Потом прошло состязание между Агапой, матерью Нипи, и ужасным Бежевым Гражданином, в котором от них требовалось прилагать усилия для спаривания, весьма похожего на то, чем занимались Сирил с Летрилом. Но разница между ними была. К примеру, постоянным партнёром Агапы являлся отец Нипи — Бэйн, и она не хотела делать это с Бежевым. Ну, и это была битва, в которой один желал любовной игры, а другой противился, и им приходилось идти на компромисс. Летрил с Сирил обоим процесс нравился. Но из-за отсутствия течки — у людей механизм размножения отличался — поначалу ничего не выходило. Однако в конце Агапа, решила девочка-волчица, всё-таки пришла к этому, хоть и запоздало (наверное, потому что сама прилетела из другого мира), и Бежевый напрыгнул на неё, подобно волку, и спарился с ней. По правде, Агапа вовсе не выглядела довольной — вероятно, потому что, согласившись, проиграла бой.
Так что теперь враг победил в двух из трёх соревнованиях на Протоне. Это давало им возможность пользоваться Оракулом и услугами Маша с Бэйном в дополнении к Книге Магии на Фазе. Имелся лишь один шанс остановить их: если бы войска Стайла на Фазе победили в финальном бою. Тогда враг лишится доступа к Книге и не сможет творить могущественные заклинания, что дало бы ему превосходство в мире магии.
Вот почему оборотни должны побить гоблинов! На них возлагалась последняя надежда.
Что, в свою очередь, понуждало Сириллет вновь примкнуть к Стае. Каррелгиру требовался каждый оборотень для величайшей из битв, даже щенки!
— Посему должна я тебя покинуть, о мой друг-по-клятве, — со слезами на глазах произнесла она. — Но когда всё будет кончено, изменится и это тоже.
— Я знаю, любимая сука, — согласился он, обнимая её. — Я буду следить за каждым твоим движением, надеясь, что твоё присутствие повлияет на исход боя к лучшему.
Они расстались. Сирил подошла к краю острова.
— Я готова, а Адепт! — позвала она.
Появился большой пузырь Прозрачного.
— Верно, щенок; сейчас я отправлю тебя к твоей Стае.
Вокруг неё взметнулись волны, и Сирил ощутила щемящую тоску. Затем вода испарилась в туман, тот, в свою очередь, рассеялся, и она увидела, что стоит напротив старого дворца Оракула. Он давно там не жил, перебравшись в мир Протона, однако замок всё ещё стоял.
Обернувшись волчицей, Сирил подняла нос, держа его по ветру. Да, Стая где-то рядом. Она потрусила, ориентируясь на смешанные запахи волчьей шерсти, и вскоре уже находилась в окружении сородичей.
Сирил приблизилась к Каррелгиру.
— Вожак Стаи, я прибыла сослужить службу для Стаи, — прорычала она. В волчьем языке присутствовали только рычание, жесты и обнюхивание, но для того, чтобы выразить суть, их хватало.
Одобрительно рыкнув в ответ, Каррелгир отпустил её, согласно принятому в Стае протоколу. Теперь Сирил могла присоединиться к товарищам. Мгновение спустя они уже резвились с Форилом и Терил, обнюхивая носы и хвосты друг друга и рыча в унисон. Её отсутствие было недолгим, но первым, и внезапно она ощутила его влияние. С Летрилсиром было здорово, и она жалела о расставании, но со Стаей и друзьями тоже хорошо.
Позже Каррелгир вызвал её на частную беседу. Оба они приняли человеческий облик.
Он расспрашивал Сирил об острове и деятельности Прозрачного, и она рассказывала всё, что помнила. Затем он удивил её.
— Сириллет, на рассвете ты примешь участие в обсуждении военной стратегии.
— Я? — потрясённо переспросила она. — Но я всего лишь щенок!
— Верно. Ты ещё не выросла. Но по человеческим меркам, ростом ты как раз с гоблинку.
Её глаза округлились. Низкая, как леди-гоблин! Она может незаметно пополнить собой ряды гоблинов и заполучить флаг!
— Нет, не совсем, — покачал головой Каррелгир. — Ты попробуешь, верно, но втайне, пока остальные будут их отвлекать. Но если тебя заметят, то могут и не узнать в тебе волчицу. Это опасно; ты готова рискнуть?
— Да.
— Жду тебя на совете.
— Да, — слабо повторила она.
— Не болтай об этом даже с друзьями, у гоблинов большие уши.
— Верно, — кивнула Сирил.
На этом разговор и закончился. В восхищении от важности своей миссии, она превратилась обратно в щенка и вернулась к друзьям. Но всё, о чём поведала им, — о своём утреннем приглашении на военный совет.
Стратегия Стаи, как выяснилось, была жестка и прямолинейна. Основные силы атакуют гоблинов, забирая с собой столько, сколько возможно, оставляя для защиты флага единицы. Тем временем Сирил обежит его сзади, спрячется под кустом и будет ждать. Когда подвернётся удачный момент, она примет человеческое обличье и, неспеша дойдя до флага, заберёт его и спрячет под одеждой. Затем вернётся в своё укрытие и снова спрячется. Главное — не скорость, а чтобы её не увидели. Если гоблины всё-таки обнаружат Сирил, она обернётся волчицей и помчится к флагу — вражескому или своему, в зависимости от успеха попытки хищения.
Девочка неуверенно поинтересовалась, что произойдёт, если её схватят.
— Я имею в виду, кто тогда понесёт флаг?
Волки погрузились в раздумья. Потом они включили в миссию и её товарищей-по-клятве: Форил пойдёт впереди, Сирил — за ним, когда тот отыщет безопасный путь, а Терил будет прикрывать её с тыла и заменит в случае потери. Цель им поставили одну: оставаться незамеченными и сделать всё, что могут, чтобы Сирил захватила знамя.
— Будьте осторожны, — прорычал напоследок Каррелгир. — Гарпии применили схожий план в бою с летучими мышами, и гоблины ведают о нём. Но по той же причине они полагают, что мы не будем столь глупы, дабы пытать счастья, повторяя чужой замысел. Вы трое постарайтесь стать похожими на гоблинов — гарпиям при всём желании устроить подобное не удалось бы, и пусть сей ключ откроет дверь нашей победы. Лишь дети способны на сие, иначе мы бы никогда не подвергли риску щенков. По окончании совета подойдите ко мне, и я буду говорить, верно вы замаскировались или же что-то упустили. Никому ничего не говорите.
Они с радостью закивали, понимая необходимость тайны. У Вожака Стаи имелись свои способы гарантировать молчание, которыми другие не обладали. Пронюхай об их плане гоблины, он утратит смысл, а их троих мгновенно заклеймят позором и убьют.
После обсуждения главной стратегии, оборотни перешли к догадкам по поводу тактики гоблинов. Те считались вредными пронырами, на уме у которых вечно были всякие дурные выходки: их-то волки и пытались предугадать. Одна из сук, Хомирила, однажды попала к гоблинам в плен; они пытали её и заставили превратиться в женщину, на которой затем изливали свою похоть. Позже ей удалось перегрызть путы и сбежать, этого гоблины не ожидали. Вернувшись в Стаю, сломленная телом и духом, она возненавидела их на всю жизнь, но также с познаниями их обычаев и методов ведения боя. С тех пор Хомирила не раз совершала одиночные вылазки, во время которых охотилась на гоблинов и убивала их — из мести. Это было всё, что она могла сделать для поднятия собственного духа.
Теперь её познания пригодились всей Стае. Как правило, гоблины вооружаются короткими пиками и палицами, также у каждого имеется нож. Некоторые проходят военную подготовку в процессе служения адептам, они потом организуют следующие. Гоблинов называли безжалостными воинами, бесстрашными в бою, но едва дело касалось добычи, их нередко губила собственная жадность. Их женщины, напротив, отличались мягкостью характера и по человеческим стандартам даже считались хорошенькими; в битвах они не участвовали.
Гоблинам легко давалось рытьё туннелей; кажется, им помогала магия. По предположению Хомирилы, они попытаются прорыть его и к синему флагу, захватив его из-под земли и обрушив его за собой во избежание погони. Однако они непременно придумают и что-то ещё, хитрости на это у гоблинов хватит. Так что оборотням следует постоянно держаться настороже.
— Не верьте, что гоблин мёртв, пока не убьёте его сами, — предупредила волчица. — Укусите одного, и тот нарочно завопит, упадёт и будет лежать смирно, пока не повернётесь к нему спиной… и тогда он нанесёт удар. Держитесь подальше от их тел или свалите их в канаву и охраняйте. Ни одному из гоблинов нельзя доверять, живому или мёртвому.
Оборотни приняли решение назначить отряд уборщиков, которые будут следовать за бойцами и тыкать копьями в трупы гоблинов, чтобы затем переносить их в определённое место и сторожить. Таким образом они убедятся в смерти врагов, и те их уже не обманут. Если удастся свалить в эту кучу всех гоблинов — прекрасно, тогда красный флаг станет особенно уязвим.
— Думаю, мы можем их одолеть, — заключила Хомирила. — Если не угодим в их ловушки. Главное — не забывать об осторожности, не спешить и не принимать кажущееся за действительное. Медленная победа — тоже победа.
Совет завершился. Трое щенков остались для особого инструктажа, который проводила Хомирила, показывающая им, как сделать гоблинскую причёску и затемнить кожу до их оттенка. Форилу пришлось практиковаться в гримасничанье и увеличить уши, чтобы те казались большими и уродливыми, а ещё — взлохматить волосы, иначе его голова не выглядела такой огромной, и надеть специальные ботинки в форме жутких гоблинских ступней. У сук возникло меньше сложностей. Они и так были похожи на гоблинок, и пришлось всего лишь набить спереди рубахи, чтобы никто не заподозрил в них детей.
— Но разве они не заподозрят нас просто потому, что мы — чужаки? — спросила Сирил. — Ведь их войско не больше нашего…
— Втрое больше нашего, — покачал головой Каррелгир. — По расчётам адептов, три гоблина равняются одному оборотню, и нам не следует оспаривать сие число, иначе оно только возрастёт.
— Пусть так, — не сдавалась Сирил. — Они наверняка распознают своих не хуже нас. Нам известны даже волки из других стай, а ещё — многие единороги и летучие мыши, и некоторые эльфы. Гоблины не так глупы, как огры.
— Я объясню, — снова вступила Хомирила. — Гоблины не похожи на обычный народ. Они — порождения злости и ненависти. Они смыкают ряды, поскольку окружающих ненавидят больше своих сородичей, но между собой гоблины не дружны, им трудно находиться вместе без ссор и стычек. Самцы нападают на самцов и преследуют самок с определённой целью, вне зависимости от желания последних. Они гордятся тем, что у них нет друзей и приятелей; к остальным они питают отвращение. Их щенки воспитываются в строгом послушании и покидают матерей как можно скорее. Семей у них нет; потомство получается путём насилия, принуждения, обмана — или, если ничего из вышеперечисленного не срабатывает, соблазна.