— Ох, и язык у тебя адмирал, — покачал головой Домашнев. — Как, Алексей, берешь к себе командиром огневиков этого трепача?
— Мы же договорились…
— Добро! — Михаил взглянул на часы, поднялся. Глаза его сразу стали неулыбчивыми, строгими. — Товарищ Ушеренко, сегодня сдадите дела в мастерской Завтра с восьми утра поступите в распоряжение капитана Маркевича для прохождения дальнейшей службы на пароходе «Коммунар».
— Есть поступить в распоряжение командира транспорта «Коммунар»! — без тени улыбки в занозистых черных глазах вытянулся Яков. — Разрешите вопрос, товарищ батальонный комиссар?
— Вопросы в штабе. Алексей, ты на берег?
— Да.
— Прошу на катер.
Ушеренко не обманул. В этот же день обе пушки были установлены на корабле. Под вечер, возвращаясь на судно, Маркевич еще издали увидел четкие контуры длинноствольных орудий на носу и на корме «Коммунара». Сердце радостно дрогнуло: ну, черт побери, пусть теперь сунутся самолеты или подводная лодка!
Захотелось поскорее очутиться на палубе, собственными руками потрогать пушки, проверить, легко ли поворачиваются. Алексей с нетерпением посмотрел на штурвального катера — нельзя ли быстрей? Но для того все это давным-давно уже стало привычным, он вел катер «по ниточке», впритык подошел к борту парохода и с удивлением взглянул наверх, на спардек: почему никто не принимает фалинь?
С палубы послышались суматошные крики, топот ног по железному настилу, громкий голос Ушеренко, как будто распекавшего кого-то. Маркевич поймал насмешливые искорки в глазах штурвального: ну и пароход, ну и команда, ну и дисциплинка… «Вот они плоды невмешательства Ефим Борисовича! — закипая от злости, подумал Маркевич. — Стоит отлучиться, и сразу бедлам!»
Улучив мгновение, когда катер поравнялся со штормтрапом, он прыгнул на ступеньку и начал карабкаться наверх. А едва голова его поднялась над планширом фальшборта, как в уши, в лицо ударило такое оглушительное «бумм!», что чуть руки не разжал.
Над задранным к небу стволом носовой пушки всплыло сиреневатое облачко дыма. Привычно и ловко перебрасывая тело на палубу, Алексей услышал протяжный, звенящий от напряжения голос Ушеренко:
— Слева… курсовой…
И вдруг, заглушая его, на берегу и на кораблях на рейде загрохотала ожесточенная артиллерийская пальба. Яков взмахнул рукой, и пушка «Коммунара» выстрелила еще раз, потом еще и еще. Не совсем понимая, что происходит, почему, зачем эта стрельба, Маркевич побежал на мостик и только отсюда разглядел сигнальные флаги «воздух!», развевающиеся над всеми тральщиками и на высокой мачте на берегу.
Самолетов противника не было видно, хотя белые облачка разрывов зенитных снарядов все гуще вспыхивали над островками, прикрывающими с моря вход на рейд. На мостик почти одновременно примчались рулевой и Лагутин. Лицо у штурмана было бледное, но возбужденное, азартное, словно вот-вот готовился он пустить в ход свои кулаки.
— Старпома на мостик! — крикнул ему Маркевич, несколько раз из края в край перебрасывая ручку машинного телеграфа. — С якоря сниматься!
— Есть! — Семен умчался на полубак.
Но сниматься с якоря, маневрировать, уклоняясь от вражеских бомб, не пришлось: на пароход обрушился давящий рев моторов, над самым рейдом промелькнули и исчезли в стороне моря едва уловимы для глаз зеленые точки, и на береговой мачте торопливо всплыл новый сигнал «Отбой!»
— Отбой, товарищ командир! — поднявшись на мостик, козырнул Ушеренко. — Сафоновцы пошли, дадут им сейчас прикурить…
Вид у Якова был такой довольный, такой восхищенный самим собой, что Маркевича подмывало объявить ему благодарность за отличную службу. Ведь не шутка же: не успел установить пушки, как первым на рейде открыл огонь по противнику!
Ушеренко, кажется, и сам ожидал похвалы: приосанился, вытянулся во весь свой маленький рост, поблескивая глазами-вишнями. Но торжественное настроение испортил старший помощник. Голова его со сдвинутой на затылок фуражкой, с раскрасневшимся лицом и большим унылым носом показалась над верхним краем трапа, и бесстрастным голосом Ефим Борисович доложил:
— Товарищ капитан, у кочегара Гуслякова или вывих, или перелом ноги. Придется отправить на берег.
«Ч-черт! Мысленно выругался Маркевич. — Как его угораздило?» А вслух распорядился:
— Спустить шлюпку. Первую помощь оказали?
— Поскользнулся, упал, — Носиков сделал вид, что не расслышал вопроса. — Я сам схожу, устрою его в госпиталь…
Голова старпома скрылась так же внезапно, как появилась, и Алексей с неприязнью вздохнул: до чего нудный человек! И на мостик не поднялся, не доложил, как полагается. «Нет, Никанорыч, пожалуй, не ты, а я прав: не сработаться мне с ним, ни за что не сжиться…»
Чтобы не думать о Ефиме Борисовиче, он повернулся к Ушеренко:
— Ловко у тебя получилось. Раньше всех…
— Эт! — вяло отмахнулся Яков. — Думаешь, я специально? Хотел испробовать, как действует королева, хлопнул разок и угодил в самую точку: тревога! Ты только Домашневу не говори об этом — житья не даст.
Он помолчал, о чем-то подумав.
— Леш, — попросил, — можно, я хлопцев погоняю: потренирую? Которые от вахты свободны? Пушку им объясню: что к чему, как подносить снаряды, как заряжать…
— Не возражаю.
Ушеренко улыбнулся.
— Золотце в артрасчет просится, аж трясется весь: «дай пальнуть!» Горизонтального наводчика думаю из него сделать. Хочешь посмотреть, как примчится на полубак?
— А ну!
Яков сбежал с мостика, и через минуту по всему пароходу разнеслись громкие, прерывистые, электрические звонки. «Ого, даже колокола громкого боя успел установить!» — с одобрением подумал Маркевич, через обнос глядя в сторону полубака и на носовую палубу. Там, обгоняя друг друга, уже мчались поднятые сигналом тревоги матросы и кочегары. Но раньше всех взлетел по трапу на полубак Егор Матвеевич Закимовский. Он сразу прилип к краснофлотцу из бригады артиллерийских сборщиков, занявшему боевой пост наводчика, старательно повторяя каждое его движение, каждый жест, не видя и не слыша ничего, происходящего вокруг. Боцман Яблоков легко, как игрушечные подхватывал и передавал к пушке тяжелые блестящие снаряды, вместе с ним суетились, толкались мешая один другому, подвахтенные матросы и кочегары. Шум, суета, ругань стояли такие, что Маркевич поморщился: вот почему так саркастически усмехнулся штурвальный катера. «Не только ногу можно сломать, как Гусляков, но и головы лишиться». Хотел было прекратить нелепую суматоху, однако не стал вмешиваться. А чтобы не видеть этого подобия учения, не раздражаться, потихоньку ушел в каюту дописывать письмо матери.
А Ушеренко тоже не вмешивался, как бы со стороны наблюдая за происходящим на полубаке. В черных глазах его время от времени вспыхивали насмешливо-злые огоньки, брови хмурились, на скулах ходили тугие желваки: вот-вот закричит, затопает ногами, распушит всех на чем свет стоит! Но трое краснофлотцев без слов понимали своего командира, и все время получалось так, что ни одному коммунаровцу ни разу не удавалось вплотную приблизиться к пушке. Сунется парень — так бы и ухватился вот за этот рычажок, за этот штурвальчик, но на нем уже лежит уверенная и спокойная рука артиллериста. Сам бы нажал вон ту кнопку со странным названием «ревун», а не подступишься к ней. И постепенно задор начал спадать.
— Наигрались, деточки? — недобро усмехнулся младший лейтенант. — А теперь садитесь кто где стоит. Поговорим, как взрослые люди.
Он первый опустился на кнехт, вытащил кисет, свернул самокрутку. Подождал, пока рассядутся все, и, через плечо сплюнув за борт, внушительно начал:
— В третий и последний раз, что эта машина, — он кивнул острым подбородком в сторону пушки, — не дурра безмозглая, а самая наиумнейшая королева в мире, к которой надо обращаться на «Вы». А что получается? Сбегаетесь, как кобели на свадьбу, орете, каждый норовит полапать ее, чего-нибудь покрутить… Чистые дикари!
Ладный, плечистый, чернобровый красавец краснофлотец, стоя слушавший замысловатое вступление младшего лейтенанта, не выдержав, фыркнул в кулак, и Ушеренко насупился, бросил на него грозный взгляд.
Товарищ Васильчиков, возьмите Матвеева и Сидорчука и бегом на корму, проверьте, как там. Выполняйте!
— Есть! — краснофлотец подавил смех и вместе с двумя товарищами покинул полубак. Яков подождал, пока они отойдут подальше, и, глубоко затянувшись махорочным дымом, подмигнул Закимовскому:
— Видал? Развесили уши…
— Давай не тяни! — нетерпеливо взмолился Золотце. — Крутишь вола за хвост!
— Спокойненько! Ты, Матвеич, сам из военморов, должен понимать дисциплину… Так вот, хлопчики, я вам не начальник, не командир батареи, которого могут завтра сюда прислать, а такой же меднодрай, маслопупый, как и все вы. Только поэтому и жалею вас, и подпускаю к пушке: хочу, чтобы вам самим потом легче было. А придет командир, начнет учить с наждаком драить, тогда поймете, что такое веселая жизнь.
— Н-ну? — недоверчиво протянул Яблоков.
Ушеренко повернулся к нему.
— Ты случаем не с Украины, человече? «Н-ну, цоб цобе…» И от этого придется отвыкнуть, королева научит с огоньком шевелиться: на цыпочках! И чтобы не было у вас неприятностей с будущим вашим командиром батареи, отныне и на веки веков зарубите наносу: королева — святыня, на которую надо молиться! Кого из вас я к ней по боевому расписанию назначил? Тебя, боцман? И старшего машиниста Закимовского? И… — И ничего не стал объяснять, попросил по-человечески просто и устало: — Шли бы вы, хлопцы, отдыхать. На сегодня базар окончен. Дайте нам с Матвеичем побалакать на холодке. А услышите тревогу — мигом сюда…
И впервые за весь день старым друзьям удалось, наконец, остаться одним. Сидя рядом, они молча дымили махоркой, изредка поглядывая один на другого и не знали, с чего начинать разговор. Рассказать хотелось об очень многом и важном — ведь сколько лет не виделись, с самого рейса на датском пароходе «Отто Петерсен!» А что оно, это важное? И важное ли?