Собачья свора двинулась вслед за всадниками. Покрытые ранами, но настроенные вполне миролюбиво, трусили во главе ее два вожака, причем Охитика бежал первым.
С вершины расположенного впереди холма вновь раздался условленный крик разведчика, подтверждавший, что путь свободен. Тогда Токей Ито обогнул последний холм, и перед дакота открылся вид на равнину.
Воины поневоле прищурились, ведь теперь их непрерывно ослепляло яркое солнце. Появления врагов можно было ожидать с востока. Разведчики ускакали галопом. Во главе их стоял Шеф-де-Лу.
Индейская колонна двигалась дальше и дальше по притихшей равнине. Токей Ито внимательно прислушивался и присматривался.
Около полудня он заметил, как впереди качнулись травы: что-то приближалось к индейскому обозу. Это был Шеф-де-Лу. Хапеда уже скакал навстречу к возвратившемуся разведчику и подвел ему его пегого жеребца; делавар вскочил на коня, подъехал к вождю и пустил коня шагом рядом с ним.
– Теперь Красный Лис разгадал хитрость Бобра, – вполголоса заговорил делавар. – Он поскакал вместе с милаханска назад, к ближайшему форту, но, обнаружив, что нас и там нет, понял, что Бобр, подослав ему Татокано с ложным известием, обвел его вокруг пальца. Он попытался уговорить милаханска немедленно повернуть коней, но те принялись браниться и отказались носиться туда-сюда с места на место. Они засели у себя в форте. Там располагается и торговая контора Пушной компании. Там, как обычно в это время года, собралось множество охотников; они принесли зимние меха на продажу или явились за силками и капканами на лето. Красный Лис рассказал им, что за голову Токей Ито назначена награда и что не мешало бы его убить, ведь он, якобы снедаемый жаждой мщения, будет бродить по окрестным лесам и может угрожать охотникам во время промысла. Многие охотники тогда решили присоединиться к Красному Лису, отправиться за нами в погоню и добыть твой скальп, вождь. Нашлись среди преследователей и несколько скаутов из племен абсарока и понка. Красный Лис снова поскакал с ними на юго-запад, в сторону холмов. Там я и подслушал их.
Делавар заметил, что Хапеда протягивает ему бурдюк с водой, и отпил глоток. С раннего утра он несся, как конь, и ему еще предстояло без передышки бежать целый день.
Потянулся томительный полдень. Было душно, солнце палило нещадно. Часке едва не засыпал верхом на лошади, но Хапеда услышал слишком много, и его одолевали тревожные мысли. Ближе к вечеру Медвежьи Братья увидели Шунктокетшу: он возвратился из второго разведывательного рейда и снова докладывал вождю.
После его рапорта Токей Ито приказал идти всю ночь и весь следующий день без передышки. Нескольких мальчиков и девочек помладше пришлось уложить в меховые мешки, потому что они от усталости падали с коней. Но Медвежьи Братья держались стойко.
Второй день клонился к закату. Преследователи еще не догнали индейскую колонну.
Грозовое Облако молча, устремив взгляд больших глаз в пустоту, сидела верхом на мустанге, болтая ногами над жердями волоки, спущенными наискось вдоль лошадиных боков. В тяжелом, словно парном, воздухе вдруг повеяло прохладой. Навстречу индейскому поезду, нарастая, хлынул гул, и девочку охватило ощущение близящейся опасности. Рев, могучий и неукротимый, доносился с великой Мутной воды. Измученные жаждой псы уже бросились вперед, обгоняя колонну, они еще не скрылись из виду, как вдруг застыли, поджали хвосты и заскулили. Им тоже стало страшно.
Блуждающему взору беглецов открылась глубокая и широкая речная долина, подобно желобу пролегающая с запада на восток. Впереди отчетливо обозначились очертания ее краев. Там, где индейскому поезду удалось подойти к долине, река образовала бухту, обращенную к югу. Над этой выгнутой, как подкова, бухтой возвышался холм с округлой вершиной, на юго-западе переходивший в длинную возвышенность. Гребень этой возвышенности и сам холм уже занял посланный вперед отряд разведчиков; в высокой траве мелькали собранные в хвосты черные волосы Горного Грома и его спутников. Отливающее фиолетовым и зеленоватым небо раскинулось над теплой землей, и первые звезды засверкали над долиной, к которой постепенно приближался караван. Вдалеке, над Скалистыми горами, подстерегая беглецов и предвещая грозу, мрачно хмурились тучи.
Вождь приказал остановиться на южной оконечности бухты, у подножия округлого холма. Грозовое Облако вместе с остальными направила коня к спускающемуся к воде склону. Место это было расположено очень благоприятно и давало надежную защиту от врагов. Здесь индейский поезд ненадолго замешкался, образовав маленький затор, пока первые всадницы не свели своих коней немного вниз по склону бухты и не распределились на полукружье покатого луга. Девочка последовала за ними. Как только дакота оказались под защитой склона, все соскочили с коней. И людей, и лошадей измучила непрерывная, длившаяся более сорока часов скачка. Освободив от волок, мустангов согнали в табун на восточной стороне бухты. Грозовое Облако тоже сняла груз со своей лошади и отвела ее к остальным: пусть пасется и пьет воду сколько вздумается.
Она подняла непоседливого егозливого медвежонка с импровизированной повозки и накормила, и, только переделав все дела и вместе с Птицей-Пересмешницей положив жерди от волок к остальному скарбу Бобра, без сил опустилась в траву. Она смертельно устала и остекленевшими глазами глядела на дно бухты, на покатых склонах которой стало лагерем Медвежье племя. Дно бухты совершенно затопила грязная, глинистая, желтоватая вода. На севере, в направлении главной речной долины, бухта расширялась, образуя устье, непрерывно заливаемое речными волнами. Над водой кое-где виднелись жалкие, тощие ивы и березы, даже не они сами, а кончики их тоненьких веток, клонящиеся под напором сильного речного течения. На поверхности непрозрачной воды плыли омерзительные, похожие на жабьи глаза пузыри пены. На волнах покачивались принесенные откуда-то обломки дерева, скапливаясь у поднимающегося в вышину, поросшего травой склона. К ногам расположившихся на склоне индейцев прибило водой распухший труп горной овцы.
Грозовое Облако закрыла глаза. Только слух ее еще бодрствовал, и она различала рокочущий гул мощного водного потока, доносящийся из большой долины, и тихие голоса Уиноны и Ситопанаки, сидящих рядом с ней. Она очнулась, только когда на лоб ее упало несколько водяных брызг. Белый серп месяца в небе уже давно заблестел, отливая в ночи золотом.
Вокруг девочки поднялась какая-то суматоха. Грозовое Облако обнаружила, что это Медвежьи Братья обрызгали ее водой. Мальчишки со смехом сбежали вниз по склону и бросились между обломками дерева в ледяную воду. Оба зажали зубами ножи и, нырнув, ушли в глубину.
Медленно и тщательно прожевав последний кусочек мяса, который положила ей в рот Уинона, Грозовое Облако преодолела понятную усталость и пришла в себя.
Медвежьи Братья вновь вынырнули, отфыркиваясь. Размахивая длинными прочными ветками ивы, которые они отрезали под водой, они подманивали к себе других мальчиков, вызывая их на состязание, – пусть-ка тоже попробуют нырнуть и добыть ивовые ветви. Женщины уже растянули бизоньи кожи. Из них дакота собирались делать лодки. Индейцы, жившие в лесах, строили легкие каноэ из коры или челны из стволов, выдалбливать которые приходилось долго и утомительно. Индейцы прерий в своих кочевьях не возили с собой лодок, ведь большинство рек и ручьев им попадались мелкие, и в любое время, кроме наводнений, через них легко было переправиться на лошади. Если в особом случае индейцам требовались лодки, то женщины изготавливали простой каркас и обтягивали его кожами. Лодки получались круглые, плоскодонные, и гребли на них с помощью коротких, с широкими лопастями, весел без уключин. Лодки выходили ненадежные, управлять ими было трудно, однако даже в безлесных местностях построить их можно было легко и быстро. Вождь отдал приказ немедленно взяться за работу.
Грозовое Облако решила помочь при постройке лодок и изготовлении примитивных весел. Она хотела присоединиться к Уиноне, но той уже взялась подсоблять Ситопанаки, поэтому девочка отправилась к Монгшонгше. Она украдкой поглядывала на сестру вождя, ожидая, что та ее позовет. Но Уинона только ласково улыбалась ей и продолжала работать вместе с черноногой, усердно и споро. Заметив, что сестра вождя изготовила свою лодку быстрее, чем они с Монгшонгшей, девочка почувствовала укол досады. Ситопанаки управлялась со всеми орудиями ловко, несмотря на свою изувеченную руку. Грозовое Облако решила, что отныне ей, пожалуй, нет места в вигваме Уиноны. К тому же Ситопанаки старше и красивее ее, да еще она сестра знаменитого вождя. Грозовое Облако и сама не знала, какой усталый и измученный у нее вид и какой злобой горят ее глаза от иступленной ревности.
«Пойдем, ложись спать, – сказала ей Монгшонгша. – Когда придет пора переправляться через Мутную воду, я тебя разбужу».
Грозовое Облако покачала головой. Она не ответила Монгшонгше, потому что отвлеклась: она чуть отвернулась в сторону, и всем ее вниманием завладел вождь, который в одиночестве стал спускаться вниз со склона.
Токей Ито подошел к лодке, изготовленной Уиноной и Ситопанаки, и принялся ощупывать ее, проверяя, не даст ли она течь. Грозовое Облако только сейчас заметила, что рядом с вождем стоят Четансапа и разведчик Черный Утес. Токей Ито, присевший перед плоскодонкой на корточки, снова выпрямился, и девочка услышала, как он произнес:
– Что ж, хорошо. Я сейчас же спущу ее на воду и попробую переправить на тот берег твоих сыновей!
– Да, – отвечал Четансапа.
Грозовое Облако огляделась, ища Медвежьих Братьев. Их нигде не было. Внезапно их головы вновь вынырнули со дна долины, из мутного, грязного потока. Они поплыли к берегу, не без усилий пробиваясь сквозь «запруду» из прибитых паводком обломков дерева. Выбравшись на луговой склон, они принялись отводить со лба мокрые волосы, они дрожали от холода и отряхивались, как только что вышедшие из воды собаки. Ни один из них никому не сказал, что они решились отплыть слишком далеко и что убегающая волна чуть было не унесла их на стрежень реки. Однако они по-прежнему чихали, кашляли и отплевывались. Передавая взрослым ивовые ветви, они не сразу заметили, что на них глядит вождь.