Она вошла в офис — очаровательная, как всегда.
— Сэр? — неуверенно спросила Цеце. После проигранного состязания она пребывала в подавленном состоянии, и Пурпурный не стремился её утешить. Она боялась опалы.
— Ситуация изменилась в нашу пользу, — сообщил он. — Твой маленький промах с машиной не стал критическим.
— Да, сэр. — Теперь Цеце была почти уверена, что её накажут. Она сохраняла лицо, но внутри вся дрожала.
— Думаю, для тебя найдётся местечко в этой организации, но ты пока на испытательном сроке. Придётся потрудиться.
— С радостью, сэр! — горячо воскликнула она, полагая, что речь пойдёт о каком-нибудь новом сексуальном извращении. Всему своё время.
— Я хочу, чтобы ты доставила посылку Гражданину Прозрачному, лично в руки, втайне и без отлагательств.
— Готова отправиться прямо сейчас, сэр!
— И когда вернёшься, приведи сюда ребёнка. Думаю, вы знакомы; она тебе доверится.
— Нипи? Я посадила её в шаттл четыре года назад, когда она… — Цеце оборвала себя, сообразив, что тот промах тоже будет рассмотрен не в её пользу.
Пурпурный поднял бровь.
— Продолжай.
— Когда она сбежала, — неохотно закончила секретарша.
— Значит, ты была замешана в её побеге. А теперь поспособствуешь возвращению. Доставь её сюда.
— Но сэр, Гражданин Прозрачный…
Пурпурный нахмурился.
— Я ошибаюсь? Я так понял, ты хочешь исправить предыдущие промахи.
— Хочу, сэр! Но если Гражданин Прозрачный не отпустит девочку…
Тот небрежно махнул рукой.
— Пусть тебя это не беспокоит. Он не станет возражать.
— Да, сэр. — С облегчением приняв из его рук посылку, Цеце поспешно отбыла.
Пурпурный улыбнулся. В посылке лежала газовая бомба, которая взорвётся через пять секунд после того, как Прозрачный её откроет. После этого он часа четыре проваляется без сознания. Цеце придёт в ужас, увидев, что он упал, но поймёт: если не сбежать, во всём обвинят её. Потом ей потребуется покровительство… что означало возвращение под крылышко Пурпурного. И она заслужит его милость, приведя с собой девчонку. Цеце и впрямь заслужит своё прощение!
Тем временем требовалось всё устроить для следующей стадии: обладания Оракулом. Прозрачный должен забрать его у Голубого через три часа, но по вышеуказанной причине он не явится; вместо него врага навестит сам Пурпурный.
Вскоре его разнообразные слуги уже выполняли свои задачи; Пурпурный планировал этот переворот долгое время. Неохотно согласившись на то, чтобы до этого делами занимался Прозрачный, другим гражданам он и вовсе не доверял. По его мнению, они и так были слишком щедры к врагу, и это лишь создавало новые проблемы.
Входящий звонок. Пурпурный мгновенно отозвался, зная, кто звонит.
В поле зрения показалось лицо Цеце.
— Сэр, Нипи у меня, но за нами погоня, мне не прорваться.
— Жди, — удовлетворённо кивнул тот. Его монитор показывал, что звонок исходил из женского туалета — естественно, где им ещё прятаться? Надо заняться этим лично.
Он поспешил в свой транспортёр и пролаял координаты. Лифт прошёл сквозь стену, присоединившись к частной сети граждан.
Считанные мгновения спустя он уже был на месте, прямо перед кабинкой. Пурпурный вышел — и натолкнулся на группу андроидов-стражей порядка.
— Прочь с дороги, черви! — рявкнул он.
— Но сэр, объект нашей охраны похищен, — возразил было один из них. — На резиденцию нашего работодателя напали…
— Почему, ты думаешь, я здесь, идиот? Я этим займусь. Возвращайтесь на свои станции.
Сконфужённые андроиды не могли противостоять гражданину. Они покинули помещение. Будь Прозрачный в сознании, всё сложилось бы иначе, но тот, разумеется, лежал в беспамятстве.
— Цеце! — резко окрикнул Пурпурный. — Быстро иди сюда с ребёнком.
Из кабинки вышла Цеце, держа за руку напуганную Нипи. Они вступили в транспортёр, но тут подбежал раб.
— Сэр, пожалуйста, подождите! Случилось…
Пурпурный вошёл в лифт, и дверь за ним закрылась.
— Домой!
Взгляд Нипи сосредоточился на нём.
— Ты за этим стоишь! — вспыхнула она. — Это было не восстание рабов!
Значит, вот что Цеце поведала девчонке, чтобы заручиться её послушанием.
— Отлично, — пробормотал Пурпурный.
— Ты похищаешь меня у Гражданина Пурпурного! — продолжала та.
Он не стал отрицать. Девочка притихла. Она была достаточно умна, чтобы сообразить: протесты принесут ей лишь неприятности.
Скоро они уже прибыли в его защищённые апартаменты.
— Отведи её в спортзал, — велел Пурпурный секретарше, когда дверь скользнула в сторону. — И не обижай.
Цеце вновь взяла Нипи за руку и повела в комнату, обычно отведённую для взрослых игр. Она чувствовала себя такой же пленницей, как девочка, ведь она напала на гражданина. Стоит ей покинуть апартаменты Пурпурного, и её тут же схватят. Тот факт, что Цеце понятия не имела о содержимом посылке, ничего не значил; именно она её передала. Едва Прозрачный упал, всё оказалось потеряно — вплоть до того, как она украла девочку и передала её своему работодателю, вновь заслужив его милость. Да, сработало без сучка без задоринки.
Потому что Нипи являлась ключом ко всему. Прозрачный намеревался использовать Бэйна с Машем, как раньше, для поддержания контакта между измерениями. Он бы вернул ребёнка родителям, зная, что те высоко ставят понятие чести. Гражданин Голубой проиграл, адепт Стайл — тоже; теперь власть в обоих мирах перейдёт на противоположную сторону.
На Бэйна с Машем полагаться нельзя; они стали слишком самоуверенными. К тому же, в открытую отдали свои симпатии отцам. Они явно будут искать способы изменить обстоятельства в свою пользу без нарушения договора. Это опасно, когда-нибудь подобный способ может и найтись. Испробовать бы зелье, искажающее мировосприятие… Оно существовало, и Пурпурный даже иногда его применял.
Зелье. У него появилась идея. Почему бы не приручить девчонку прямо сейчас, чтобы потом её слова послужили дополнительным весом в его пользу, когда Оракул будет здесь? Да, это выведет оппозицию из равновесия до тех пор, пока не станет слишком поздно.
Он поднялся и направился в отведённую ей комнату. Цеце с Нипи смотрели романтическое голо-кино. Любопытно… вкусы умного ребёнка и средней женщины совпадают.
Изображение погасло, когда Пурпурный подошёл к Нипи.
— Думаю, нам надо понять друг друга, — начал он. — Позволь объяснить тебе мои намерения.
Оба лица обратились к нему; на каждом было написано внимание и напряжение.
— Я хочу использовать тебя, Нипи, для поддержания контакта с Фазой, — произнёс Пурпурный. — Вместо твоих отца и дяди. Ты кажешься мне более подходящим инструментом. Готова сотрудничать?
Нипи отличалась прямолинейностью.
— Нет.
— А что если я причиню тебе вред?
— Не поможет. Ты знаешь, что серьёзных повреждений нанести не можешь, иначе я покажу их и дискредитирую тебя в глазах общества. Никому не понравится садизм, направленный против ребёнка.
Как она поразительно умна!
— Я не имел в виду побои.
— Тогда я вообще никогда не стану с тобой сотрудничать!
— Думаю, станешь. — Пурпурный подошёл к столу, открыл ящик, чей замок был настроен на его прикосновение, и извлёк круглое металлическое устройство. Он поднял его так, чтобы девочка видела. — Знаешь, что это?
— Летаргическая коробка, — ответила она.
— Угадаешь, на кого она настроена?
— На меня.
Дерзкая! Естественно, годы опыта общения с гражданами в роли «Аварбота», информационной машины, сделали своё дело. Нипи абсолютно никого не боялась. Ну, и прекрасно.
— Знаешь, что она с тобой сделает?
— Заставит меня спать или просто притормозит, учитывая от настройки. Но это тоже не поможет; я не передумаю.
— Позволь продемонстрировать, как она вынудит тебя передумать. — И Пурпурный включил коробочку.
Маленькое тельце Нипи обмякло; больше она не излучала энергию, поскольку из коробочки шли волны, угнетавшие её нервную систему и ослаблявшие контроль со стороны мозга. Боли и иного заметного вреда не было; эти устройства и впрямь широко использовались для лечения бессонницы.
Но она всё ещё могла говорить.
— Всё равно я не приму твои условия, Пурп.
Теперь надо вбить в неё страх. Вследствие тесного общения с гражданами Нипи знала, как мало для них существовало ограничений. Пусть предположит худшее.
— Цеце, поставь её на стол, на ладони и колени.
Глаза секретарши расширились.
— Но она всего лишь ребёнок, сэр!
Он окинул её холодным взглядом.
— Осмелишься мне перечить, рабыня?
Сглотнув, Цеце повиновалась. Она поставила девочку на ноги, подтолкнула куда было велено, несколько неуклюже подняла за талию и посадила на стол. Вскоре Нипи уже стояла, опираясь о крышку ладонями и коленями, ягодицами к гражданину.
— Догадываешься, что последует дальше? — поинтересовался тот.
— Развращение, — лаконично ответила она.
Да, Нипи предполагала худшее — но напуганной не выглядела. Гражданин Пурпурный умел добиваться своего, но никогда ещё не занимался сексом с детьми. Придётся блефовать так, чтобы она поверила.
— Его можно избежать, — сказал он, кладя руку на её ягодицу. — Тебе даже понравится здесь жить, если согласишься на сотрудничество.
— Мой отец убьёт тебя, когда узнает, что ты со мной сделал.
— И как же он узнает? — осведомился Пурпурный.
— Пострадает девственная плева. — Но её защита теряла свою убедительность. Вовремя! Туз он уже разыграл.
— Твоя девственная плева совсем не обязательно пострадает, — усмехнулся Пурпурный, поглаживая ягодицу. — Ничего не будет заметно, и помнить обо всём будешь только ты сама. Удовольствие тебе это вряд ли доставит.
— Сэр… — начала было Цеце.
Он оборвал её мрачным взглядом. Когда же девчонка сломается?
— Я не скажу «да», — покачала головой Нипи. — И не свяжусь с Флашем.
Не действовало. Надо придумать другую хитрость.
— Цеце, направь сюда камеру.