Беата упала духом.
— Я не знаю, — слабо произнесла она.
Вопрос, который так и не смогла поднять Флета. Разделение Маша с Бэйном делало компромисс возможным, но без него и без двух различных миров свободного мужчины — или его свободной части — не останется.
— И всё же ты утрудишь себя помощью в слиянии миров, если это будет возможно?
Беата погрузилась в размышления.
— Я жаждала заполучить Бэйна, дабы переманить его на свою сторону — то есть к враждебным адептам — и обеспечить себя парой. Не желала выходить замуж за кого-то ниже меня по статусу. Но замысел обернулся против меня. Теперь я служу его стороне, выступая за Стайла, и он переделал меня, согласно своему вкусу, без единого прикосновения. Я должна поступать так, как он желал бы, чтобы я поступала, и спасу его, хотя и потеряю. Иначе объяснить не могу.
— Сойдёт, — кивнул старик. — Отнесите флейту Голубому. Она пробудит его и заставит сбросить с себя враждебные чары. Он будет знать, что делать дальше.
— Вот и ответ! — воскликнула Флета. — Достать флейту и принести ему!
— Иначе мы бы вам её не отдали, — согласился Пирефордж. — Попади сей инструмент в руки врага…
— Я буду сражаться за неё до последней капли крови, — поклялась кобылица, и воздух вокруг неё зарябил.
— Верно, — согласился старый вождь.
Вскоре они уже снова были в пути, направляясь на север, в Голубую Обитель. Они миновали владения оборотней, но не стали задерживаться из страха перед вражескими лазутчиками.
Флета несла платиновую флейту в её ящичке, привязав её к брюху. Даже сквозь деревянные стенки чувствовалось могущество артефакта, согревавшее её и придававшее сил. На Стайла она точно подействует!
Через два дня они были уже возле стен Голубого Замка. Но как пробраться внутрь? Путники знали, что дорогу им преграждает чужая магия, и амулет не защитит их от обнаружения, даже если ещё не выдохся окончательно.
— Может, они заняты в другом месте, и сие не сторожат, — с надеждой предположил Эл. — Я могу влететь внутрь и посмотреть, и если со мной ничего не случится…
— Верно, лети, — не стала спорить Флета. Ей не нравилось подвергать ребёнка опасности, но и рисковать артефактом, предварительно не убедившись в безопасности замковых стен, она не могла.
Элин превратился в летучую мышь и низко, кругами приблизился к замку. Скоро он вернулся.
— Там Бежевый, но он спит!
Не проронив ни слова, Флета устремилась к замку прямо в своём человеческом облике. В природном виде она достигла бы его быстрее, но тогда адепта разбудил бы перестук копыт. Беата следовала за ней.
Подруги пересекли ров и вошли в замок. Тот был необычайно молчалив; животные, приходившие сюда за исцелением, пропали. Не слышалось и привычной возни на кухне и во дворе. Чары, лежавшие на замке, способствовали возникновению эффекта заброшенности.
Флета вступила в главный зал. Там восседал замерший на месте Стайл, лишь его взгляд оставался живым. Его магию пробуждало рифмованное пение, без него адепт был беспомощен. Подавив ужас, Флета на цыпочках приблизилась к нему.
— Стой, кобыла.
Подпрыгнув, она обернулась на голос. Бежевый всё-таки проснулся! Разумеется, он лишь изображал из себя спящего, чтобы одурачить Эла и завлечь их сюда; ловушка захлопнулась.
— Не смотри на него! — закричала Беата.
Но предупреждение опоздало. Взгляд адепта сосредоточился на ней, встретив её собственный. Сила воли покинула Флету, когда его глаза расширились.
На Бежевого налетела летучая мышь, целясь ему в глаза. Но адепту хватило бросить на Элина короткий взгляд, как тот оцепенел и упал на пол. Будучи единорогом, Флета изначально обладала сопротивлением к магии. Вампиры — нет. Мальчик совершил храбрый и глупый поступок, и теперь заплатил за него. Ужасный взгляд продолжал ломать природную защиту Флеты; адепт даже не вспотел.
Беата встала между ними.
— Я его остановлю! — крикнула она. — Доставь флейту Стайлу!
Но Флета, которую продолжал преследовать Дурной Глаз, едва могла двигаться. Она чувствовала, как возрождается её воля. К сожалению, очень-очень медленно. Полностью функционировала только правая рука, сжимавшая флейту. По всей видимости, та и служила источником возрождения. Ранее кобылица считала мощь Дурного Глаза преувеличенной; теперь знала, что её даже преуменьшали. Беата ни разу не применила свои чары на ней, и уважение девушки к подруге возросло.
Тем временем Беата блокировала Бежевого, скрестя с ним взгляд. Ни один не двигался; поединок происходил лишь на уровне глаз.
— Думаешь, будто справишься со мной, перебежчица? — язвительно осведомился Бежевый. — Не видать тебе победы, и я скажу почему. Меня назвали Бежевым Адептом, не тебя, и не потому, что я мужчина, но потому что могущество моё больше твоего.
Флета, глядевшая Беате в спину, увидела, как та задрожала. Тот говорил правду!
— Более того, ты утратила и что имела, — неумолимо продолжал он. — Как дура позволила Бэйну запустить червячок сомнения в твою душу, и он лишил тебя твоего хладнокровия. Теперь ты стала мягкой, подобно червивому грибу, а твой Взгляд ослабел.
Тело Беаты затряслось. Она проигрывала, а Флете всё ещё не подчинялись ноги. Даже на иммунного к магии единорога адепт потратил лишь мгновение. Если она попытается пройти к Стайлу, то просто упадёт.
— Не будь ты моей сестрой, я бы круто с тобой обошёлся. А так ты уснёшь, пока я занимаюсь этими животными. По крайней мере, одно ты сделала правильно: принесла мне платиновую флейту — единственное, что они ещё могли нам противопоставить.
Флета ткнула ящиком с артефактом в спину Беаты.
— Возьми! — выпалила она. — Она придаст тебе сил! — И, проведя им подмышкой женщины, передала ей в руку.
Прикосновение флейты и впрямь придало ей сил. Спина Беаты выпрямилась. Могущество артефакта вливалось в её тело! Несмотря на жестокие слова Бежевого, она вполне могла сравниться с ним по силе и сражаться — тоже. Беата взяла ящичек, продолжая смотреть брату в глаза, и медленно открыла его. Одну часть за другой, она собрала флейту. Её поза указывала на то, что Беата по-прежнему набирается сил. Наконец, она выставила артефакт впереди себя.
Настал черёд Бежевого дрогнуть. Флейта склонила чашу весов на противоположную сторону, и мощь Беаты росла! Её Взгляд становился сильнее, чем его.
Бежевый попытался было сражаться, но мгновение спустя беспомощно прислонился к стене. Беата следовала за ним, ни на миг не отводя глаз. Его надо было зачаровать — или он околдует их всех и заберёт флейту.
Элин шевельнулся. Кобылка, почти совсем оправившись, направилась к нему и подняла. Живое тепло помогло ему; летучая мышь помотала головой и заморгала.
Теперь Флета могла отнести артефакт Стайлу, но не обладала им и не могла забрать у Беаты, пока та не покончила с Бежевым. Она побеждала, но бой явно был изнурительным; никогда ещё один Дурной Глаз не обращался против другого.
Наконец, Бежевый сполз на пол, и его глаза подёрнулись дымкой. Он проиграл; его разум подчинился безмолвному приказу сестры. Однако и сама Беата находилась не в лучшем состоянии. Она пошатнулась, и Флета поспешила поддержать её, прежде чем та упадёт. Беата пребывала на краю обморока. Её волосы блестели от пота, а в глазах появились кровавые прожилки. Даже с помощью флейты ей понадобилось приложить все силы для того, чтобы победить адепта.
Замок затрясся. Из-под его стен раздался грохот. Затем каменный пол раскололся, и снизу поднялся Пурпурный, окружённый клубами дыма.
Не было времени думать. Флета с Элином одновременно поняли, что делать. Они набросились на адепта, при чём кобылица успела принять свой истинный вид.
Пурпурный поднял руку, и пол вздыбился, отбросив Флету в сторону. Из широкой щели среди камней выстрелил пурпурный гейзер, попавший в летучую мышь и сбивший её с курса. Оба приземлились у ног Стайла, наполовину оглушённые. И впрямь: у обычных людей и животных не было ни шанса против любого из адептов!
Теперь Пурпурный приблизился к Беате, которая всё ещё покачивалась в своём пропитанном потом одеянии.
— Вижу, ты одарена более, чем мы думали, — сказал он. — Теперь дай мне флейту, девочка.
Кобыла сделала отчаянное усилие над собой, но добилась лишь двойной ноты из рога.
Беата моргнула. Посмотрела на Пурпурного, затем на флейту в своей руке. Очевидно было, что сил на сопротивление у неё не осталось; мощь ушла на битву с братом. А Пурпурный был силён.
— А ты прехорошенькая, — отметил Пурпурный. — Отдай её мне, и я смягчу твоё наказание. Может, даже возьму в любовницы. Я не хочу тебя уничтожать. — Он явно не блефовал; Пурпурному принадлежали все силы подземелий, и он слыл любителем женщин.
Беата медленно подняла платиновую флейту. Кобылица выдула новый протест, но на большее способна не была. Казалось, не существовало пути удержать Пурпурного от его победы.
Элин превратился в мальчика. Он был слишком истерзан, чтобы встать, но дара речи не лишился.
— Сыграй на ней! — выдохнул он.
Беата помедлила, и на её лице мелькнуло странное выражение. Она не была одарена музыкальным талантом. И не умела играть на флейте. Но словно прислушивалась к голосу, который не слышали остальные. Беата не передала флейту Пурпурному. Вместо этого она подняла инструмент к губам и подула в него.
Затем начали твориться действительно странные вещи.
Рог дремал перед голо-шоу, когда ключ начал пульсировать. Внезапно он вскинулся: это был сигнал экстренного вызова!
Выключив головизор — он всё равно уже видел это шоу, — он поднял ключ. Это была металлическая пластина, маленькая и плоская. Отец шутя называл её собачьим ярлычком, хотя ни одно животное на Протоне такого не носило. На ней было выгравировано его имя и тайное сообщение, прочесть которое мог только квалифицированный взрослый. Гражданин Троуль доверял сыну, но не настолько. Однако пульсация означало, что время сообщения настало.
Рог воспользовался отцовским терминалом, чтобы провести быструю проверку всех подходящих взрослых. Это немедленно определило природу кризиса: из шести имён в списке пять светились красным. Значит, их каким-то образом вывели из строя или скомпрометировали, и приближаться к ним нельзя. Гражданин Голубой, его жена Шина, их сын Маш, его двойник Бэйн и их служанка Агнес — все убраны из списка. Невредимой оставалась только жена Бэйна — Агапа. От него требовалось добраться до неё как можно скорей, прежде чем что-то плохое случится и с ней!