Вздохнув, Руни недоуменно взглянула вокруг.
– Люк… Защита… Свитки… – автоматически проговорила она, скользя взглядом по разным предметам. – Мы в зале Запретного. Так?
Ее голос был полон тепла и неведомой силы. Руни еще не совсем осознала, что с ней сейчас было и где она, но начала выходить из того состояния, в котором раньше была. Изменения были разительны.
– Что сейчас было?
– Я ввел тебя в транс. Без согласия. Нарушив наши законы.
– И ты сожалеешь?
– Ничуть. Я рад, что ты мне доверилась.
– А мне неловко. Есть вещи, которые лучше не проговаривать вслух.
– Для чего же тогда существуют друзья? – отшутился Горад.
– Ты не понял меня. Мои тайны – мои, а вот то, что я видела в «зеркале»…
– Значит намного меньше, чем ты полагаешь. Поверь! Все мы делаем глупости.
– Мы?
– Сильный пол.
Вспышка белого пламени была почти незаметной. Язык «огня» светлой тенью взметнулся над люком и сразу опал вниз, обдав сухим жарким теплом. «Вздох», который донесся из люка за ним следом, вряд ли могло издавать существо, наделенное телом. Пол дрогнул, листы разлетелись, а с полок посыпались цисты и книги. Загадочный вихрь, порожденный внутри катакомб, попытался проникнуть в зал, но не сумел, и теперь должен был отступить.
– Горад, ты это видел?
– Почти. Я, скорее, почувствовал.
– Что это было?
– Не знаю, но очень хочу посмотреть.
– Я с тобой.
Крышка люка осталась открытой, но холода не было. У края Руни спросила:
– Ты что-нибудь чувствуешь?
– Нет.
– И я тоже не чувствую. Нет ни холода, ни страха.
– Я спущусь вниз, посмотрю, что там, – решил Горад, удивленный открытием. – Жди наверху. Если что-то пойдет не так, я дам сигнал.
– Хорошо.
Оба были уверены: им ничего не грозит. Страх, царивший внутри катакомб, растворился, исчез. Его нет.
– Ты где? – вскоре окликнула Руни Горада, нагнувшись над люком.
– Здесь!
– Что там?
– Вообще ничего! Так же, как в верхнем зале: спокойно, тепло и уютно!
– Я тоже спущусь!
– Хорошо!
Но спуститься она не успела. Услышала, как открывается дверь зала, Руни решила остаться у люка. Ночной визит настораживал. Чужой не может войти в зал Запретного. Это мог быть кто-нибудь из ребят или некий сообщник Мелена, оставшийся им неизвестным. Второй вариант обещал неприятности.
– Кто здесь?
– Руни? – окликнул ее человек, подняв факел, который принес с собой.
Огонь больше мешал рассмотреть его, чем помогал. Перепад света и темноты не давал сфокусировать зрение, но Руни сразу узнала вошедшего.
– Ионн?! Зачем ты встал?
– Мне не спится.
– Ты болен, тебе нужен отдых.
– Нет, мне надоело лежать. Всю ночь снился какой-то кошмар, а проснуться я никак не мог. У тебя так бывает?
– Допустим.
– Ну вот. А потом просыпаешься и понимаешь, что это полнейший бред. Сам не можешь понять, что тебя испугало…
– Зачем ты пришел сюда, Ионн?
– Сам не знаю, вдруг потянуло. А что, помешал? – спросил Ионн, посмотрев на поднос с бутербродами. – Это что? И для кого?
– Альв принес. Если хочешь, бери, что понравится.
– Он что, решил развести в наших свитках жуков, поедающих крошки? – подняв кусок хлеба с подноса, с насмешкой спросил Ионн. – Глупейшая выдумка! Руни, а ты здесь одна?
– Нет, нас двое, – ответил Горад, поднимаясь из люка. Он понял, что кто-то вошел, помешав Руни спуститься.
– Откуда ты взялся?
– Оттуда.
– А где Ливтрасир?
– Эрл внизу.
– Проверяет приборы?
– Нет. Они с Иланой исследуют новый проход.
– Ее что, понесло туда, вниз? – ахнул Ионн. – Сумасшедшая женщина! А вы чем здесь занимаетесь? Ждете их?
– Мы отдыхаем. А что?
– Ничего, – протянул Ионн, растерянно глядя на них, и пытаясь понять, говорят они это всерьез или шутят.
– Ты думал, у нас здесь свидание? – фыркнула Руни, лукаво взглянув на Горада. – Вдвоем, ночью, с полным подносом еды…
– Точно! – расхохотался Горад.
Руни тоже смеялась над собственной выдумкой, чем озадачила Ионна.
– Глупости! Что у вас здесь происходит? – с досадой спросил он Горада. – Я могу узнать?
– Можешь. Если ты спустишься в люк. Без Защиты.
– Зачем?
– Попробуй – и сам узнаешь!
Ионн, подойдя к люку, взглянул вниз, как будто не веря своим чувствам.
– Вы что, смогли погасить то, что было? – спросил он с таким видом, словно считал, что его разыграли.
– Не мы! Оно ушло само.
– Как ушло?
– Попугало меня, выявив главный страх, и исчезло, – с улыбкой ответила Руни.
– Свой главный страх? – изумленно переспросил Ионн. – Похоже на то. Мне ведь тоже приснилось, что я… Ладно, это не важно!
– Мне кажется, можно сейчас послать Зов, – вдруг сказал Горад, резко меняя возникшую тему.
– Послать Зов? Кому? – вопрос Ионна завис без ответа.
– Нужно ли это делать, Горад? – осторожно заметила Руни.
– Мы ведь трое суток искали проход, чтобы выйти навстречу. Зачем же теперь отступать?
– Тогда им угрожала опасность, сейчас нет. У них будет все хорошо.
– Я не понял, о чем речь, и мне надоели секреты, – вмешался Ионн. – Нужно взглянуть, что там, в люке, и разобраться во всем самому.
Глава 20.
– Сколько мы здесь? Два-три дня? – осторожно спросила Илана, открыв глаза. – Мы еще живы?
– Да.
– Трудно поверить.
Илана отчетливо помнила кокон и вспышку огня. Мужчина, который ее нес, не мог быть живым. Спутник давно погиб в подземелье, вбирая в себя «паука».
– Скажи, кто ты? Что тебе нужно? Куда ты несешь меня?
– Тише, Илана. Ты знаешь, что я – Ливтрасир. Если бы мы открыли, в чем смысл испытания, вышло бы проще. Я должен был раньше понять, чего ждет существо.
– Испытание?
– Помнишь те, первые, еле заметные искры в воде? Они сразу насторожили меня. Я тогда ощутил, что энергия, скрытая в них, может как-то влиять на рассудок. Сначала я думал, что их цель – будить в человеке агрессию и заставлять проявлять ее в самых немыслимых, часто обманчивых формах.
– И что?
– Я ошибся.
– В чем?
– Искры в подземной реке – это капли особой субстанции. Они парализуют контроль воли и поднимают со дна души твой главный страх. Дарят шанс осознать то, что ты отрицаешь в себе всеми силами. Чем ближе страх, тем крупнее туманные «капли». А желтый зал – место встречи с тем, что ты боишься признать в себе.
– Да? – тихо спросила Илана, опять закрывая глаза.
Смысл слов ускользал, важен был мягкий бархатный голос, который ее успокаивал, и тепло сильных уверенных рук.
– Вступив в борьбу с белым «коконом», каждый боролся с собой. С той своей половиной, которую считал плохой, недостойной. Я понял, как нужно действовать, в самый последний момент.
– А я не поняла…
– Ты была не готова столкнуться с тем, что поджидало нас. Мне жаль, что так получилось.
– Я тебе мешала?
– Нет, ты помогала. Не будь тебя, я бы не справился с тем, что мы встретили здесь.
Илана ему ничего не ответила, только прильнула еще крепче. Эрл хорошо ощущал состояние спутницы. Он понимал, что Илана не захотела принять испытание и войти в страх до конца. Протест вызвал душевную боль и лишил ее воли, поставив в зависимость.
Психологический маятник… Человек думает, что изменился, открыл в себе новую грань, не умея понять, что его «превращение» – лишь краткий миг перехода из крайности в крайность. «Медаль» повернулась другой стороной, но осталась собой. Круг замкнулся. Опомнившись и отдохнув, Илана, как неразумный зверек, начнет снова «крутить колесо», полагая, что мчится вперед, и не видя стен собственной клетки.
Приторно-сладкий запах, ударивший в нос, был знаком. Он напомнил ему аромат красной ягоды из гальдорхеймских лесов, росшей мелкими гроздьями в густой траве.
– Запах ягоды мягче, естественней, чем эта вонь от дешевых духов, продающихся в лавках, – негромко сказал Эрл.
Илана ему не ответила. Запах смягчился. Он стал куда ближе к тому аромату, которым дышали поляны, прогретые солнцем.
– Так, так… Кто-то хочет со мной поиграть?
В этот раз Эрл не стал говорить вслух, он просто подумал. В ответ в двух десятках шагов засиял огонек.
– Это что?
Светлячок, словно бы выполняя приказ, на глазах превращался в красивую веточку с гроздьями ягод.
– Они не такие. Они у нас красные. И не блестят, – вновь подумал Эрл, направляя мысленный луч на светящийся кустик, который менялся почти на глазах, обретая все большее сходство со сладостью из гальдорхеймских лесов.
– Съешь меня! – словно бы говорил хитрый кустик, качая роскошными гроздьями.
– Спасибо, я не хочу. Я не ем умных ягод, которые могут общаться.
Ответ не понравился. Веточки гневно встряхнулись, а ягодки стали мигать, как глаза.
– Кустик, ты кто такой?
Никакого ответа. Любой человек, повстречавшись во тьме катакомб с «умной ягодой», должен был или сорвать ее, чтобы попробовать, или перепугаться до смерти. Но после борьбы с «пауком» упражнения кустика были скорее забавны, чем страшны. Приемы воздействия сходной субстанции были иными, чем те, что использовал белый «паук», суть одна.
– Ты, наверно, еще малыш? – задал вопрос Эрл, и кустик проворно сместился в центр прохода.
Эрл различал, что под кустиком мрак куда гуще, чем в других местах. Яма или какая-то щель? Хитрый кустик заманивал гостей в ловушку.
– Ты милый ребенок, но я не люблю черных дыр на дороге. Мне нужно пройти.
– Не пущу! – «кустик» не произнес это вслух, но Эрл понял его и без слов. – Перекрою дорогу, и будешь со мною играть!
– Нет, не буду. Мне некогда. Меня давно ждут. Играй сам.
– А я не пущу!
«Кустик» вместе с пятном темноты неожиданно быстро «разросся», утратив прежнюю плотность.
– Так, хватит капризничать! Я рассержусь, и тебе будет больно. Ты понял?