Алексей взял в рот кусочек — и поперхнулся, насильно заставил себя проглотить, настолько сухим, жестким, царапающим горло оказался он. Но, боясь обидеть дочь поспешил похвалить:
— Ой, какой вкусный торт! Неужели ты сама пекла?
Девочка рассмеялась, совсем по-взрослому всплеснула ладонями.
— Да что ты, папа! Разве это торт? Это котлеты, мы теперь каждый день такие едим. — И как бы извиняясь, виновато опустила глаза. — Больше у нас ничего нет. Хочешь кусочек колбаски? Бери, только дедушке немножко оставь.
— А ты?
— Я не хочу. Сыта. И бабушка…
Она не закончила: в коридоре залился, хаотично задребезжал звонок. Девочка вздрогнула, побледнела, почти с испугом посмотрела на стол.
— Мама, сказала она, — и бабушка. Я открою.
Сиди! — поднялся Алексей со стула. — Сиди, я сам.
«Чего они испугались? Почему так мгновенно потухли, увяли глаза Иеронима Стефановича?»
Теряясь в догадках, он с нарочитой медлительностью вышел из кабинета в неосвещенный коридор, начал нащупывать головку французского замка. Звонок задребезжал нетерпеливее, раздраженнее, и он распахнул наконец дверь.
— Ой, кто здесь? — радостно вскрикнула в темноте Муся. — Витенька, ты?
— Прошу вас, — отступил Алексей, освобождая дорогу.
— Леша? — и невидимые руки обвили его шею. — Лешенька, родной…
С чувством брезгливости он отбросил эти руки, повернулся и ушел в кабинет. Девочка прильнула к деду, то ли надеясь на его защиту, то ли сама защищая его. Пальцы правой руки профессора судорожно сжались в подобие кулака, лихорадочно блестящие глаза не отрываясь и не мигая смотрели на дверь.
Алексей подошел к дивану, замер, тоже повернувшись лицом к двери, и в ту же минуту в комнату ворвалась Маргарита Григорьевна.
— Боже, какое счастье, какая радость! — почти закричала она, протягивая к зятю пухлые, унизанные кольцами и браслетами руки. — Мы так измучились без вас, так изголодались… Видите, что нам приходится есть? — Маргарита Григорьевна не посмела обнять Маркевича, наткнувшись на его хмурый, холодный, непримиримый взгляд. Но и остановиться, оборвать поток бессвязных слов и фраз или не могла, или не решалась, и, повернувшись к двери, закричала еще громче, еще нетерпеливее: — Мусенька, где же ты? Иди скорее, Лешенька приехал, он тебя ждет…
Ненависть, злоба, ярость, за минуту до того обуревавшие Маркевича, — все отступило и улеглось при виде этой привычной, давным-давно знакомой комедии. Осталось спокойное презрение, с любопытством чужого, постороннего человека: «Интересно, как поведут они себя дальше?» Он даже улыбнулся — чуть-чуть, самыми уголками губ, и, опустившись на стул, взял дочь к себе на колени. Муся вошла нарядная, красивая, точно не из бомбоубежища вернулась она несколько секунд назад. Подошла, протянула руку.
— Здравствуй, милый. Вернулся?
— Нет, — так же спокойно ответил Алексей, не замечая ее руки. — С пожара зашел. На вашей улице сгорело три дома. А могли и они сгореть, — он показал глазами на девочку и старика. — Да, могли.
— Боже мой, да они же сами не хотят уходить в убежище! — сочла нужным вмешаться Маргарита Григорьевна, но Муся так посмотрела на нее, что она сразу умолкла.
— Возможно, — согласился Маркевич. — Парализованному человеку, конечно, самому до убежища не добраться, а девочка не оставит его одного… Не правда ли, вам слишком много хлопот с ними?
— Что ты хочешь этим сказать? — У Муси настороженно сузились глаза.
— Только то, что я решил освободить вас от хлопот о моей дочери и о моем отце, не больше.
— О твоей дочери или о нашей? — иронически подняла тонкую бровь. — Кажется, я пока не отказывалась от своих прав на этого ребенка.
— «Этот ребенок» мой. Он мешает вам так же, как и «этот старик». А потому…
— Что за чушь вы говорите! — опять не выдержала Маргарита Григорьевна. — Что значит мешает? И какое право имеете вы, бросивший несчастную жену на произвол судьбы, вмешиваться в наши семейные дела?
— Имею! — стукнул Алексей ладонью по столу. — Да, имею! Мы обо всем договорились, пока вы отсиживались там, и завтра ни отца, ни Глорочки в этом доме не будет. Слышите? Не будет!
Девочка замершая у него на коленях, вдруг соскочила и бросилась к деду:
— Папочка, помоги!
Тело Иеронима Стефановича вытянулось, напряглось, рот судорожно перекосился, горящие ненавистью глаза не отрывались от лица Маргариты Григорьевны. Алексей приподнял его.
— Воды, — попросил он, — скорее дайте воды!
Муся зябко передернула плечами, отошла в глубину комнаты, а Маргарита Григорьевна начала робко, неуверенно приближаться к дивану.
— Ничего, ничего, сейчас ему станет легче, — забормотала она вздрагивающими губами. Но едва подошла совсем близко, как Глорочка вскочила, выпрямилась, закрывая собою деда, и, тряся туго сжатыми кулачками, закричала: — Не смей его трогать, не смей! Папочка не подпускай их!
— Вон! — загремел Алексей. — Вон из комнаты, гадины!
Муся и теща отлетели к двери, отброшенные его гневом, и замерли у порога. Девочка упала на колени, прильнула губами к руке старика. А профессор как-то странно обмяк, откинул на сторону голову, и полураскрытые глаза его начали медленно стекленеть, затягиваться туманом…
…Сразу после похорон Алексей увел дочь к Степаниде Даниловне Глотовой. Накануне они договорились обо всем, и матросская мать встретила девочку так, будто та ненадолго уезжала куда-то из родного дома, а теперь вернулась назад: усадила к себе на колени, принялась расплетать жиденькие косички, показала атласные ленты для бантов.
— Погоди вот, Анютка скоро из школы придет, — колдовал старушечий голос, — ох, и кукла же у нее для тебя, ну и кукла! Ты сама-то умеешь куклины платья шить, или вместе пошьем?
— Умею…
— Вот и дело, и ладно у нас пойдет. Не гляди, что я старая, чай, и мне в куклы поиграть охота. Поиграешь со мной?..
На Архангельск, на маленький домик за зеленым забором спускалась вечерняя августовская заря.
Глава пятая
Борис Михайлович нервничал, хотя и старался внешне не проявлять этого перед подчиненными. Все ему не нравилось, решительным образом все! И что не кого-нибудь из капитанов трех пароходов, отправившихся в Тихий океан, а именно его, Ведерникова, назначили старшим в караване; и что неизвестно, будет ли ледокол для проводки судов сквозь льды Северного морского пути; и что мало кораблей охранения в конвое…
А больше всего Борис Михайлович был недоволен самими собой. Ведь, кажется, и продумать успел, и с женой посоветовался, и решил окончательно: в столь дальний рейс, в Америку, он не пойдет. Хватит с него, почти сорок лет отплавал, пора и на берег, — мало ли что война! Но стоило Глотову сказать о назначении, стоило Таратину недвусмысленно поджать губы, как он — и это получилось как-то само собой — произнес привычную фразу:
— Я готов.
— Вот и отлично, — одобрительно кивнул Глотов. — Я знал, что вы с радостью примете назначение. Учтите: капитаны «Щорса» и «Анапы» в Арктике никогда не бывали, условий плавания во льдах не знают. Стало быть, вам, Борис Михайлович, и старшим быть, и караван вести.
А Таратин добавил, как всегда пряча черные глаза за синеватыми веками-шторками:
— Люди у вас настоящие, не раз проверенные. Симаков, Маркевич, Закимовский… Больше людям доверяйте, товарищ капитан. Во всем опирайтесь на людей. Не подведут.
Что оставалось делать? Распрощался Борис Михайлович с супругой, наслушался в последний раз ее охов и причитаний и — на судно: ночью в море.
…Транспорты двигались кильватерным строем, самым полным ходом, стремясь поскорее проскочить небезопасное от налетов фашистских бомбардировщиков Беломорское горло. И ишь после того, как вырвались на простор Баренцева моря, обогнули Канин Нос и пошли дальше, Борис Михайлович вздохнул с облегчением: теперь — на восток, до Арктики немцам не дотянуться. Правда, судя по сводкам, ледовый режим в тамошних морях выдался не очень легкий. В Восточно-сибирском и особенно в Чукотском — сплошные ропаки и торосы. Но одно дело — сводки, и совсем другое, если ветер изменится, задует с юга, погонит прочь от берегов многолетние паковые льды. Тогда и ледокол не понадобится, и пройдут они без единой поломки и задержки. И, спрашивается, кто, как не старший в конвое, окажется виновником этой победы, этого торжества? Конечно же он, пусть и старый, но предусмотрительный и умелый судоводитель, которому только и под силу выполнять столь ответственные и трудные задачи! Борис Михайлович мысленно потирал руки: «Дурак бы я был, если бы отказался!..»
В самом деле, что дал бы ему отказ? В лучшем случае — место за столом в диспетчерской, откуда уже отозвали всех молодых штурманов. В худшем — новое судно, а значит, опять все время на глазах у начальства, опять конвои под вражескими бомбами, в прифронтовом море, словно суп клецками, начиненном минами. Разве забудешь, как погибла «Аргунь»? Разве не могло быть с ним то же самое, что с Сааровым?
Лучше подальше, туда, где нет ни налетов, ни мин. Льды как-нибудь преодолеем, и — в Америку. А Америка далеко, там не воюют. Пока дотопаем, да ремонт, да погрузка… Пока обратный переход в Архангельск. Глядишь — и зимовка во льдах: чем черт не шутит? А войне-то уже конец, а?..
И Борис Михайлович спокойно, даже самоуверенно поднимался на ходовой мостик, окидывая и море, и корабли, и небо над ними таким взглядом, будто все это отныне и навсегда подчинено ему одному. Он не любил, когда по ночам его осмеливались будить: для этого есть старший штурман. Приказывал вызвать боцмана и молча тыкал пальцем в малейшую соринку на палубе. Каждую вахту требовал подробного донесения с ведомых транспортов о их положении, хотя положение и не менялось, и не могло измениться. И только воле флагмана кораблей охранения подчинялся безропотно и беспрекословно, как привык всегда подчиняться воле начальства.
Казалось этого не замечает никто, а уж Маркевич не замечал и подавно. Кому-кому, а ему, старпому, на переходе доставалось больше других. И свою вахту надо отстоять, и на вахтах второго, третьего штурманов разок — другой подняться на мостик: все ли в порядке? Спать удавалось урывками, и Алексей чувствовал, что с кажлым днем изматывается больше и больше.