- Я не умею готовить, - почти с ненавистью заявил брюнет, - Я королевский палач и инквизитор и...
- Значит, умеешь обращаться с ножами и огнем, - припечатала я, переходя на «ты». - И вообще - ответственен за отбор - с тебя же первого спросят.
И возразить-то нечего.
В общем, единым фронтом мы выступили в сторону поля боя.
А там... обнять и плакать кровавыми слезами.
Неброские сочетания цветов всех родов в гостиной: договориться кандидатки, конечно, не смогли, не приняв во внимание, что смесь цвета неожиданности, ярко-голубого и далее по радуге не будет способствовать аппетиту. Расколотый бесценный фарфор и хрусталь - донести-то его было не так-то просто. Наполовину выжженная кухня с испорченными продуктами, которые мы с такой любовью выбирали - вот и правда наполовину выжженных красавиц к ним не стоило подпускать. Что-то резать и готовить могли, похоже, лишь несколько самых блеклых девиц, из разряда «учись варить борщ, а то никто замуж не возьмет».
Мы вздохнули и засучили рукава.
Большая часть заплаканных кандидаток вооружились тряпочками, мылом и вениками; Арман с Филиппом отправились в столовую - срывать тряпки и сервировать стол; ну а счастливчики-братья под моим чутким руководством резали, кромсали - и даже не невест - складывали, пока я жарила, парила и варила. И жаркое там было из самых аппетитных кусочков, и рыба на гриле, и салаты трех видов - в том числе оливье с домашним майонезом, на который ректор смотрели сначала как на какую-то дичь, а инквизитор и вовсе пробормотал что-то про «рыгню кита», но когда я дала попробовать, округлили глаза до размеров, как у котика из Шрека, и разве что ластами не били, чтобы угостила еще.
В общем, мы успели вовремя.
И даже девицам не забыли рыкнуть, чтобы переоделись и причесались. Так что когда королевская семья в количестве шести штук - все опять в желто-болезненном - прибыли в академию, в небольшой уютной зале украшенной живыми цветами их ждал богатый стол, сверкающий стаканами и бокалами, спешно забранными по моей наводке из комнат студентов. Вкусно пахнущие блюда и ярко краснеющие на восторженные комплименты невесты.
- Даже не знаю, кого ты выберешь, - довольная маменька потрепала Алика по мужественной щеке, а я мысленно хмыкнула.
- Да уж, - ректор хмыкнул не мысленно, - тут и правда не знаешь кого - глаза разбегаются.
Его глаза, на самом деле, вместо того, чтобы разбегаться, остановились на мне и потеплели. Я аж забыла как дышать - только глупо улыбалась.
Но когда сытая и веселая королевская семья скрылась с глаз, посуровела челом. Впрочем, остальные не отставали.
Мы выстроили семнадцать понурившихся невест в ряд. Была мысль покидать в них дротики - а я что, это Арман предложил - но обошлись выговорами от Алика и Камилла.
Думаю, дротики они бы перенесли гораздо легче.
Двум самым криворуким блондин сказал собирать вещи; оставшиеся вроде бы даже вздохнули с облегчением и собрались прочь. Но были остановлены уже мной. Потому что я не могла не сообщить им радостную весть, что хозяйству будущая жена станет обучаться под моим чутким руководством - и чтобы добраться по карьерной лестнице до почетного звания хозяйки дома, в лучших традициях ей придется начать с низов, вроде уборки нужников - чтобы знать, как и кто что должен делать. А иначе как управлять?
Пошептавшись, еще две блондинки бочком-бочком выскочили за дверь.
Дышать как-то сразу легче стало.
- Всего тринадцать осталось… - задумчиво произнес ректор.
- Мое любимое число, - широко улыбнулась я.
Любимое число быстренько свалило в ночь - хотя какая ночь, вечер только начинался.
- А мы… не торопимся? - грустно произнес ректор. Алик не выглядел таким уж осчастливленным скорым счастьем, и я его понимала - но не могла же предупредить, чтобы не волновался о своем будущем.
- В самый раз, - покачала я головой. - Теперь рассмотрим самых стойких со всех сторон, - в голове уже роились всякие мысли, какие стороны я хочу ему показать.
- Анж, нам надо поговорить, - сказал вдруг мрачнеющий с каждой секундой Камилл. Блин, вот не мог он продолжать стоять, молчать и производить хорошее впечатление?
- О чем это поговорить? - ректор нахмурился.
- Тебя это не касается, - хм, а ведь инквизитор хмурится гораздо эффектнее.
- Еще как касается - он мой помощник! - возмутился блондинчик.
- Вот именно - так что не забывай об этом!
Ути-пути, какие же они сладкие!
Я широко зевнула.
- Давайте все потом - допросы, пытки, психоанализ? - попросила жалостливо - Ужасно устал за сегодняшний день. И вообще у меня не было выходного я не помню сколько…
Я и правда на ногах не держалась; и тени под глазами залегли так глубоко, что я их на щеках чувствовала.
Оба мужчины смягчились
- Я провожу, - сказали одновременно и снова посмотрели друг на друга с ненавистью.
Я сделала вид, что ничего не заметила.
- Арман, пойдем? Надо кое-что обсудить относительно отбора.
И мы отправились по уже безлюдным коридорам.
- Знаешь, сначала я подумал, что твоя затея не осуществима… - задумчиво протянул соотечественник. - Но теперь вижу - тебе похоже даже в девушку не надо будет назад превращаться.
Мы зашли в мои покои, где уже собрались все звери - кроме Грифа, конечно, но ему обещали все рассказать. Я и правда едва шевелилась и рухнула в кресло, но планов было громаздье, потому потребовала у Еди:
- Давай сначала «бодрейку».
- Ты уверена? - вздохнул розовый. - Откат будет сама понимаешь - вырубит в любом месте.
- Засеку время, чтобы вырубиться в нужном, - я отмахнулась. И залпом выпила пузырчатую жидкость.
- Ого, - вскочила, чувствуя необыкновенный прилив сил. - Окрыляет!
- Ты что задумала? - осторожно уточнил Арман.
- Сейчас узнаешь, - потерла я рученьки. - Имена и адреса любовниц принес?
- Да, - тяжко вздохнул мужчина и протянул исписанный листок.
- Отлично. Значит, слушайте - план примерно такой…
Глава 23, где минус три... и еще один
- Поясни-ка, почему я на это согласился? - пробормотал Еди, осторожно заглядывая вместе со мной в окно небольшого особняка.
- Тебе меня жаль. И вообще - ты меня обожаешь и готов рисковать своей роскошной розовой шкуркой ради меня, - ответила я уверенно.
- Да?
- Да.
- Хорошо, что сказала. Вот только я до сих пор считаю, что работать надо было с ректором, а не… со всеми этими.
- По мнению специалистов, - пояснила я ученым голосом, - дело не в мужчине. Они же такие слабые - помани их двумя сладкими пряниками...- я подтянула декольте, демонстрируя свои, - они и ведуться. Так что работать надо вот с этими, с коварными бабами.
- Проще найти нового, - только пожал рогом звереныш.
- Это мой крест! - возразила я мужественно.
- Проще убить, чем убедить, - пробормотал прячущийся рядом тигр. Остальные пока контролировали совершенно иные места.
- Ректора или меня? - уточнила непонятливая я.
В глазах Тигры и единорога так и читалось «обоих».
Но я, может, читать не умею?
В наступившей ночи богатые столичные кварталы выглядели очень уютно и празднично. Да и особнячок мне понравился - эдакий пряничный домик, в котором, по рассказам Армана, проживала далеко не ведьма. И даже не возрастная дама. А вполне себе нежная и мягкая красотка, она же интеллигентная женщина, способная принять разумные аргументы.
Во всяком случае, я на это надеялась.
Изначально моя идея была в том, чтобы соблазнить её - в роли Анжа, конечно, - а ректор бы все это увидел и, оскорбленный, удалился прочь. Но, во-первых, я понимала, что отличающийся изяществом Анж и широкоплечий Альдорелло слишком уж разные - а дамочка могла предпочитать особый типаж. Во-вторых, на соблазнение могло уйти время, которого у меня не было. В-третьих, ректор мог не оскорбиться. А в -четвертых…
Может это и глупо, но хотелось хоть что-то поделать девочкой.
Наконец, в гостиной, в которую мы и заглядывали, мелькнула тень.
Кажется, вполне подходящая.
- Начали, - шепнула я Еди и отошла прочь.
- Тигр пусть первый…
- Тигр будто из контактного зоопарка сбежал - любовница может испугаться. А единорогу она обрадуется и будет уже не настолько предвзято настроена, - настояла я.
- Что такое зоопарк? - угрюмо уточнил полосатик.
- Бедный мой рожик… - вздохнул розовый. Но тратить время на споры не стал - разбежался аж от ограды, высоко подпрыгнул и проломил рогом окно.
Раздался звон, визг, снова звон, а потом восхищенный шепот.
Отлично.
Я махнула головой Тигру.
Тот не менее эффектно взлетел и прошел уже проторенной дорожкой.
Снова визг, паника, легкая истерика, мурчание единорога - строго настрого запретила им показывать, насколько они разумны, неразумные мои, - и, наконец, легкие причитания из разряда «куда бежать и что делать».
Я осмотрела себя еще раз - в меру разорванное платье и легкая блондинистая встрепанность мне вполне шла, как и синяк на скуле, - откашлялась и приготовилась выйти выйти на сцену:
- Зверята-а! Хорошие мои! Где-е вы-ы? - проорала будто из леса и полезла в многострадальное окно.
Картина внутри комнаты отражала мои пожелания.
Чуть испуганная пухлая девица в розовом и рюшах в самом углу. Рядом с ней - грустный единорог, лежащий на спинке и подставивший пузико. Ну и поодаль - грозный тигр, остервенело махающий хвостом и отвечающий прищуром на испуганный взгляд девицы.
Кнут и пряник. Мое любимое сочетание.
- Вот вы где, - сказала с облегчением. - Натворили дел… Вы уж простите этих дичков - сладу с ними никакого, особенно после всего… - протянула многозначительно и продолжила более внятные пояснения. - Сбежали, представляете? И даже не подумали, что их наказание обрушится на меня - на простую служанку.
Я громко всхлипнула и повернулась к хозяйке дома той стороной лица, на которой багровел огромный кровоп