Слышал, Тейт и Шейн на днях возвращаются из Германии. Об этом многие говорят, так что игнорировать просто нет возможности. Теперь ещё сильнее хочется собрать вещи и первым же рейсом улететь в Корею.
И дело не в каких-то чувствах? Моё сердце до сих пор разрывается от боли при одном упоминании её имени, просто потому что я до сих пор безнадёжно люблю эту девушку? Нет. Всё не совсем так.
Прошло четыре года с момента, когда мы с Тейт расстались. Нет – с момента, когда я уступил её Шейну. И вот уже четыре года я живу как в тумане. Каждый день окутан беспросветной дымкой, плотной и зыбучей, как болото, которое всё больше и больше тянет меня ко дну.
Тейт Миллер сделала меня жалким и слабым. Обозлённым и равнодушным. Таким, каким я никогда не был. Таким, что сам себе противен.
Тейт что-то разрушила во мне и построила на этом месте высокую нерушимую стену, которая лишила меня человечности и искренности по отношению к другим девушкам. Я не виню Тейт. Я рад тому, что она счастлива и у неё всё хорошо. Но я буду законченным лжецом, если скажу, что не злюсь на неё. И это очевидные признаки эгоизма.
Так в чём же дело?
После Тейт ещё никто не возрождал во мне хотя бы некое подобие искренней симпатии. Я словно разучился чувствовать – вот что я имею в виду под непробиваемой стеной внутри меня. Потому что как бы сильно ни отрицал это, как бы сильно ни был уверен в том, что Тейт Миллер в прошлом, её образ настолько прочно засел в моей голове, что это лишает всяких шансов на нормальные отношения с другими девушками. Потому что ни одна из них оказывается не способной разрушить эту стену во мне. Они просто не дотягивают. И это бесит!
Я позволил себе стать законченным уродом – это стало моим прикрытием. Позволил себе стать тем, кто использует девушек и бросает их, как только они начинают докучать. Я перестал верить в нечто большее, чем сексуальное влечение. А каждая, кто вроде бы начинает вызывать во мне интерес, в итоге разочаровывает. И я всегда готов к этому заранее. Знаю, что так будет.
Вот что со мной сделала Тейт.
Вот что я сделал с собой сам.
Хотел бы я повернуть время вспять и попытаться удержать её рядом? Хотел бы попробовать всеми способами заслужить её любовь?.. Нет. Я хотел бы повернуть время вспять и никогда не подавать ей руки, чтобы помочь подняться с пола аэропорта. Я бы хотел повернуть время вспять и никогда не заговаривать с ней в этом злосчастном музыкальном магазине. Вот чего бы я хотел.
Потому что Тейт не для меня. И я давно это понял. Эта девушка стала не только первой любовью в моей жизни. Но и главным её кошмаром.
Так я жил последние четыре года. Так существовал. Пока однажды, буквально несколько дней назад, впервые не вспомнил, что значит чувствовать себя свободным.
В ту ночь, когда та девушка – Лекса, попала под колёса нашей машины…
В ту ночь, когда заговорила со мной и даже заставила улыбнуться, я впервые задумался над тем, что обратил внимание на девушку не за её внешность, а за то, как чувствую себя в её присутствии. И Лекса стала первой, с кем я ни разу не вспомнил о Тейт.
И это странно. Это озадачило меня в попытках понять, что же произошло! Мне не могла понравиться первая встречная, лица которой я даже не видел. Но я точно понял одно – мне хочется встретиться с ней снова и понять, что же в ней такого особенного. Впервые за четыре года я почувствовал, словно во мне что-то сдвинулось с места, но я действительно это почувствовал за какие-то пару минут общения с незнакомкой.
И мне не важно, что у них с Харпером. Мне не важно, что нужно будет сделать, чтобы увидеть её вновь. Даю слово, я не собираюсь разрушать ничьи отношения, всё, чего хочу – убедиться, понять, что стена во мне всё же может быть разрушена. Понять – была ли эта встреча судьбой или же просто совпадением.
А ещё эта Эстер… Точно на голову свалилась!
Что не так с этой девушкой? Смотрел на неё, и было такое чувство, что уже видел где-то раньше. И дело не в её брате. Её брат – это вообще отдельная тема для разговора. Сегодня, когда наткнулся на него в душевой, лишний раз убедился в его женоподобии. Он весь такой хрупкий, что даже жалко стало паренька. А возникшее желание увидеть девушку, которая была с ним в серьёзных отношениях, стало просто непреодолимым. Как он это делает? Ведь неспроста все девушки-модели на втором туре выбрали именно его своим фаворитом. Чем-то он их цепляет. Всегда говорит, что думает, талантливый и уверенный в себе. Может, этим?
Его сестра кажется такой же. Смелая и открытая. Взрывная и упрямая, как я уже успел убедиться. Но что-то с ней всё равно не так. И дело не в сходстве с Харпером, дело в том, как я ощущаю себя в её присутствии. Нечто подобное я почувствовал, когда в первый и единственный раз говорил с Лексой.
Чёрт-те что творится! Ничего не понимаю!
Сам не заметил, как навернул несколько лишних кругов вокруг спального района, где располагался коттедж для участников шоу, и ещё какое-то время просидел в машине, давясь презрением к самому себе.
На лужайке перед коттеджем было оживлённо. Вечно суетящийся Вонг громко отчитывал за что-то своих помощников и яростно махал рукой в сторону белого фургона, которого не было здесь прежде.
Точно. Сегодня ведь фотосессия. Участников шоу будут снимать для заставки и различной фанатской атрибутики. Снимать будут всех, а на плакатах и прочих рекламных принадлежностях будут печататься лишь физиономии наиболее перспективных.
А вот, собственно, и Харпер. Вылетел из дверей коттеджа с запыхавшимся видом в одной из своих безразмерных футболок, висящих на заднице джинсах и предстал перед Вонгом.
Тот жестом велел остальным участникам отправляться к стилистам и готовиться к фотосессии и принялся отчитывать Харпера, как нагадившего в угол щенка. Хм… ну и что на этот раз выкинул чудик? Насколько я знаю, Вонга не так уж просто вывести из себя.
Хотел было подойти ближе и принять активное участие в разборе Харпера на молекулы, но внезапный смех Джареда, прохаживающегося из стороны в сторону по гравийной дорожке, заставил помедлить.
– Мужик! – орал он, прижимая к уху мобильный и жестикулируя руками. – Я до чёртиков рад тебя слышать! Рад, что вы уже прилетели! Как Тейт? Как мой будущий крестник поживает? Активно продолжает раздувать мамке живот?! Что? Да… Да, а где ещё мне быть? – И вновь его звонкий смех. – Передавай сестрёнке привет. Можешь поцеловать её от меня взасос. Да шучу я, мужик! Чего обзываешься сразу?
Я уставился себе под ноги. Сам не заметил, с какой силой сжал кулаки. Злость, и в первую очередь на самого себя, вновь овладевала мной.
Когда уже это прекратится?..
– Мики! Из-за твоего опоздания пришлось перенести общую фотосессию в самый конец! – пыхтел Вонг. – А это как минимум чревато сдвигом графика: как и участников шоу, так и одного из лучших фотографов Лос-Анджелеса! Ты опоздал на тридцать минут! И уж если до конца быть честным, Фелиция – моя помощница, вообще не имела права никуда тебя отпускать! Так что если тебе станет от этого легче, то отвечать за проступок придётся вам обоим. Вот только из шоу, к сожалению, придётся исключить тебя одного.
Я подошёл ближе, поравнялся с Вонгом и, глядя в раскрасневшуюся физиономию Харпера, иронично вздохнул:
– Нравится же тебе всегда быть в центре внимания, парень. Только в этот раз совсем не весело, правда?
Харпер наградил меня злобным взглядом, но парировать не стал – что странно. Возможно, понимает наконец всю сложность ситуации. Даже шуточки свои несуразные в ход не пускает.
Вонг остановился взглядом на мне и оглядел с ног до головы:
– Калеб. А ты где был? Тебя менеджер Кан всё утро ищет. Там какие-то сдвиги в графике FB. Вроде бы встречу с фанатами пере… Постой-ка. А это что? Кровь?! – Он кивнул на мои джинсы и изумлёнными глазами оглядел своих помощников. – Позовите врача! Немедленно!
– Не надо! – строгим голосом прекратил я его монолог и устало провёл ладонью по лицу. – Это не моя кровь.
– Что?! – взвизгнул Вонг. – Тогда чья? Ты подрался?! Где?!
Я раздражённо вздохнул и кивнул на Харпера:
– Может, к нему вернёмся?
– А… да-да, разумеется. Мне жаль, Мики, но ты покидаешь шоу. Исключений из правил быть не может. Я всё понимаю: больная сестра, понадобились лекарства… Но по отношению к другим участникам будет несправедливо, если ты один удостоишься поблажки.
Больная сестра? Я не ослышался?
Что-то не заметил у Эстер симптомов недомогания, когда она ловко перепрыгивала через забор, сверкая трусиками на всю округу.
Харпер будто заметил откровенное подозрение на моём лице и насупился ещё больше.
– Квентин! Квентин! Постой! Я всё объясню! – Голос Анемоны зазвучал со второго этажа коттеджа, а спустя несколько секунд она уже выбегала из стеклянных дверей и неслась по лужайке на своих огромных каблуках.
А я и не знал, что Вонга зовут… Квентин?
– Квентин! Это всё я! Я виновата! Прости! – Анемона, тяжело дыша, закрыла своими пышными формами тощего Харпера и развела руки в стороны. – Я попросила Мики на обратном пути кое-куда заехать по… м-м-м… одному крайне щепетильному делу, так что не вини его. Он опоздал из-за меня.
Что-то не вяжется… Харпер и Анемона? Анемона и Харпер? Я сплю?
– Ты не можешь выгнать паренька! – звенел внушительный голос Анемоны. – Только не потому, что он не смог отказать в помощи одной наглой бессовестной ведущей, не задумавшейся над последствиями в случае его опоздания. Мики ни при чём! Хочешь кого-то наказать, пусть это буду я, Квентин.
Ну и… разумеется, Вонг не смог отказать той, по которой сохнет не первый год, хоть и упорно это скрывает. Но только слепой не заметит то, как он на неё смотрит.
А я, если честно, раньше думал – он по другой части.
– В таком случае, – Вонг неловко прочистил горло и поправил красный галстук, словно тот внезапно затянулся на горле, – раз Харпер опоздал не по личным мотивам, исключать его не станем. Но, по правилам шоу, следует придумать для него наказание. Так будет справедливо.