Я поднапряглась, вспомнила чем начинаются все книги и спросила робко:
- Может меня… в Академию магии? Там ведь и комната, и стипендия положены…
- В трактир пойдешь? Посудомойкой? - прервал мои попытки улучшить собственную жизнь жестокий человек. - С той стороны заставы трактир есть, там вечно персонала не хватает - девки чуть поработают, как замуж выходят или с проезжающим исчезают. Дорога -то тут оживленная, до столицы до самой идет… Матрас тебе выделят, как и монету. Только первые две деньги деревенским придется отдать, обидела ты их.
В мозгу отпечаталось только «замуж» и «столица», и я радостно кивнула.
Дознаватель облегченно вздохнул и снял с меня браслет.
А я встрепенулась:
- Ой! А как же моя темная магия? Не опасно?
- Да какая там магия, - он покачал головой и подтолкнул меня к двери. - Я сразу увидел - нет в тебе ничего. Ступай прочь. Эй, Гал, проводи девочку до «Пожрани», пусть ее к себе впишут, только зарплату за первую неделю переведут в дело о штанах.
Нет магии?! Я сердито посмотрела на закрывшуюся за мной дверь. Потом не менее сердито на юнца, которому меня перепоручили.
А потом расслабиоась.
Видимо, мой уровень настолько высок, что простой дознаватель даже не видит её.
И радостно потопала в сторону трактира.
Глава 5, в которой я встречаю наконец единорога
- Анн, быстро сюда!
Ну вот разве можно так сокращать мое имя?!
Вздохнула.
Можно.
Потому что хозяин таверны «Пожрани» - ударение на «о» - Лютик Спайс мог все, а потом еще сверху. Но надо отдать ему должное, платил вовремя. Кормил. Выдал серые тряпки, которые стали моими платьями. А когда на меня однажды позарился заезжий торговец и схватил своими лапищами за похудевшую от волнений попу, аккуратно так всадил разделочный топор в стол, как раз возле лапищ. Ничего не сказал, но торговец тот потом сидел тише воды ниже травы. И даже ночевать не остался.
Трактирщика уважали. Еще и за трудолюбие и стрессоучтойчивость. У огромного, лысого и неповоротливого с виду господина Спайса дел было невпроворот. Он и постоялым двором заведовал, и трактиром. И сам у котлов стоял, с неожиданной легкостью колдуя над и вправду вкусными похлебками. И за нами следил - девицами разной степени усталости и надежд.
Ну а мы бегали и помогали, как могли.
Меня сперва только на котлы и посуду и поставили. Чтобы я, наконец, почувствовала себя настоящей Золушкой, очищая их от сажи. Потом еще и подавать поручили, чтоб ноги-руки подкачала. Спортзал удался на славу - таскать тяжеленные подносы с деревянными тарелищами полными еды было не просто. Ну а когда Лютик увидел, что я и готовить умею, к котлам подпустил.
И надо сказать, аналог борща имел грандиозный успех.
- Звали?
- Не успеваю я, - он швырнул в меня огромным фартуком. В стенку рядом врезался тесак - я даже не дрогнула. Хозяин в молодости в цирке работал метателем ножей. И привык к сдержанным партнерам
- Наруби птицу, да помельче.
А сам бросился встречать какую-то компанию.
Я только вздохнула, надела заскорузлый фартук, обернув его вокруг себя дважды, натянула косынку, и принялась за работу, стараясь не обращать внимание на брызги крови, летящие на лицо.
Все равно на черных пятнах новой грязи не видно.
Тушки все не кончались, так что развлечения ради я начала поглядывать сквозь блеклое стекло во двор, изучая приезжих, которых и правда сегодня было не мало.
Вот стражник - не из наших. У местных сюртуки гладкие, без наворотов. А у этого два ряда золотых пуговиц, значит из столицы.
Вот карета богато украшенная, но аляповатая и не ухоженная. Знаю я карету эту - какашевиллька одна сдает, из обедневшей семьи лердов. Сдает всяким прохиндеям, а те ездят по дальним городкам и пудрят мозги молодым девушкам.
Вот деревенский кузнец, что делает для «Пожрани» ложки и вилки, больше на вилы похожие, и выглядит, как брат господина Спайса, а может таким и является.
Вот розовый единорог, с серебристым рогом спереди, грустный и одинокий.
Вот всадник в старой…
Твою ж…Что?!
Я чуть себе тесаком по пальцам не попала.
Единорог?!! Розовый?!! Правда?!
С сомнением посмотрела на птичьи тушки - может они жрали перед смертью галюциногенные грибы и мне это все передалось?
Да нет, вроде нормальные птички.
Посмотрела снова за окно. Единорог никуда не делся. Так и стоял посреди нашего двора.
Рот сам собой расплылся в широченной улыбке.
Единорг. Розовый. В самом деле!
Это даже круче, чем найти четырехлистный клевер, чем встретить тройную радугу, чем скатерть-самобранка и шапка - продуманка!
Не помня себя от радости, я выскочила из кухни и помчалась к своей ожившей мечте. Ожившая мечта, увидев свою принцессу, вдруг встала чуть ли не на дыбы и отшатнулась.
Я замерла.
Мне что, не рады?!
Посмотрела на свой фартук, на окровавленный тесак, и осторожно спрятала оружие массового поражения за спину.
- Цып-цып-цып, - протянула я свободную руку.
В глазах единорога отразилась паника. Он открыл свой… свою… пасть? рот? морду? - и прошипел:
- Уйди прочь, ненормальная…
Ненормальная, то есть я, радостно взвизгнула и бросилась сказочному животному на шею, выпуская из рук тесак:
- А-а-а! Он разговаривает! Я и не думала…
- А-а-а! Она думает!
Я отстранилась и мы снова уставились друг на друга.
Глаза зверя смотрели настороженно, а шерсть была короткой и колючей.
- Волшебный? - прошептала я.
- А что мне за это будет? - прошептал он.
- Любовь и уважение? - прошептала с сомнением.
- Свалишь и не вернешься? - прошептал он с надеждой.
Пошутил, наверное.
- Как же долго я тебя ждала! - вздохнула счастливо.
- Эм-м? - протянул озадаченно.
И я рассказала. Все-все, с самого начала, с момента, как проехалась на коленях перед сволочью Женей. Я говорила, говорила, говорила, а глаза единорога становились все больше, больше и больше. Он даже не моргал.
Видимо, страшная моя жизнь ввергла его в состояние шока, я даже начала беспокоиться, что он таким пучеглазым останется.
И вот когда я дошла, наконец, до сегодняшнего утра, а его глаза превратились в два блюдца, раздался странный звук «шлеп» и в воздухе вдруг сильно запахло.
Еди моргнул и облегченно выдохнул.
А я с подозрением уставилась в район его хвоста. На земле что-то лежало.
- Не бабочками? - спросила озадаченно.
Розовый зверь лишь закатил глаза. А потом вдруг повернулся и, как мне показалось, улыбнулся.
Я посмотрела, что же так обрадовало моего будущего фамильяра. И так и застыла с глазами не меньшими, чем у единорога.
Там шел…
Он.
Как каравелла по зеленым волнам. Как Моисей посреди расступающегося моря. Как человек-паук в падающем вагоне метро.
Это был самый невероятный мужчина из всех, что я когда-либо видела.
Я думала, что была влюблена в Женю? Я ничего не знала о любви.
Я мечтала о принцах? Я ничего не знала о них. И знать больше не хотела.
Золотые локоны были рассыпаны по широченным плечам. Голубые глаза смотрели пристально и сурово. За его спиной развевался распахнутый длинный камзол, а высокие кожаные сапоги впечатывали многолетнюю пыль в ядро планеты. Губы были сурово поджаты, а руки держали перед собой ведро и тарелку с сырым мясом.
Но нес он все это с не меньшим достоинством, чем меч и корону.
В нашу сторону.
- Ну наконец-то покормит, - довольно облизнулся зверюга.
- Еди… Это кто?
- Кто-кто… Ректор в пальто. Из столичной Заглавной Академии Магии. Уговорил меня поработать наглядным пособием на факультете магических существ.
- Еди… Как я выгляжу? - голос от волнения охрип.
Тот окинул меня взглядом и покачал отрицательно головой.
Я согласилась. Нет, не в таком виде должна произойти судьбоносная встреча. Хватит, однажды я уже выставила себя в неприглядном свете - на этот раз стоило произвести впечатление с первого раза.
Кивнула сама себе и юркнула за розовый круп.
- Значит, магическая академия, - протянула я, спрятавшись за единорогом и наблюдая пришествие ректора.
- Я тебе этого не говорил, - пропищал Еди.
- Значит, в столице, - усмехнулась я не добро.
- Меня пришибут, - обреченно констатировал соучастник.
- Увидимся Еди, - кивнула я головой и убежала прочь, расслышав напоследок. «Да ла-адно…»
На кухню я вернулась совершенно пришибленная новыми чувствами.
Посмотрела, как уезжает Мужчина Моей Мечты - на коне почему-то - , автоматически доделала работу, стянула фартук и косынку и прошла в каморку, которую делила с другими прислужницами.
Крохотное зеркало отражало не слишком чистую блондинку с карими глазами, полными слез. Все-таки расставашки большая печалька.
Я встряхнулась и подмигнула отражению. А потом уперла руки в боки и проорала, подбадривая себя:
- Кто мы?
- Попаданки!
- Чего хотим?
- Ректора!
Ну чтож, мишень, то есть цель, найдена.
Осталось подождать подходящего случая.
Глава 6 про огонь, воду и медные трубы
Случай представился через месяц - зато я успела основательно подготовиться.
Денег поднакопила. Купила крем, гребень и душистое мыло; травки для улучшения цвета лица научилась заваривать. Тщательно изучила местную моду - не такую уж замысловатую для тех, кто в детстве рисовал принцесс; перешила пару серых тряпочек в что-то более удобоваримое, даже навязала крючком воротничок на одно из них. Крючок по моему эскизу сделал кузнец, а потом еще несколько - для остальных девчонок. Уж не знаю, какие здесь были приняты орудия пыток на уроках труда, но крючки и простейшие петли и узоры вызвали у местных восторг и вселили в меня надежду, что при случае я подзаработать смогу и в столице. И не только своими роскошными формами, которые должны достаться единственному и неповторимому. Мало ли, сколько времени займет кампания по завоеванию этого самого единственного.