Знамя охраняли несколько гоблинок. Они весело болтали, щекотали друг дружку и плели венки, как девушки проделывают повсеместно. Казалось, о своей задаче они даже не задумывались. Но у каждой в ножнах сидел кинжал, а вокруг явно околачивалось много самцов, которые тут же прибегут на крик. Пройти мимо гоблинок Сирил не осмеливалась. В своей похоти самцы упускают детали, но девушки мгновенно заметят неладное. Лучше выждать.
Шло время, и отдалённый шум битвы нарастал. Защита гоблинов и в самом деле оказалась слабой из-за энного количества отряженных на копание туннеля, поэтому успех волков был закономерен. Однако Каррелгир полагался не на прорыв атакующих сил, а на Сирил. Надо набраться терпения и сделать всё правильно, а это означало ждать, что бы ни случилось.
Внезапно в поле зрения показались трое волков, мчавшихся прямо к флагу. Они прорвались! Увидев оборотней, гоблинки завопили.
Затем в шести разных местах поднялись травяные кочки, под которыми сидели самцы, и из-под земли полетело шесть мелких пик. Избежать их вблизи волки не могли. Ранения получили все трое.
Выбравшись из своих нор, гоблины достали острые кинжалы. Покрытые кровью оборотни сражались, то и дело пуская в ход клыки, но на каждого насело по два гоблина. Схватка была яростной и короткой. Четыре гоблина и троица волков упали мёртвыми, а оставшиеся двое самцов с трудом поковыляли прочь.
Гоблинки направились к телам соплеменников, проверяя мертвецов и помогая живым.
Затем сквозь засаду прорвался оборотень в человеческом обличье, вооружённый луком. Проткнув стрелой одного из противников и уже целясь в другого, он не заметил двух девиц, выскочивших на него с ножами. Вторая стрела всё-таки полетела по назначению, и второй самец теперь тоже был убит, но и оборотень пал под ударами гоблинок. Обернувшись волком, он успел их покусать, и девицы пронзительно завопили, когда острые клыки стали рвать их нежную плоть.
Потом подбежала третья, с палицей в руках. Она опустила её на голову оборотня изо всех сил, и тот затих.
Сирил знала, что Форил мог снять третью гоблинку одной из своих стрел и, возможно, спасти собрата. Но это бы выдало его присутствие, а Каррелгир строго-настрого запретил подобное. Волки должны были соблюдать дисциплину во время миссии, и щенкам оставалось лишь беспомощно смотреть на смерть одного из них.
Теперь флаг охраняли лишь две девицы. Сирил поразмыслила. Скоро им на смену пришлют других, ведь знамя было важнее всего. Значит, сейчас и наступила та самая лучшая возможность, какой ей сказано воспользоваться.
Приняв облик гоблинки, она направилась к флагу.
— Я здесь, дабы заменить… — Она замолчала, будто только сейчас увидев тела. Затем издала крик ужаса, подражая слышанным ранее воплям гоблинок.
Но одну из девиц одурачить не удалось.
— Почему ты идёшь с другой стороны? — потребовала ответа она. — Скажи пароль!
Пароль? Этого Сирил не ожидала.
Девица вытащила нож.
— Говори, или мы тебя зарежем! — Сирил уже видела, что на самом деле они далеки от невинности и щебета. Что же ей делать?
Она достала собственный кинжал.
— Сама говори! Я не обязана тебе отвечать!
Однако к ним уже приближалась вторая гоблинка с поднятым ножом.
— Отвечай нам. Думается мне, ты шпионка!
И тут первая девица упала, пронзённая стрелой. Форил спасал положение, как мог.
Сирил набросилась на её компаньонку; на солнце сверкнуло лезвие ножа. Изумлённая падением подруги, гоблинка отреагировала запоздало, и клинок погрузился в её грудь. Та испустила вздох и повалилась навзничь, при чём лицо её выглядело таким несчастным, что Сирил ощутила острый приступ вины. Ей хотелось остановиться и помочь девушке, но две вещи воспрепятствовали: миссия и предупреждение о псевдо-мёртвых гоблинах. Волчица отвернулась.
Рядом с ней просвистела стрела. Неужели Форил целился в неё? Затем что-то коснулось ноги. Сирил подпрыгнула, обернулась — и обнаружила ту же гоблинку с торчавшим из её спины, поскольку лежала она лицом вниз, знакомым оперением. В её руке был зажат нож. Форил поймал её, когда та незаметно подкралась сзади, намереваясь ударить волчицу в спину. Она действительно лишь притворялась убитой, чтобы Сирил утратила бдительность! И это подействовало. Если бы не Форил…
Волчица пошла к знамени. Взобравшись на дерево, она сняла его. Но стоило ей спрыгнуть на землю, появился ещё один враг. Его рот открылся — и третья стрела угодила прямо в него, а оттуда — в мозг.
Сирил спрятала флаг в складках одежды. Затем она приблизилась к укрытию товарища.
— Нам пора! — шепнула девочка.
— Ты так и иди, — прошептал тот в ответ. — Я последую за тобой, прячась, и буду тебя охранять.
Она кивнула. Он прав. Флаг был у неё, но никто пока этого не заметил. Чем дольше она будет похожа на гоблинку, тем лучше.
Сирил зашагала в обратном направлении, к флагу синему. Вокруг лежали тела оборотней и гоблинов; жуткое зрелище. Она порадовалась, что это всего лишь игра, а не настоящая битва, хотя именно таковой она и казалась!
Навстречу ей попался гоблин.
— Больше солдатов! Больше солдатов! — выдохнул он при виде Сирил. — Они прорвались в туннель, мы терпим ужасные потери! Мы проиграем, если только…
— Дай-ка перевяжу твою руку, — предложила она, осознав, что её роль ещё не закончена, и наклонилась оторвать полосу материи с рубахи мертвеца. Боец наверняка не заподозрит в ней противника, если она будет так себя вести.
— Нет времени! — запротестовал он. — Я должен бежать к запасным!
— Охранники флага мертвы, — отозвалась Сирил. — Волки прорвались по всем фронтам. Был ужасный бой, и их тоже убили, но и гоблины не выжили.
Боец помрачнел.
— Тогда всё потеряно. — Затем глянул более внимательно, когда она подошла с самодельным бинтом в руках. — В таком случае можно и порезвиться. — И потянулся к ней.
Ой! Пожалуй, она играла свою роль даже слишком хорошо.
— Подожди, сначала я тебя перевяжу! Твоя рука…
— Перевяжи потом, — сказал он, хватая её здоровой рукой. Хватка оказалась удивительно сильной. Гоблин прижал её спиной к дереву и приблизился вплотную.
И вдруг обмяк. Из его спины торчала стрела. Форил был надёжным охранником.
Но промедление дорого им обошлось. С фронта возвращалось всё больше гоблинов.
— Эй, смотрите-ка, что тут у нас! — завопил один, завидев Сирил.
— Мчись как ветер, волчица! — крикнул Форил. — Я их задержу!
Сирил не спорила, зная, что если её поймают, то надругаются, обнаружат истинную её природу и убьют, а в процессе пострадает и весь замысел Каррелгира. Вернув себе обычный вид, она резко метнулась в сторону, в поисках убежища среди колючих кустарников.
— Волк! Волк! — заорали гоблины, к которым мгновенно вернулось воодушевление. — Ловите суку!
Но первый же, погнавшийся за ней, был пронзён стрелой. Остальные при виде новой угрозы завертелись, озираясь по сторонам. Свою жизнь они ценили куда больше насилия над девицами любого вида. Достигнув кустарника, Сирил увидела, как враги окружают Форила, который, всё ещё в образе человека, методично продолжает посылать стрелу за стрелой в их ряды. Однако их запас в колчане был ограничен, и он уже потратил несколько, защищая её. Здесь было слишком много противников; его схватят и убьют. Форил пожертвовал собой ради её свободы и не имел иного выбора.
Она ворвалась на волчью половину арены. Именно тут открывался вход в гоблинский туннель. Враги валялись повсюду, а в центре уже образовалась огромная куча тел. Очевидно, в конце битвы трупов стало черезчур много, и уборщики оставили их лежать на месте. Несколько волков зализывало раны, готовясь возобновить бой.
Сирил посмотрела туда, где ранее трепыхался синий флаг — его не было! Должно быть, унесли гоблины! Но к своему знамени доставить не успели. Он явно где-то посредине.
Она превратилась в человека.
— Где флаг? — окликнула Сирил ближайшего к ней волка.
Тот посмотрел на неё — и зарычал. Внезапно все оборотни вокруг присоединились к нему, наступая на неё.
— Подождите! — закричала волчица. — На мне костюм. Я не гоблинка! — И она снова приняла своё подлинное обличье, чтобы доказать свои слова.
Они расслабились. Один из них оказался Каррелгиром. Он истекал кровью, но всё ещё мог сражаться.
— Знамя у тебя?
— Да! — выпалила Сирил, возвращаясь в человеческий облик и вытаскивая красный флаг.
— Один из них сорвал наш флаг, но мы его убили, — сообщил Вожак. — Мы отдыхали, готовясь к финальному выступлению. Но теперь, когда ты преуспела… — Он расслабился, и девочка увидела, что раны серьёзнее, нежели казались поначалу. Каррелгир держал лицо, но в действительности был близок к обмороку. — Там, за полем… — Показал он, оседая наземь.
Теперь и она увидела мёртвого гоблина, из чьей руки торчал синий лоскут. Волкам запрещалось дотрагиваться до него, и они оставили труп на месте.
Добежав до тела, Сирил вытащила трофей. Победа!
Мёртвый гоблин ожил. Выхватив спрятанный нож, он погрузил острие в её живот. Затем, когда она в недоумении рухнула навзничь, ещё не чувствуя боли, пнул её руку так, что она выронила красное знамя. К нему он и прижал синий флаг.
— Победа! — завопил гоблин.
Самый известный волкам вражеский трюк — и он сработал. Если бы только она вспомнила проверить, действительно ли перед ней труп! Сирил так старалась — лишь для того, чтобы так оплошать в конце.
Прозвучал гонг. Бой был окончен — и гоблины выиграли. Враждебные адепты победили в двух из трёх битв, их двойники на Протоне — тоже. Душа Сирил страдала больше, чем её тело.
Глава 16Пурпурный
Гражданин Пурпурный не стал тратить время на джигу. Заранее всё спланировав и организовав, после победы в обоих измерениях надо было действовать быстро. То, что произойдёт в ближайшие несколько часов, определит судьбу следующего поколения и на Протоне, и на Фазе.
Сначала он вызвал к себе Цеце. Окружающие полагали, что он пользуется её телом, но были правы лишь наполовину. Секс являлся прикрытием для других её полезных качеств.