другой планеты, надеяться одолеть зловредного гражданина, имеющего большой вес в обществе? Она пожалела, что вернулась с Моэбы после побега отсюда. Но это означало бы, что она никогда больше не увидит Бэйна с Нипи, а это тоже было невыносимо.
Час игры наступил слишком скоро. Утром Агапа уже стояла за назначенной консолью. Гражданин Бежевый был уже там, пристально глядя на неё. Она знала, что разницы между ней и Флетой враг не видит, а физическую боль и попранную гордость запомнил отлично; хотя и произошло это годы назад, он так их и не простил. Бежевого считали мстительным.
— Так-так, амёба скользнула к панели, — без улыбки сказал он.
Агапа не ответила. Заняв своё место, она пыталась не ёжиться под его взглядом чересчур заметно.
Зажёгся экран. Она почти растеклась от облегчения: ей выпали числа!
Осторожно двигая рукой, чтобы не допустить дурацкую ошибку, случайно ткнув не туда, Агапа нажала на двойку: УМСТВЕННЫЙ. Вот, она это сделала! Физического контакта между ними не будет. Она чувствовала себя так, будто уже совершила важное достижение. Лучшего и желать быть нельзя.
Бежевый тоже сделал свой выбор — так небрежно, словно он вовсе не имел значения. Экран моргнул, и перед ними появилась следующая таблица: 2Ж. УМСТВЕННЫЙ-С ПОМОЩЬЮ ЖИВОТНЫХ. Следовательно, играть они будут, используя животных, командуя ими либо управляя иными способами. Агапа удивилась; не думала она, что гражданин Бежевый интересуется животными.
Затем её окатило холодной волной понимания: конечно же, он задумал что-то ужасное! Хочет каким-то образом добраться до неё через животных. Но как? Категория же умственная.
Увы, всё выяснилось слишком скоро. Определение «животное» включало в себя не только обычных кошек, собак, лошадей и так далее, но и андроидов — и даже людей. Таким образом, Агапа обнаружила, что вернулась к первоначальной таблице, на сей раз уточняющей вид животного.
Ошеломлённая, она сделала то, чего боялась: плохой выбор, и оказалась в той самой категории, которой ей больше всего хотелось избежать. ОБНАЖЁННЫЙ ФИЗИЧЕСКИЙ, ЖИВОТНОЕ ЧЕЛОВЕК. Такова была ловушка УМСТВЕННОГО, которую она каким-то образом проглядела: заново открывающиеся буквенные категории. Третью таблицу Агапа заполняла в смятении, чувствуя нависший над головой дамоклов меч возмездия.
Внезапно всё закончилось: им предстоял Физический Интерактивный матч на Плоской Поверхности с участием Обнажённых Животных-Людей. Суррогат Секса.
— Понимает ли каждый из вас суть выбранной игры? — осведомился голос Игрового Компьютера.
— Естественно, — презрительно бросил Бежевый.
— Н-нет, — созналась Агапа. Она понимала только то, что попала в беду. Как же она позволила гражданину вовлечь себя в это?
— Объясняю для тех, кому не хватило познаний, — произнёс голос. — Каждый игрок выберет актёра того же пола из предложенного списка. Актёры повинуются мыслям игроков, если те не идут вразрез с их собственными наклонностями. Один из участников будет назначен активной, другой — пассивной стороной; каждые три часа роли меняются автоматически. В течение данного промежутка времени активная сторона должна соблазнить пассивную…
— Что? — слабо вскрикнула Агапа.
— Тогда её признают победителем, — равнодушно продолжала машина. — Если инициатору не удастся соблазнить другую сторону в течение назначенного периода, выигрывает пассивная сторона. Затем они меняются ролями, и всё начинается заново. Всего предполагается три акта. В финале осуждение насилия ослабнет, это делается для принятия лучшего решения. Победителем объявляется тот, кто выиграет два поединка из трёх.
— Что мне делать? — в отчаянии простонала Агапа.
Гражданин Бежевый ляпнул что-то грубое и пошлое в ответ. Он, разумеется, сложившейся ситуацией наслаждался. В конце концов ему удалось склонить её к сексу, и он намеревался проявить все свойственные ему дурные наклонности.
— Обстановка — Общий зал, — продолжал Игровой Компьютер. — Актёрам запрещается покидать её до завершения игры и объявления результатов. Стороннее вмешательство не приветствуется. Теперь вы можете выбрать своих актёров, которых проведут на сцену без разъяснения ролей.
— Вы имеете в виду настоящих живых людей? — воскликнула Агапа. — Но как мы…
— Актёры выбираются из числа добровольцев, — терпеливо отозвалась машина. — Каждый проинспектирован и одобрен. Свои роли они узнают только после завершения игры. Они получат компенсацию за моральные неудобства и, благодаря значимости турнира, повысят своё положение в обществе. На их психике не будет лежать бремя происшедшего. Да, это настоящие люди, но они понимают, что ассортимент ролей широк, когда идут в добровольцы.
— О… — Больше она сейчас ничего не могла из себя выдавить.
— Сделайте свой выбор. Коснитесь экрана, чтобы увеличить карточку, и нажмите ВЫБРАТЬ, если она вас устроит. — На экране появилось множество фотографий с мелким текстом под ними.
Набравшись смелости, Агапа бросила взгляд на Бежевого. Тот смотрел на свой экран, и, судя по его виду, предстоявшая игра ничуть его не волновала. Должно быть, он и раньше принимал участие в чём-то подобном. Но как же ей пытаться соблазнить его — или даже его актёра? Пусть и своей актрисой. Что подумает Бэйн?
Она знала ответ на последний вопрос. Бэйн хотел, чтобы она победила игру, и именно этим завершился турнир, для передачи карт в руки гражданина Голубого. Бэйн любил её, но был реалистом. Он бы сказал ей выполнять свой долг.
Но сумеет ли она? Самая мысль о флирте с чужим мужчиной, даже через суррогат, угнетала Агапу. Все свои познания в этом вопросе она получила от Бэйна. Допуская необходимость псевдо-секса, она сомневалась в своих силах.
Затем она подумала о Нипи, находившейся у граждан в плену. Её ребёнок. Победа позволит ей вернуться. Агапа осознала, что будет очень стараться.
Она дотронулась до фотографии, и та мгновенно увеличилась, заняв собой весь экран. Это было изображение прелестной девушки с впечатляющим ореолом чёрных волос, обрамляющих личико, драматически поднятой полной грудью. Она будто источала самоуверенность. Текст гласил:
ИМЯ — Мильда.
ПОЛ — Женский.
ВОЗРАСТ — 23 земных лет.
РАБОТОДАТЕЛЬ — Гражданин Блайвен.
ДОЛЖНОСТЬ — По вызову.
Дальше Агапа читать не стала. Неудивительно, что девушка была красоткой; она ходила у гражданина в любовницах! Лёгкая добыча, привычная ко всему, ибо секс с гражданами, как правило, носил извращённый характер. Удовольствие рабов ничего не значило, главное было — любой ценой удовлетворить гражданина; наказанием за провал являлось увольнение, а на Протоне это плохо. Таким образом, если бы по какой-то прихоти судьбы гражданин искал секс на равных, женщина бы, скорее всего, в нём разочаровалась.
Она снова коснулась фотографии, и та, уменьшившись до своего первоначального размера, вернулась на место. Агапа нажала на другую.
На этой была довольно непритязательная женщина. Ничего уродливого в её внешности не наблюдалось, она просто не относилась к тому типу девушек, вслед которым оглядываются мужчины. При виде на неё пыл актёра может даже ослабеть.
Однако Агапа тут же увидела в своих рассуждениях изъян. Предположим, красавчик будет увиваться за ней и осыпать комплиментами. Непривычная к подобному вниманию, она может обрадоваться и сделать для обольстителя что угодно. В качестве игрока Агапа, конечно, воспротивится, но её «нет» не будет иметь веса, противореча естественному желанию девушки. Она опять коснулась фотографии, и та сжалась.