Воины со своим вождем направились к лошадям. Грозовое Облако снова тихонько села на свое место и стала глядеть мужчинам вслед. Она почувствовала, как Унчида гладит ее по голове, и услышала, как та говорит: «Молодец».
Воины тем временем вскочили на коней, направили их вверх по склону и свернули на простор, в прерию.
Солнце светило с юга, и всадники щурились от его мерцающих лучей. Шеф-де-Лу чувствовал, как его Пегий после многодневного бездействия танцует и играет, пробуя силы и радуясь свободе, и с ржанием устремляется вслед за вожаком, Буланым Токей Ито. Он мог бы круто повернуть коня, но он избрал вождем Токей Ито, а Токей Ито огласил свое решение. Шеф-де-Лу повиновался. Земля уходила вдаль под копытами бегущих коней. Длинная, протяженная возвышенность быстро промелькнула мимо всадников. Она казалась совершенно пустынной и мирной, но опытные глаза воинов, хорошо знавших, как занимают позиции враги, легко обнаружили затаившихся в укрытиях солдат. Южнее, далеко-далеко, делавар заметил вражеских всадников. В их рядах началось сейчас какое-то движение. Три крохотных точки отделились от основной группы и, быстро, на глазах, увеличиваясь, устремились к дакота.
Шеф-де-Лу попытался из-за спин скакавших впереди своих соратников разглядеть приближающийся вражеский отряд. Его предводителя он уже узнал даже по широкополой шляпе. Тот ехал верхом на золотисто-рыжей лошади. Шеф-де-Лу узнал и кобылу, некогда принадлежавшую майору Смиту.
Убийца и вправду не побоялся явиться. Мустанги галопом преодолели последнее расстояние, отделявшее индейцев от вражеского отряда.
Всадники осадили коней, и те стали как вкопанные. Предводители обоих отрядов совершенно точно рассчитали направление и теперь остановились непосредственно друг против друга. За спинами их держались их спутники. Вокруг царила тишина. Ничего не подозревающая пчела жужжала вокруг цветов; все слышали ее, ведь все молчали, и еще ни один не поприветствовал другого.
Как по уговору спутники обоих заклятых врагов в одно и то же мгновение пустили своих коней направо и налево, став по бокам своих предводителей. Поскольку Черный Сокол и Горный Гром повернули налево, Шеф-де-Лу и Хитрый Бобр заняли место справа от Токей Ито.
Теперь делавар мог без помех разглядеть противников: в центре располагался Красный Лис в мягкой широкополой шляпе, справа от него Шонка, которого ненависть и стыд погнали даже во время ледохода за реку Желтых Камней; слева остановил коня долговязый, тощий охотник из прерий. Делавар знал его по тем временам, когда тот на канадской границе служил у бледнолицых скаутом. Он носил прозвище Шарлемань.
До сих пор никто не произнес ни слова. Шеф-де-Лу взглянул на Токей Ито. Вождь сохранял спокойствие, и было понятно, что в этой позе он мог продержаться много часов, а если потребуется, то и дней. Даже его кровь, казалось, покорилась этому сну наяву, более не била и не заставляла заметно пульсировать жилы на шее и на висках. Руки его без напряжения держали винтовку поперек конской спины. На запястьях были еще различимы рубцы от оков.
Делавар понимал, что предводитель бледнолицых, вскипев, вот-вот потеряет терпение.
Красный Лис спешился. Когда он в своих тяжелых сапогах спрыгнул на землю, то шум от его прыжка стал первым нарушившим окрестную тишину звуком. Он сорвал с себя шляпу, обнажив огненно-рыжие волосы и крупной лепки, с правильными чертами, голову, и, сделав три шага, приблизился к вождю дакота. Токей Ито не спешился и смотрел на врага сверху вниз. Правой рукой он натягивал удила, потому что буланый жеребец уже попытался укусить бледнолицего, когда тот еще только подходил ближе, а теперь, заложив уши, улучал случай, подстерегая ненавистного врага.
Красный Лис хрипло, принужденно рассмеялся, обнажив в улыбке желтые зубы.
– Черт возьми, – произнес он, – узнал меня, гривастая бестия. Мы с ним не поладили. – Он пренебрежительно махнул рукой. – Впрочем, что было, то быльем поросло. – Он сжал губы и полуприкрыл глаза, чтобы не выдать себя неосторожным словом или злобным взглядом.
– Эй! – намеренно громко воскликнул он, огласив тишину своим криком. – Как хорошо, что прибыл на переговоры, Харри! Я тебя ждал. Знаешь, как обстоят дела?
– Нет, – насмешливо и холодно отвечал Токей Ито.
– Нет? Выходит, твой посланец в лубяных повязках, – он указал на черноногого, – не осмелился передать тебе мой ответ? Что ж, тогда я сам скажу тебе, что здесь поставлено на карту, – говорил Красный Лис очень громко, почти крича. – Вы хотите уйти за Миссури! Ты не слепой, ты и сам видел, какая она сейчас. Река затопила всю долину. Вода спадет в лучшем случае дней через десять. Десять дней – долгий срок. Десяти дней мне хватит. У нас есть пули, а у вас нет. Вам придется тащить с собой женщин и детей. Все ясно, яснее не бывает. Стоит мне только захотеть, и вам всем конец. Но мне нужен ты один. Так что выходи на бой, дружок! Сегодня мы поквитаемся, сегодня все разрешится!
Токей Ито не отвечал.
– Все еще не решаешься? – На губах у Красного Лиса показалась слюна, как у жадного, прожорливого пса. – Все еще медлишь? Если ты колеблешься, не могу тебя упрекнуть, приятель. Страшно стало?
Вождь молчал.
– Молчанием ты тоже ничего не выиграешь. Правда, молчать с чувством собственного достоинства ты умеешь, ты в этом поднаторел, как и во всем, что присуще настоящему, знатного происхождения вождю, – уж мне ли не знать. Топ, твой старик, тоже вел себя с достоинством, когда бывал трезв. Не обижайся! Глядя на тебя, всегда вспоминаю старые добрые времена; тогда, несмотря ни на что, все-таки было лучше. Можем когда-нибудь об этом поговорить, на юге, в резервации, если ты пойдешь со мной, понимаешь?
Вождь по-прежнему хранил молчание.
– Что ж, я тебе объясню. – Красный Лис расстегнул кожаную куртку. Шеф-де-Лу пристально смотрел на его руки, крупные и сильные, с узловатыми суставами. Расстегнув куртку, он своими длинными, похожими на птичьи лапы руками выудил из левого нагрудного кармана письмо.
– Вот, возьми и прочитай.
Токей Ито не шевельнулся. Правой рукой он по-прежнему натягивал поводья.
– Как? Не хочешь?
Красный Лис убрал письмо и снова застегнул куртку, медленно и тщательно, словно запирая ворота крепости.
– Ты еще попросишь у меня разрешения прочитать это письмо, но будет поздно.
Враг протолкнул длинными, с ногтями, напоминающими птичьи когти, пальцами последнюю пуговицу в петлю, и глаза у него загорелись зеленоватым огнем.
– Дрянь! – взревел он, и на лбу у него внезапно вздулись набухшие жилы. – Ты что, ничего не слышал о послании, которое я поручил передать тебе твоему прилизанному сообщнику? Сдавайся, славный Токей Ито, и можешь играть в вождя в резервации, сколько твоей душе угодно. В тот день, когда я доставлю тебя живым, мне улыбнется удача. Лучше не говори мне «нет», Харри, поверь! Однажды ты уже сказал мне «нет» и поплатился. Не пытайся сделать это еще раз. Никто не восстает против меня безнаказанно! – Чудовище расхохоталось, коротко и мерзко. – Вот, посмотри-ка на мою кобылу, узнаешь? Она принадлежала твоему благодетелю, седому майору. Он тоже не хотел мне подчиниться! И где он? Его уже нет! Лежит в земле сырой, сейчас все реки обезумели, как с цепи сорвались, кто знает, вдруг они унесли его из могилы, тут ведь ни крест, ни сабля не поможет! – Красный Лис снова расхохотался. – Чушь, да и только!
Токей Ито по-прежнему не отвечал. Трудно было даже сказать, слушал он Фреда Кларка или нет.
Делавар взором опытного знатока окинул кобылу, стоящую за спиной Красного Лиса. Лошадь, принадлежавшая майору Смиту, была красивой, изысканной и благородной, с живыми, выразительными глазами. Но бока ее были обрызганы кровью, и Шеф-де-Лу охватил гнев, когда он заметил у ее нового хозяина массивные шпоры. «Тварь, – подумал он, – убийца…» Он не мог отвести взгляд от кобылы, которой часто задавал корм. Кобыла подняла голову и навострила уши. Неужели она до сих пор узнавала разведчика?
– Краснокожий, ты упрямец, каких мало, – снова заговорил Красный Лис, обращаясь к безмолвному вождю, – да к тому же еще и язык проглотил. С немым говорить без толку. Что ж, выходит, разговор окончен. – Он отвернулся от Токей Ито и сделал шаг в сторону Бобра и Шеф-де-Лу. – Я ничего против вас не имею, – проскрежетал он. – Можете вернуться назад в резервацию или сбежать за Миссури в вашу Канаду. Только вот этого, – он указал на Токей Ито, – вы с собой не возьмете. Он отправится на виселицу.
Шеф-де-Лу в ту же секунду бросился на врага, но Красный Лис перехватил его руку и отвел удар, вцепившись в запястье делавара с необычайной силой. Словно стальными тисками, сжал он пальцами кисть Шеф-де-Лу, злорадно ухмыляясь делавару в лицо. Последовал короткий, безмолвный поединок, в котором принимали участие только руки. Шеф-де-Лу с мучительной яростью ощутил собственную слабость. На лбу у него выступил пот.
Красный Лис отпустил его запястье.
– Мы поняли друг друга! Подумайте, не прогадаете. За этот скальп, – он снова бесстыдно ткнул пальцем в сторону Токей Ито, словно присваивая неодушевленный предмет, – за этот скальп очень хорошо заплатят. Того, кто мне его принесет, наградят поездкой в Вашингтон и двумястами долларами. Времени у вас до завтрашнего утра. Так и быть, даю вам этот срок. Но лучше вам поторопиться. Мои охотники тоже знают, какая цена назначена за его голову!
Красный Лис отвернулся от Бобра и делавара и снова подошел к Токей Ито.
– Ты тоже подумай, даю тебе последний шанс! Неужели им всем погибать из-за твоей трусости? Когда великий вождь Понтиак был побежден бледнолицыми, он бесстрашно принял смертельный удар от одного из своих краснокожих братьев…
Красный Лис подошел к своей лошади.
– За этот удар тоже хорошо заплатили, – сказал он Шеф-де-Лу. – Если водишь с ним дружбу ради золота, можешь с ним больше не якшаться. А золото получишь и у нас.
Делавар не в силах был более смотреть на этого человека.