Это другой мир, такой, что ей хочется затаить дыхание. Не потому, что ей противно им дышать, а потому, что он священный. Вокруг нее лежат скелеты. Не скелеты индейцев, теперь она это видит, это не человеческие скелеты, а… крупного рогатого скота? Ее новый отец рассказывал ей о тайниках гризли, но медведи всегда устраивают их в лесу, не на открытых местах.
Нет, это что-то другое, что-то похуже.
Вапити.
Денора кивает сама себе, мысленно складывает мозаику из костей.
Точно вапити.
Вот половина рогов одного самца, они стоят вертикально, не выгоревшие и замерзшие, и… она быстрее оглядывается вокруг, все больше отчаиваясь.
Это же не может быть то самое место? То место, о котором ее отец никогда ей не рассказывал, где он и его друзья уничтожили всех вапити десять лет назад?
Однако это то самое место.
Денора с трудом глотает, опускается на колени, проводит рукой по плавному изгибу ребра, отполированному ветром и дождями, до того места, где оно почти посередине перебито. И соседнее ребро точно такое же. Перебито выстрелом из ружья. Может быть, даже пулей, выпущенной из ружья ее отца.
Денора смотрит вверх, на крутой склон, она почти слышит ружейные выстрелы, почти видит своего отца, и Кассиди, Рикки и Льюиса, таких гордых, взволнованных такой удачей, тем, какие они замечательные охотники.
Ей кажется, что ее сердце делает один удар и замирает в груди.
– Папа, – произносит она.
Вот где это произошло.
Ее новый отец рассказывал, что конец той истории был таким: ее родной отец и его дружки сбросили своего добытого, уже разделанного оленя с этого склона, но сначала пробовали торговаться, чтобы им разрешили оставить хотя бы только, пожалуйста, даже не часть мяса, даже не того новорожденного теленка.
Вот когда она поняла, что все так и было. Потому что именно об этом попросил ее настоящий отец: рога.
Но если это правда, значит… значит, ее отец действительно это сделал? Вместо того, чтобы быть среди тех, кто сидел в лагере, когда вокруг дождем сыпались пули и пробивали шкуры на стенах типи, как бывало с черноногими, с другими индейцами по всей Америке, ее отец был тем, кто посылал пули, и, вероятно, смеялся, охваченный безумием происходящего, из-за того, что в такой дали от всех они могли делать все, что угодно.
– Мне жаль, – говорит Денора ребру оленя у себя под рукой и закрывает глаза.
Хорошее место, говорит она себе. Вполне хорошее место. Она может лечь здесь вместе с ними? Если они ее примут.
Она открывает глаза спустя десять или двадцать секунд, потому что слышит хруст снега за спиной.
Она с трудом распрямляется, но она должна это сделать, должна обернуться.
Женщина с Головой Вапити.
Она совсем близко, и ее голова выглядит еще более неправильной.
Но она не смотрит на Денору, она совершенно забыла о Деноре.
Женщина с Головой Вапити тоже падает на колени, ее человеческие руки тянутся к этим оленьим костям, нос опускается и касается черепа, и остается там.
Денора тяжело дышит, не может пошевелиться.
Внезапно Женщина с Головой Вапити вскакивает, вертит своей длинной головой, она ищет… ищет…
Вот.
Просто обледеневший пучок травы, ничем не отличающийся от других.
Но не для нее.
Она подходит к нему, падает на оба человеческих колена над ним, опускает голову.
– Ты… ты была здесь в тот день? – спрашивает Денора, и Женщина с Головой Вапити резко поднимает голову, ее глаза горят свирепым огнем.
Денора тянет было руку к ней, как будто дочь убийцы Женщины с Головой Вапити может что-то изменить, но потом вспоминает изуродованное тело Виктора Желтого Хвоста. И Кассиди, и Джолин. Своего отца. Она отдергивает руку, прижимает к груди и держит ее там.
Женщина с Головой Вапити наклоняется, опираясь на правую руку, кладет ладонь на голую землю, словно что-то там чувствует.
Денора тоже чувствует, как что-то там шевелится.
– Что это? – спрашивает она, не подумав, но Женщина с Головой Вапити уже лихорадочно копает, из ее оленьего рта несутся отчаянные, слабые щебечущие звуки.
Денора качает головой, придвигается ближе, чтобы не пропустить рождение: хрупкая коричневая ножка выскакивает из земли с опозданием на десять лет, ей давно уже следовало сгнить там, а затем появляется присыпанный землей бочок, и теперь Женщина с Головой Вапити копает быстрее, с еще большим отчаянием.
Теленок вапити, еще мокрый, дрожащий.
Она поднимает его к своей человеческой груди, его шея слишком слаба, чтобы держать голову, его подбородок лежит у нее на плече.
Все тело Женщины с Головой Вапити содрогается, а потом она вздыхает от этого идеального прикосновения кожи к шкуре.
И в этот момент выстрел из ружья взрывает мир.
Рядом с Женщиной с Головой Вапити взлетает фонтанчик снега, в воздухе повисает снежная пыль, а звук катится дальше. Денора смотрит назад, на верхний край длинного склона, на… на…
– Ты добрался, – с изумлением говорит она.
Это ее новый отец в своей рубахе егеря.
Значит… значит, Натан тоже добрался. Он, как Пол Ревир[60], прискакал в Браунинг, хотя истекал кровью, должно быть, он поскакал прямо в офис егеря и отказывался лишаться чувств, пока не рассказал Дэнни Пизу, что его новая дочь или падчерица, кем бы она ни была, сейчас у озера. У Утиного озера, и там еще… там чудовище…
Ее новый отец точно знал, куда ехать, и точно знал, как сюда проехать. Было только одно место, где могла оказаться дочь Гэбриела Кросс Ганза. Где его дочь должна оказаться.
Следующая его пуля шлепается о землю прямо перед Женщиной с Головой Вапити, словно показывает ей, что пуля может пролететь мимо нее, а может не долететь. Перевод: она следующая.
Женщина с Головой Вапити это понимает, сопротивляется всем своим инстинктам, заставляющим ее бежать, вместо этого она сворачивается вокруг своего детеныша, поворачивается спиной к склону, надеясь, что сможет защитить теленка своим телом. Потому что именно так поступают матери-вапити. Это единственное, что тебе действительно хотелось сделать все это время, с тех пор как ты вдруг снова вернулась в этот мир. Просто… твой гнев и ненависть бушевали в тебе, ты в них потерялась, и…
Денора смотрит вверх, в подмигивающий прицел и мертвый глаз своего нового отца, а потом она смотрит на Женщину с Головой Вапити, на теленка, и понимает, что оба ее отца уже стояли на краю этого оврага с ружьем, а вапити всегда были здесь, внизу, и что это может прекратиться… Это должно прекратиться, говорит старик, который рассказывает эту историю в звездной хижине сидящим вокруг него детям. Это должно прекратиться, говорит он, отбрасывая за спину свои растрепанные косы, а Девочка это знает, она это чувствует. Она видит своего родного отца мертвым в сгоревшей дотла потельне, у него нет половины головы, но она одновременно видит его наверху, на этом склоне, десять лет назад, стреляющего по стаду вапити, в которых он не имел права стрелять, и ей очень горько, что он умер, она его любила, она – это он, во всем, что важно, но ее новый отец, застрелив вапити, не вернет его обратно, и… и до тех пор, пока она продолжает дриблинг за спиной, когда делать этого нельзя, ее настоящий отец даже не исчезнет по-настоящему, правда? Он по-прежнему будет жить в ее задорной улыбке. Потому что этого убить никто не может.
Итак… вот тут старик по очереди смотрит на лица детей в хижине, сидя на расстеленном вокруг них звездном одеяле, он рассказывает всем сидящим вокруг костра детям о том, что сделала Девочка не только для По’ноки, но и для всего ее племени: она скользнула вперед на своих окровавленных коленях и своим маленьким телом закрыла самку вапити, которая убила ее отца.
Она поднимает правую руку вверх, ладонью вперед, расставив пальцы – старик показывает этот жест – и четко произносит в том холодном воздухе: «Нет, папа! Нет!»
Она в первый раз так его называет?
– Да, – подтверждает старик. – В первый.
Медленно-медленно ружье поднимается, его приклад ложится на правое бедро Дэнни Пиза. Он кажется всего лишь силуэтом там, наверху, просто еще одним охотником.
Долгое мгновение Женщина с Головой Вапити не двигается, просто горбится вокруг своего теленка, но затем ее длинная голова поворачивается из стороны в сторону, она готова содрогнуться от следующего выстрела, когда пуля вопьется ей в спину, и ее ноги снова отнимутся, и цикл начнется заново.
Вместо этого силуэт человека наверху отводит правую руку в сторону ладонью вниз и делает ею жест слева направо, вот так, – говорит старик.
Это индейский способ сказать, что все закончилось, так он обычно заканчивал каждую встречу с ними, когда пытался вернуть Гейба, Касса, Рикки и Льюиса обратно, оставить их в живых. Вот что он сказал бы своему внуку, если бы смог.
«Все кончено, хватит, все может закончиться здесь, если ты действительно хочешь прекратить».
Девочка кивает в ответ, она знает, что означает этот сигнал, поданный рукой. Она поворачивается к Женщине с Головой Вапити, но теперь та вздрагивает вовсе не от выстрела, падает на бок, все еще держа своего теленка, защищая его от всего, что будет дальше.
А дальше она падает в снег, ее ноги и руки дергаются и вытягиваются, изгибаются и трещат. Наконец ее правая нога прорывается сквозь человечью кожу, являя миру жесткую коричневую шерсть. Потом вытягивается рука, на ее конце ясно видно черное копыто.
Самка вапити встает со снега и опускает морду к теленку, лижет его до тех пор, пока он, пошатываясь, не поднимается на ноги, и тогда этих двоих видят в последний раз, видят, как мать и детеныш уходят прочь, в траву, где их ждет стадо, чтобы снова принять к себе и бродить вместе с ними во все времена года.
Так как это конец истории, старик снова поднимает правую руку, как сделала Девочка в тот день, и все дети делают то же самое, а потом, как делает Девочка через четыре года, когда ее команда проигрывает на соревнованиях штата после второго овертайма, старик сжимает руку в кулак. Этим поднятым кулаком в конце той бесконечной игры Девочка хочет воздать должное команде кроу, которая наконец-то придумала, как ее остановить – они первые, кому это удалось, и одни из последних.