С этим было трудно поспорить. Она снова опустилась на колени перед свернутым ковром и крикнула Рут:
– Ты нам нужна здесь! Пролезай!
– Не могу, – пыхтя от усилий, процедила сестра. – И вы тоже побыстрее там!
– Тогда можешь кинуть свои отмычки? – после недолгого размышления спросила Джоанна. – Для замко́в с большими ключами?
– И когда ты в последний раз такой взламывала? – тон Рут прозвучал насмешливо.
– Давно, – сглотнув, признала Джоанна: для нее подобное занятие никогда не заходило дальше игры в детские годы, когда бабушка учила внуков открывать навесные замки́.
– Только быстрее, – попросила Рут, перекинув отмычки. – Я уже с трудом удерживаю тоннель.
– Ладно! – пообещала Джоанна, торопливо вскакивая и лихорадочно перебирая инструменты в поисках подходящего. Затем прищурилась, оценивая величину замочной скважины, бросив Тому: – Сколько там осталось времени?
– Девять минут.
– Ладно, – снова пробормотала Джоанна, вытаскивая одну из отмычек в наборе и вставляя ее в замок, однако сразу же почувствовала сопротивление. На ощупь неожиданная преграда казалась сплошной металлической пластинкой, которая перекрывала скважину целиком. – Может мне кто-нибудь посветить?
Аарон поднес почти разряженный телефон и включил на нем фонарик. На экране замигал красный символ пустой батареи.
Джоанна наклонилась к скважине. Она была достаточно большой, чтобы позволить заглянуть внутрь помещения, но при свете фонарика стало видно: отверстие перекрывает металлическая пластинка.
– Что там? – уточнил Аарон.
– Я не могу взломать этот замок, – вздохнула Джоанна.
– Мне казалось, что Ханты способны открыть любую дверь, – проворчал Том. – Именно так мы договаривались. Я провожу вас через ворота во дворец, а вы отпираете все остальное.
– Наверное, я неясно выразилась, – сказала она. – Это даже не замок. Тут нечего взламывать.
– Ты о чем? – нахмурился Том.
– Скважина запаяна. Даже места для ключа нет.
Бывший гвардеец заглянул в отверстие и выругался.
– Время на исходе, – напомнил Аарон.
– Нет! – с отчаянием воскликнула Джоанна. – Нет! – они столько уже преодолели, чтобы добраться сюда, а в следующий раз ворота во дворец откроются лет через сто. Цель была так близка! А какой-то идиот поставил этот дурацкий фальшивый замок на дверь. – Нет!
– Послушай… – мягко произнес Аарон.
– Нет! – Джоанна с негодованием замолотила кулаками по деревянной створке.
И вдруг почувствовала, как внутри пробуждается нечто… Нечто неясное, неотчетливое. Не дар Хантов, а что-то иное. Вспомнились слова бабушки о тех неизвестных способностях, про которые никому и ни при каких обстоятельствах не следовало сообщать.
Из Джоанны полились некие силы – невидимые, но невероятно мощные и не менее реальные, чем электричество. Она на секунду перестала ориентироваться в пространстве и утратила равновесие, чувствуя себя так, будто падала с обрыва.
Раздался резкий звук, напоминавший треск льда под ногами.
Затем словно издалека послышался голос Аарона:
– Пора убираться отсюда.
– Подожди, – это говорил Том. – Смотри, она сумела открыть дверь!
Поток неизвестной энергии схлынул, оставив Джоанну опустошенной и дрожащей.
Оба спутника заглядывали в образовавшийся проем, но сама она не сводила глаз с замка, к которому прикасалась. Серебро потускнело и приобрело текстуру камня. Во все стороны разбегались трещины. Похоже, неизвестный материал оказался слишком хрупким, чтобы поддерживать эту форму.
Джоанна с внезапной отчетливостью вспомнила потемневшие участки ожерелья и поняла, что именно она превратила золотые звенья в камень тогда. И сделала это снова с замком сейчас.
Затем Том распахнул дверь, и треснутый запор исчез из поля зрения.
– Боже милосердный! – воскликнул Аарон и попятился.
Сначала в нос Джоанне ударило зловоние, знакомое и ужасное: запахи экскрементов и заточения. Слишком хорошо известное по кошмарам, преследовавшим ее с самого детства.
Помещение за дверью было тесным, с каменными стенами и сводчатым деревянным потолком.
– Что это? – ошарашенно спросил Аарон.
На полу валялись матрас с тонким одеялом – слишком тонким для холодной комнаты из сплошного камня. В углу виднелось ведро. Возле одной из стен стоял деревянный стол.
Джоанна сделала над собой усилие и вошла внутрь.
– Здесь держат пленника.
Она узнала бы тюремную камеру везде, хотя это место отличалось от того, что снилось в кошмарах.
– Но где же все сокровища Короля? – с недоумением спросил Аарон, оглядываясь по сторонам.
Повсюду наблюдались следы сопротивления: засохшие кровавые пятна на уголке стола, царапины на каменном полу. Кто-то явно боролся не на жизнь, а на смерть.
Том наклонился, изучая прореху в матрасе, который оказался таким тонким, что колено мужчины продавило набивку до самого пола.
– Куда подевалось все остальное? – продолжал Аарон. – Где книги? Где архивные записи? Где устройство transformatio? Предполагалось, что здесь содержатся самые ценные для Короля вещи. – Он повернулся к Тому. – Ты перепутал помещения?
– Я привел вас куда следует, – проворчал бывший гвардеец. – Вы видели, какая тут защита.
– Да, вот только внутри ничего нет!
– Я и сам заметил, – прорычал Том, без устали строивший по пути предположения о том, какие сокровища могли храниться в королевском архиве.
Ходили слухи, что здесь держат величайшие ценности со всех эпох. Теперь он гневно перетряхивал набивку матраса, словно планировал обнаружить там спрятанные сокровища, а когда ничего не нашел, отшвырнул подстилку и пнул ведро в углу. Оно упало и заляпало пол омерзительным на вид содержимым.
– Что за… – выругался Аарон, пятясь от растекающейся массы. – Отвратительно! Зачем ты это сделал, Том? Фрэнки, фу! – остановил он собаку, прежде чем та наклонилась к тошнотворному пятну, пока хозяин занимался простукиванием стен, видимо в надежде отыскать тайники или спрятанные двери.
– Том, хватит, – вздохнула Джоанна. – Ты же видишь, здесь держали вовсе не сокровища.
Здесь держали пленника. Одного-единственного заключенного, отрезанного от мира стеной вечной зимы.
– Идемте отсюда, – подвел итог Аарон, после чего наклонился и поднял Фрэнки, чуть покачнувшись и закряхтев при этом, будто бульдог оказался намного тяжелее ожидаемого. – Тут ничего нет. Пора убираться из дворца.
Но Джоанна замешкалась, окидывая напоследок взглядом следы борьбы.
Кровь на уголке стола и царапины на полу рядом намекали на то, что пленник не желал покидать место заточения. Однако потом к двери тянулись длинные борозды, точно дальше уже тащили бездыханное тело. Заключенный потерял сознание или просто перестал сопротивляться по какой-то причине? Может, там осталось что-то, что подскажет ответ?
Повинуясь интуиции, Джоанна нагнулась и провела рукой под столом, почти сразу же нащупав неровную выемку в дереве, где что-то пряталось. На секунду вспыхнула надежда, что это было искомое устройство, но она сразу же угасла. В немногочисленных источниках, перерытых накануне торжества во дворце, transformatio описывалось как изысканная золотая рамка-портал. Кроме того, в этом каменном мешке явно никогда не хранили королевские сокровища. Джоанна спрятала находку в карман.
– Эй! – окликнула спутников Рут с противоположной стороны снежной преграды.
Импровизированный тоннель, соединяющий архив с основным коридором, на мгновение исчез из виду, оставив троицу отрезанной от выхода, но вскоре появился снова.
– А что, если бы мы были там и навечно застряли в той эпохе? – нервно спросил Аарон дрожащим голосом и крепко прижал к себе Фрэнки, точно ребенок – плюшевую игрушку в попытке утешиться.
– Быстрее! Возвращаемся, пока мост еще работает! – Джоанна подтолкнула обоих спутников.
Те без возражений повиновались. Сначала в отверстие нырнул Аарон, бережно придерживая собаку. За ним торопливо последовал Том. Затем настала очередь самой девушки.
Во второй раз пересечь неустойчивый тоннель оказалось гораздо страшнее, чем в первый. В какой-то момент Джоанна моргнула и увидела перед собой не ноги Хатауэя, а бескрайние сугробы. Чуть поодаль возвышались деревья – темные на фоне синего неба, без единого листочка, как неумолимые великаны. Кто бы мог подумать, что стволы бывают такими огромными? С легким запозданием холод врезался в тело, подобно физическому удару.
А потом снег и деревья исчезли, и впереди вновь замаячили ноги Тома. Джоанна, не помня себя от страха, еще какое-то время карабкалась по ворсистому тоннелю, пока не почувствовала, что чьи-то сильные руки выдернули ее наружу. И вовремя! Стоило только сестре оказаться за барьером, как Рут пошатнулась и повалилась назад, выпуская ковер. Ее тяжелое дыхание звучало особенно громко в воцарившейся тишине.
– Нашли? – с трудом выдавила кузина.
– Внутри была только пустая тюремная камера, – покачал головой Аарон. – Ни архива. Ни сокровищ.
– Вот это облом, – с истерическими нотками в голосе рассмеялась Рут.
– Ты оказалась права, – вздохнула Джоанна, вспомнив сомнения двоюродной сестры насчет подозрительности всего происходящего и теперь тоже ощутив нечто подобное, хотя сначала не понимала этого. – Действительно, здесь что-то не так. Я ошиблась в чем-то.
– Разбор полетов проведем позднее, – проворчал Том. – Осталось совсем мало времени до того, как тут появятся охранники.
– Смотрите. – Аарон кивнул в сторону барьера.
Там, на полосе снега, лежал свернутый в рулон ковер, который они использовали в качестве моста. Он не исчез, как произошло с веткой. Догадаются ли приближенные Короля, что это дело рук кого-то из семьи Хант?
– Нужно убираться отсюда, – заключила Джоанна. – И как можно быстрее.
17
Они почти взлетели по каменной лестнице и поспешили вернуться обратно тем же путем, которым пришли.
Джоанна лихорадочно размышляла над тем, что случилось. Судя по лицам спутников, им тоже не давало это покоя. Они пробрались во дворец, преодолели мощную защиту и думали, что обнаружат в королевском архиве устройство, которое способно изменить хронологическую линию. Однако вместо того нашли недавно покинутую тюремную камеру.