– Ничего, не унывай, – сказала Мин Алика покровительственно, похлопала Сиду по голому плечику. – Я ведь не зря к тебе пришла. Пожалуйста – смотри, заказывай, сколько душе угодно!
Она раскрыла сумочку, широким жестом бросила журнальные кассеты на кучу барахла на койке. Сида до предела раскрыла глаза. Схватила одну кассету. Вторую.
– «Элиан»! – проговорила она с придыханием. – С ума сойти!..
– За весь год. Все сезоны. Что угодно. Для любых широт.
– «Элиан», шутишь! Святая Лема! Поверишь, первый раз в жизни держу в руках «Элиан». Да еще самые последние номера!!
– Ты смотри, смотри. Тут не только «Элиан»!
– Ну-ка, ну-ка… Ой! – Не выпуская кассеты, Сида приложила кулачки к щекам, качая головой от восторга, словно от боли. – «Дом Космино»! Господи, никогда бы не поверила…
– А вот это? Как тебе?
– Ой! – только и осталось у Сиды от волнения. И еще раз: – Ой!
Без стука распахнулась дверь, вошла молодая женщина – в форменном мундирчике, брючках, причесанная, готовая к несению службы.
– Сида! Господи, ты еще и не одета? Что же ты, милая! Время!
– Нира! Да ты посмотри, какая прелесть!
Нира оценила журналы по достоинству.
– Надо же! Посмотрела уже? Дашь подержать?
– Да когда же я могла! Она вот только пришла, а тут дежурство…
Нира внимательно оглядела Алику.
– Твои? Оставишь на время?
Мика покачала головой:
– Я бы с удовольствием, девочки. Но мне и еще надо показать. Сами понимаете: дело есть дело. Я ведь тут ненадолго. Жаль, что не угадала. Думала, посидим вечерок, посмотрим, выберете что-нибудь, договоримся… А у вас дежурство, оказывается. Просто жаль.
– Ну, видишь, Нира? – Сида чуть не плакала. – Такое невезение! Раз в жизни есть возможность – и вот тебе! Хоть вешайся, право!
Нира взвесила кассету «Элиана» на ладони. Секунду о чем-то подумала. Повернулась снова к Мин Алике.
– Ты говоришь, вечер у тебя свободен?
– До утра. Но ведь у вас суточное…
– Все ясно, – решительно изрекла Нира. – Поехали с нами.
– С вами?
– В Страту. Там тихо, спокойно. Никто не помешает. Посмотрим, выберем, договоримся. Еще девочек позовем. Чтобы тебе не терять времени.
– Нира, – сказала Сида, – что ты? Там же Выдра!
– Ничего. И проведем, и поужинаешь там с нами, и позавтракаешь.
– Девочки! – сказала Мин Алика. – Я спать хочу – умираю…
– И прекрасно! Уложим тебя в спаленку. У нас там все есть, мы же все-таки женщины, суточное дежурство – не шутка, вырвали у начальства, отдыхаем по очереди. Поужинаешь, и – бай-бай, а мы тем временем разберемся.
– Дешифратор у вас там найдется?
– Дешифратор!! – презрительно усмехнулась Нира. – Мы это зарядим в Страту, она даст такие картинки… Это у тебя объемный вариант или плоский?
– Объемный, девочки, увеличение до натурального.
– Так что, и примерять можно?
– Пока не надоест.
– Все! – сказала Нира категорично. Собрала кассеты, засунула в свою объемистую служебную сумку. – Полный порядок.
– Да Нира же! Я боюсь, не вышло бы плохо… При теперешнем положении…
– Положение – это их забота, – Нира решительно вздернула голову, как бы указывая вверх. – Свое дело мы делаем. Страте самой будет интересно. Все-таки она у нас многому научилась, хотя и не живая… – Она подошла к Сиде вплотную, обняла за талию, прижала к себе, поцеловала в плечо. – Не бойся, крошка. Выдра нам ничего не сделает. – Она снова оглядела Мин Алику, на этот раз критически. – Так не годится. Ничего. Сделаем. Фигура у тебя примерно моя. Сида! Через пять минут чтобы была в полной форме! Я сейчас принесу свой комплект. – Она кивнула Мин Алике. – Переоденешься. Будет легче пройти. – Кинула взгляд на часы. – Плохо, что опаздываем. Будет сложнее: Выдра не пропустит просто так, начнет заедаться.
– Не опоздаем, – сказала Мин Алика. – У меня машина.
– У нее вездеход, – дополнила Сида, вытаскивая из шкафа форменную одежду. – Вон, под окном. Высшего класса!
– Только я не знаю дороги.
– Пустишь за руль?
– О чем разговор, Нира!
– Тогда порядок. Давайте, милые. – Нира внимательно оглядела Алику еще раз. – А ты ничего. Жаль, что ненадолго. Ладно. Через пять минут выходим. Не тушуйтесь. Все будет, как надо.
– Ну, что захандрили, орлы? – спросил Амиша. – Начальство выругало? Без этого не бывает. Имеем полчаса спокойного времени. Жаль только – упустили связь. Лекона! Будь добр, восстанови. Я ведь так ничего и не успел.
– Малыш, как там твой канал – не ушел?
– Вероятность уменьшилась. Лекона. Но я ищу.
Снова наступила тишина. Форама, наклонившись к Хомуре, почти шепотом попросил:
– Объясни, пожалуйста, что тут происходит? Неужели действительно у Полководца прямая связь со Второй?
Хомура кивнул:
– Почти с самого начала.
– Лихо! – покачал головой Форама. – И очень разумно. Не думал, что об этом смогут договориться.
– Никто и не договаривался. Думаешь, это было предусмотрено? Ничего подобного. Это они сами…
– Полководец и эта их машина?
– Конечно. Никого не спрашивая.
– Как же это могло получиться?
– Да естественно же. Можно было предвидеть такой оборот заранее. Посуди сам. Полководец постоянно бодрствует. Анализирует обстановку непрерывно. Получает информацию не только с планеты, но и из космоса. Это все нормально, так он устроен: ему надо знать, допустим, какая информация идет с той стороны на их бомбоносцы. Пусть он ее и не расшифровывает, но уже сам факт обмена дает не так уж мало…
– Кстати: думаешь, он не в состоянии расшифровать те команды?
– Не знаю… – неохотно пробормотал Хомура. – Думаю, что может. Мог бы. Но, видимо, не хочет. Может быть, между ними – такое соглашение? Об их взаимном обмене, малыша и Страты, мы имеем нулевое представление. Знаешь, у детей всегда есть свои секреты.
– И никогда не пытались?..
– Зачем? Практически безнадежно. Да и это никому не мешало. Свое дело Полководец делал.
– И при этом он готов начать войну против своего… собеседника?
– Против нее? Не знаю, может быть, и нет. Но ведь против Суперстраты он и не воюет. Может, это у них игра своего рода: кто кого. Шахматы на их уровне. – Хомура вздохнул. – Когда создаешь такое устройство, которое совершенствует само себя, настает миг, когда его сложность превышает доступный тебе уровень понимания. И начиная с этого момента можно только гадать о том, что он на самом деле думает и делает – кроме того, о чем докладывает. Лично я сто раз подумал бы прежде, чем запускать такую машину. Да ведь у нас всегда видят ближайшую выгоду, а чем она может обернуться в дальнейшем – об этом подумать некогда, да и некому.
– Интересно, – пробормотал Форама, – интересно… Значит, практически он может позволить разговаривать непосредственно с людьми там, в том центральном посту…
– Ты ведь слышал сам.
– Да, надо только осмыслить… Почти невероятно, конечно. Но если она действительно там… то все может кончиться самым лучшим образом для нас. И для всех.
– Не понял.
– Объясню. Сможешь ли ты дать мне возможность сказать тем людям несколько слов?
– При чем тут я? Дежурит Лекона, а позволить тебе разговаривать или нет – это уже целиком дело самого малыша. Попроси. Кажется, ты его заинтересовал. Мы ему, я думаю, давно уже надоели, нас он исчерпал до конца.
– Ты говоришь так, Хомура, словно тебе от этого горько.
– А ты как думал? Я тебе уже говорил: мы его любим.
– Машину…
– И машину можно полюбить. А потом, если ее проявления похожи на человеческие, если ты слышишь не запись придуманного и сказанного другим человеком, а продукт деятельности самой машины, то не все ли тебе равно, возникло ли это в кристаллах или нейронах? Можно, конечно, говорить о душе. Но только когда мы найдем ее у себя, мы сможем как-то судить об отсутствии ее у других. А высшая нервная деятельность – почему бы и нет? Я даже думаю…
Хомура умолк потому, что заговорил малыш:
– Лекона? Ну говори. Я нашел.
– Страта! – во весь голос рявкнул Амиша. – Сида, милая!
– Я слушаю.
– Нашли мою старую любовь?
– Только для тебя.
– Твой должник! Дай ей говорилку! Здравствуй, моя прелесть! О твоем драгоценном здоровье – после дела. У меня готов товар. Необходимо срочно переправить. У меня нет кораблей!
– Трудно, Амиша, – прозвучал со Второй планеты резкий, ничуть не приглушенный расстоянием голос. – Рейсов не хватает. Капитаны боятся выходить. Все системы стали слишком нервными. Того и гляди, сшибут, когда и не ждешь. Так они говорят.
– Бриллиант мой, ничего не хочу знать. Соглашение было ясным. Я обеспечиваю товар, ты – доставку.
– Помню. Кто мог предвидеть такое положение? Выждем, Амиша.
– Чего ждать? Чего? Пока все не загорится синим огнем? Сама же стонешь о положении! Послушай! Я не собираюсь шутить с тобой! Не забывай, что твой счет у нас открывал я, и он под моим контролем. И какой бы убыток я ни понес из-за тебя на этой партии, я возмещу все за твой счет! Пусть даже ты останешься без единого медяка! Я не благотворитель! И жалеть тебя не собираюсь!
Он совсем разошелся, брызгал слюной, тряс кулаками и кричал, не давая ответить. Наконец с той стороны смогли вставить словечко. На этот раз голос звучал устало.
– Знаешь, Амиша… Если все действительно поворачивается так, как тут говорят, то на черта мне твой счет и все прочее? Да и тебе тоже. Если все погибнет…
– Пока что гибнет коммерция! – заорал Амиша. – А все прочее – болтовня! Пустые страхи! Не слушай их! Не знаю, кто там у вас панику сеет, но у меня тут вот в затылок дышит один такой слабонервный из яйцеголовых, тот самый, который всю эту историю выдумал; что же ты думаешь, я его испугаюсь?..
Он умолк, давая партнерше на другом конце канала возможность окончательно решить и дать ответ. Но там слышался какой-то непонятный шорох только – или это космос шуршал в динамиках?.. Потом голос раздался; не тот, другой, бесконечно милый Фораме: