Однако перед мысленным взором тут же возник другой образ: как Ин дотронулся до украшения, заметил темные участки и тут же посмотрел на Джоанну. Посмотрел так испытующе, будто искал в ней что-то.
– Если верить нашему источнику информации из семьи Лю, то ты держишь ключ от дворца монстров, – объявил Аарон.
Рут вздрогнула и едва не выронила ожерелье, словно услышала, что у нее в руках змея.
– Так нам сказал Ин Лю, – добавила Джоанна.
– Это ключ от дворца? – с выражением крайнего изумления на лице уточнила кузина. – Не понимаю. Как ожерелье может что-то открывать?
– Не имею ни малейшего представления, – покачал головой Аарон. – Но взгляни. Подвеска напоминает печать. Может, это фамильный герб?
– Я никогда не видела такого… – задумчиво протянула Рут, вновь поднося к глазам кулон. Любопытство явно перевешивало страх. Она нахмурилась и присмотрелась внимательнее. – Что это вообще за фигня? Горгулья? У этого уродца хвост узлом завязан.
– Какая-то химера, – предположил Аарон. – Но я тоже раньше не видел ничего подобного.
Рут перевернула подвеску и обнаружила на обратной стороне плоского диска насечку в виде того же существа, но держащего лапу на свитке. Джоанна сощурилась, чтобы различить надпись: Non sibi sed regi. Это что, латынь?
– «Не для себя, но для короля», – перевел Аарон.
– Этот девиз не принадлежит ни одной из двенадцати главных семей, – удивилась Рут.
– Может, это печать менее известного рода? – начал гадать Аарон. – Например, из Франции.
– Но здесь не указана фамилия, – отвергла идею Рут.
– Вы вообще сейчас о чем? – вклинилась в оживленное обсуждение Джоанна.
Аарон сунул руку в карман и вытащил за пристегнутую к петлице цепочку какой-то предмет, прикрепленный на конце. Это оказалась небольшая подвеска в форме статуэтки. Оливер снял ее.
Джоанна видела эту цепочку и раньше, но думала, что он носит какие-нибудь карманные часы, и только сейчас рассмотрела фигурку русалки. Однако не такой, какими их изображают в сказках. Это существо выглядело хищно из-за зловещего наклона головы, рук с когтями и свернутого, как у змеи, хвоста. Такая же татуировка была на запястье родственника Аарона. Контуры похожей русалки проступали под мокрой рубахой у него самого. Фамильный герб Оливеров.
– Это печать, – объяснил парень, показывая, как ставит штамп, и протянул фигурку Джоанне.
Теперь она видела, что под хвостом русалки находится плоский золотой диск. Помимо выпуклого гербового символа на поверхности выступали буквы, зеркальное отражение которых складывалось в фамилию Оливеров, а также чуть менее крупная надпись «Сын Эдмунда». Джоанна с трудом разобрала фразу на латыни: Fidelis ad mortem[4].
– Удостоверение личности, – сообщил Аарон. – У большинства монстров такое есть. В нашей семье его выдают после того, как дар окончательно стабилизируется – после подтверждения, что действительно принадлежишь к роду Оливеров. После смерти обладателя их кладут в могилу.
– Удостоверение личности? – переспросила Джоанна. – А разве их не подделывают?
– Почти нет, – ответила Рут. – Каждую такую штуку изготавливают вручную. Небольшие выступы, царапины и прочие дефекты, возникающие во время носки, почти невозможно фальсифицировать в совершенстве.
Джоанна забрала ожерелье бабушки у кузины и внимательнее изучила подвеску. Она действительно выглядела как печать, Рут была права.
– Ин рассказал и кое-что еще. Согласно древней легенде, Король монстров стер предыдущую хронологическую линию и создал вместо нее нынешнюю, соответствующую его желаниям, – сообщила Джоанна.
– Ты имеешь в виду истинную историю? – уточнила Рут, и добавила, заметив, как поморщился от ее слов Аарон: – Это можно считать богохульством, только если веришь в чепуху насчет непогрешимости Короля.
– Некоторые из нас чтут принесенные клятвы верности, – процедил Аарон.
– Ты уже запарил со своей лицемерной благопристойностью в духе Оливеров, – отмахнулась Рут. – Твоя семейка – кучка скользких интриганов. Лучше бы принял свою истинную натуру, а не притворялся, что верен Королю.
– Наш девиз – Fidelis ad mortem, – высокомерно заявил Аарон. – Мы живем согласно ему. Тебе этого не понять.
– Да-да, «верны до самой смерти», – фыркнула Рут. – Очень умно с вашей стороны не уточнять – кому именно. Однако все знают, что вы блюдете лишь собственные интересы.
– Все лучше вашего девиза. Как там сказано? «Всегда в бегах»?
– «Всегда свободны», – отрезала Рут.
– Может, вернемся к важной части обсуждения? – раздраженно вздохнула Джоанна.
Аарон захлопнул рот, явно проглотив очередное оскорбление, приготовленное для соперницы, и небрежно дернул одним плечом, хотя не выглядел при этом особенно пристыженным.
– Ин Лю сказал, что Король использовал некое устройство, с помощью которого стер предыдущую хронологическую линию, – продолжила Джоанна. – Оно хранится во дворце монстров. – Она дотронулась до кулона. – И у нас есть ключ. – Она выжидательно посмотрела на собеседников, но они оба промолчали, заставив ее добавить: – Бабушка знала про героя, поэтому и отдала мне это ожерелье. Так мы сумеем попасть во дворец и найти то устройство, чтобы предотвратить истребление монстров.
– Ты хочешь проникнуть в королевский дворец? – уточнил Аарон.
– Да, конечно.
– И украсть устройство? Тот самый мифический предмет, с помощью которого и были созданы нынешняя линия времени и сообщество монстров – такое, как оно есть сейчас? Устройство, которое Король будет оберегать как зеницу ока – превыше всех драгоценностей?
– Я и не говорила, что это будет просто.
– Джоанна, – рассмеялся Аарон. – Во дворец монстров не попасть без приглашения или сопровождения. Он находится вне времени. Это невозможно.
– Думаю, именно здесь нам поможет подвеска с ожерелья. Не факт, что она является ключом как таковым. Вдруг это и есть приглашение?
– Даже не хочу продолжать это бессмысленное обсуждение, – покачал головой Аарон. – Пойми, что даже проникнуть во дворец и уйти оттуда – не самая большая наша проблема. Главное сейчас – избежать казни, если хоть кто-то услышит, о чем мы говорим. Необходимо залечь на дно: отыскать безопасное место и обосноваться в этом времени как следует.
– Обосноваться в этом времени? – недоверчиво переспросила Джоанна, вспомнив пункты «жилье» и «школьные принадлежности» из списка Аарона.
– Да, – нахмурился тот и, похоже, действительно не шутил, когда предлагал подобное. – Наши родные погибли. Мы и сами едва сумели выжить, пройдя через ужасные испытания, и теперь должны сделать передышку, остановиться в одном месте.
– Бабушка отдала мне ожерелье не просто так! – возразила Джоанна.
– Ты не можешь утверждать это наверняка, – голос Аарона звучал так же раздраженно, как она себя чувствовала. – Дороти Хант – известная воровка! Не исключено, что она стащила украшение, даже не представляя, чем оно является.
– Она говорила, что нам придется остановить героя! – воскликнула Джоанна. – И отдала мне ожерелье именно для этого. Потому что все знала!
– Может, также существовала и причина, по которой Дороти хранила от тебя секреты всю жизнь? – парировал Аарон. – Почему ждала до самой смерти, чтобы сообщить обрывки информации?
– Мы сейчас обсуждаем не бабушкины поступки, – выпалила Джоанна, не понимая, как Аарон не видит, что перед ними сейчас открылась возможность спасти их семьи. – Нужно составить план, как проникнуть во дворец монстров.
– Мы туда не пойдем! – так же нетерпеливо, как собеседница, объявил он. – Никогда!
– Если не хочешь мне помогать, оставайся здесь. Справлюсь и без тебя!
– В самом деле? И как же ты собираешься проникнуть в то место, если даже не знаешь, где оно находится? Даже мне это неизвестно! – Аарон повернулся к Рут и негодующе бросил: – Вашей семье следовало хоть чему-то ее научить. Может, тогда она перестала бы фонтанировать глупыми идеями.
– Когда ты уже прекратишь упоминать о моей необразованности? – не выдержала Джоанна.
– Никогда, – фыркнул Аарон. – Ты дважды едва не выпала из времени только за вчерашний день! – и для Рут добавил: – Вы должны были позаботиться, чтобы такого не произошло! Однако ваша семья даже не научила девчонку простейшим правилам безопасности!
– Бабушка не разрешала рассказывать о монстрах, – выпалила Рут с таким удивленным видом, будто слова вырвались помимо ее воли.
– Что? – прошептала Джоанна, чувствуя себя так, точно кто-то ударил ее под дых.
– Пожалуйста, не сердись, – заметив ее выражение лица, пробормотала кузина. – Мы же… ну, понимаешь, все считали, что ты не можешь прыгать во времени. Большинство полукровок на это не способны. Видимо, бабушка решила, что тебе лучше и не знать. В смысле… – она осеклась и мягко добавила: – Мне кажется, она думала, что правда слишком сильно расстроит тебя.
– Но… – Джоанна заморгала, чувствуя, как удивление на миг перевесило обиду. Кое-что не сходилось: бабушка ведь знала, что внучка могла перемещаться во времени, пусть и была полукровкой. Знала, так как ждала ее на кухне после первого прыжка. – Разве в наших архивах не упоминалось, что я могу путешествовать?
– Именно об этом я и говорю, – вздохнула Рут. – Хроники утверждали, что ты этого не можешь.
– Вы считали, что Джоанна не является монстром? – осведомился Аарон.
– Я этого не сказала, – нахмурилась кузина.
– Тот, кто не способен перемещаться во времени, не является монстром.
– Так Оливеры говорят своим родственникам, не умеющим путешествовать? – с презрением спросила Рут.
– Не умеющие путешествовать Оливеры – оксюморон, – высокомерно заявил Аарон.
– Меня тошнит от твоей семейки, – процедила кузина.
Джоанна поняла, что больше не выдержит их ссор, и встала. В висках уже ломило, а ей нужно было подумать.
– Куда это ты? – внезапно поинтересовался Аарон.
– Пойду прогуляюсь.