— Лево держи, лево на борт! — услышал он голос Петра. — Так, порядочек… А ну, орлы!
И подчиняясь зычному, яростно-веселому окрику кочегара, десантники дружной лавиной ринулись с карбасов на прибрежную гальку.
— Давай к судну!
На обратном пути к «Коммунару» они увидели второй вельбот, тоже тащивший караван переполненных морскими пехотинцами карбасов На корме его во весь рост высилась могучая фигура боцмана Яблокова, возле мотора пригнулся Закимовский. Иглин не удержался, крикнул вдогонку:
— Слабинку выбираете, сачки? А ну, давай веселее, давай!
Так повторялось несколько раз: к берегу — с людьми, назад — порожняком. Возбуждение, лихорадочная приподнятость не оставляли колю Ушеренко. Пули свистят над головой, на рейде снаряды рвутся, весь вражеский берег в огне, а ему — хоть бы что! Нет, не зря Ефим Борисович учил парнишку корабельному делу, не зря показывал, как надо грести на шлюпке, как стоять на пароходе в руле во время сильной качки… И, увидав в один из подходов к судну появившегося над фальшбортом старшего помощника, Коля сорвал с головы форменную фуражку, радостно замахал ею:
— Дядя Ефим, в порядке…
С последней партией десантников уже без карбасов, они подошли на вельботе к берегу, когда разрывы орудийных снарядов гремели где-то за ближними скалами и развороченными, еще дымящимися фашистскими дзотами. От берега, увозя раненых, один за другим отваливали «большие охотники».
— На судно? — спросил Закимовский, своим вельботом приткнувшийся рядом.
— Валяй, мы тоже сейчас, — отозвался Иглин.
Но возвращаться на пароход не хотелось. Так бы и бросился в уже чуть бледнеющую ночь, в гущу боя, так бы и врезался в него, да вельбот нельзя оставлять на мальчишку…
Коля почувствовал колебания кочегара, кивнул головой в сторону разрывов:
— Айда?
Петр не ответил повернулся лицом к берегу. Чужая, но уже политая кровью советских бойцов земля лежала сейчас перед ним, содрогаясь от ударов корабельной артиллерии. Точно так же, как там, на Волге, рычали тяжелые взрывы, пели пули над головой. Точно так же, нарастая и ширясь, доносилось могучее, грозное русское «ура».
Стало трудно дышать — до того захотелось туда, где бой. Показалось, что даже голос услышал — знакомый, немножко хрипловатый, окающий, каким не раз говорил с бойцами в передышках и особенно перед злыми атаками член Военного Совета фронта. И лицо его увидал, как наяву, — немолодое, круглое, очень усталое лицо рабочего русского человека, солдата. И в глаза его заглянул — в чуть прищуренные от утомления, человечные, непоколебимые в своей вере, глядящие в самую твою душу. В такие глаза, которым ни за что не солжешь.
И, вздохнув глубоко-глубоко, подчиняясь немому велению этих глаз, Петр отбросил незакуренную папиросу, поднялся во весь свой гигантский рост и коротко — Коле:
— Пошли!
И они пошли.
Было пусто вокруг — ни души. Бой гремел уже далеко. Глуховато, как волны отдаленного прибоя, перекатывались отголоски «ура», и Иглин, чуть прихрамывая, ускорил шаг: догнать! Ушеренко не отставал от него, лихорадочно шаря глазами по едва различимой, изрытой ямами и воронками земле. Он споткнулся и радостно вскрикнул, подобрав на краю неглубокого окопа тупорылый короткий автомат. Кочегар обернулся.
— Немецкая цацка. Давай. Для тебя попроще найдем…
Скалы, камни, воронки и груды земли затрудняли их путь, приходилось петлять из стороны в сторону, выбирая мета поровнее. Коля вздрагивал, косясь на трупы в не нашей форме, то нелепо скрюченные на краю уже полной воды ямы, то придавленные обломами скал, то присыпанные песком. А Иглин шагал, не замечая их.
— Подбери, — сказал он, пнув носком замеченный в предрассветном сумраке пистолет. — Хорошо бы тесак найти. Тесаком в рукопашной работать куда сподручнее.
Он не думал больше ни о судне, ни об оставленном вельботе и карбасах, ни даже о том, что ведет с собой мальчишку. Как там дальше получится, что дальше будет — неважно, а пока поскорей бы добраться до дела.
Они поднялись на холм и сразу же увидели небольшой поселок, освещенный пламенем нескольких горящих домов.
— Вот, оказывается, ихнее гнездо было, — вслух догадался кочегар. — А ну, что там?..
На площадке перед поселком толпились бойцы, еще не успевшие остынуть после недавнего боя. Возбужденные, в измазанной глиной, а то и кровью, одежде, они о чем-то говорили, смеялись, отпускали забористые замечания, в которых чувствовалось больше удивления, чем злобы. Многие были ранены — кто в руку, кто в голову. Некоторых поддерживали товарищи — сами идти не могли. Но никто из них не спешил к берегу, на корабли, точно хотелось всем еще раз посмотреть на что-то, неудержимо влекущее к себе.
— Хороша, стерва, — смачно сплюнул приземистый, широкоплечий матрос в сдвинутой на затылок шапке-ушанке.
— Да уж, баба! — подхватил другой, в распахнутой на груди гимнастерке, из-под которой выглядывали при свете пожарища сине-белые полоски тельняшки.
Иглин спросил у одного:
— Слышь, браток, далеко наши? Догнать бы…
— Тю, опомнился! — десантник вытаращил на него глаза. — На машине и то не догонишь. — И вдруг рассмеялся, оглядев кочегара и Колю с ног до головы: — Вояки! Один автомат на двоих. Откуда вы взялись, такие красивые?
Петр зло покосился на забинтованную руку, подвешенную к груди матроса.
— Случайно царапнуло? Или сам расчесал?
Но боец не обиделся, по подначке признал своего:
— Играй отбой, браток. А хлопцев тебе не догнать, далеко ушли. Посмотри-ка лучше, какая там баба лежит. Только пацана не бери, — кивнул он на Колю, не ему глядеть на такое.
Раздвигая плечом сгрудившихся пехотинцев, Петр пробрался в центр круга и замер, от удивления сцепив зубы: на грязной, истоптанной земле, широко раскинув руки и ноги лежала женщина в черном гестаповском мундире с погонами группенфюрера на плечах. Молодая, красивая, с розовым от пожара лицом, она как живая смотрела в покрытое тучами небо. Густые, белокурые волосы, словно саваном, окутывали труп, и из-под них, из-под распахнутого мундира, виднелась мраморной белизны грудь, пробитая черными дырочками пуль. Не верилось, что она мертва. Казалось — вздохнет сейчас, поднимет голову, целомудренно прикроет бортами мундира свою наготу, и всем, кто стоит здесь, кто пялит на нее глаза, станет стыдно.
— Это кто же? Что за фея? — с трудом произнес Петр вдруг пересохшими губами.
— Я бы ее еще сто раз застрелил, суку фашистскую — с тяжелой ненавистью сказал его сосед. — Ведьма, чистая ведьма… Эльза Кригер, гарнизоном здешним командовала. — Он судорожно передернул плечами: — Разве ж я стал бы на бабу руку поднимать? До последнего отстреливалась. Четверых наших хлопцев на тот свет отправила. — И, взглянув на Иглина, добавил сквозь зубы: — Сходи, браток, на тот край поселка, к бараку. Посмотри, что она перед смертью своей натворить успела.
От нахлынувшего волнения больше обычного прихрамывая на раненую ногу, Петр заторопился в поселок. Он и сам не мое бы объяснить, что влечет его туда, почему так послушно последовал он совету пехотинца. Коля тоже спешил за ним, не отставая и ни о чем не спрашивая. Так и дошли до противоположной околицы, до большого участка каменистой земли, обнесенной высокой, в три ряда, оградой из колючей проволоки. По углам ограды на трехметровых столбах возвышались сторожевые будки, ворота в лагерь оказались распахнутыми настежь, а в самом лагере, у дальней стены его, виднелось несколько приземистых деревянных бараков, возле которых тоже толпились, переходили с места на место морские пехотинцы.
Иглин размашистым, быстрым шагом пересек двор, вмешался в толпу, и Коля сразу потерял его из виду. Начал пробираться, проталкиваться сквозь плотную стену людских тел, а когда протолкался, — чуть не закричал, не бросился к кочегару, в странном оцепенении склонившимся над чьим-то трупом.
Трупов здесь было много — полураздетых, едва прикрытых грязными лохмотьями женщин, девушек, почти девочек. Страшные в своем неподвижном спокойствии, они лежали в два ряда, голова к голове, и эти ряды растянулись на добрый десяток метров, от стены одного барака до другого. Иглин склонился и замер над крайним — над черноволосой, молоденькой женщиной с белым-белым лицом. И только губы Петра все шевелились, шевелились, повторяя какое-то слово, да дрожала рука, когда он проводил ею по черным, слипшимся от крови волосам. Коля бросился к нему, схватил за плечо.
— Кто это? Кто? За что их?
— Чайка… — еще раз прошептал Иглин. — Чайка моя…
…Она стояла перед его глазами — та, прежняя Чайка, светлая, чистая-чистая, которую встретил давным-давно в маленьком домике из ракушечника на одной из окраинных улиц Одессы. Встретил и навсегда полюбил, на всю жизнь, так, что не смог с тех пор полюбить другую. И хоть не суждено им было увидеться вновь, все равно мечта о Чайке год за годом жила в душе Петра Иглина.
— Чайка, — чуть громче повторил кочегар, услышав, как плачет Коля на его плече. — Пойдем, Николай… — Он поднялся на ноги, обнял мальчика. — Пойдем.
Суровая стена бойцов расступилась перед ними, освобождая проход к воротам лагеря. Люди молчали, разделяя чужое, но все равно страшное горе. Лишь один не удержался, спросил:
— Знакомую нашел, земляк?
Иглин взглянул в соболезнующие глаза его и, сам не зная почему, но уже веря себе, ответил:
— Жена.
Кто-то вздохнул в толпе. Кто-то выругался:
— Ее работа, Эльзина. Мало ей одной смерти за это!
Еще один подхватил с сомнением в голосе, со злостью:
— Она ли только? Говорят, и кобель ее постарался. Из русских что ли, из власовцев. Комендантом лагеря был. Чернявый такой.
— Утек, зараза, не нашли его хлопцы, — добавил третий.
Но Иглин уже не слышал их. Угрюмо и опустошенно шагал он к воротам лагеря, даже забыв снять руку с Колиного плеча. Шел, а перед глазами — Чайка…
— Снег? — негромко спросил Коля и сам себе ответил: — Снег… Никак начинается пурга?