– А вот это вряд ли, – вдруг вклинился в нашу перепалку голос Алеены. – Как бы не дружен был ректор с твоими родителями, против гнева короля Виверна он точно не пойдет.
Воспользовавшись тем, что в нашем углу возникла выразительная пауза, я толкнула плечом преграждавшую мне путь блондинку из свиты Мойры, и потащила даже не пытавшего сопротивляться некроманта к выходу.
Не участвовавшие в стычке студенты провожали нашу троицу восхищенными взглядами, причина которых плавала на поверхности. Кто-то в стенах академии наконец-то поставил на место зарвавшуюся вампиршу и остался жив. В пору объявить смельчака героем и воздвигнуть ему памятник в центре холла.
Вот только мне это лишнее внимание было совсем ни к чему. И чем скорее местные обитатели забудут об увиденном, тем спокойнее будет моя жизнь в стенах замка.
На второй этаж, где у нас по расписанию должен был проходить урок истории, под руководством некоего мистера Грофа, мы поднимались в полном молчании. Алеена шла впереди, за ней, опустив голову, плелся некромант, а я замыкала шествие, то и дело оглядываясь за спину, куда мог прийтись неожиданный удар разозленной Мойры.
– Спасибо… вам, – произнес парень, стоило нам подняться по лестнице в коридор, где еще не успела собраться толпа студентов.
– Ты бы лучше, чем благодарить, к мистеру Стоуну на уроки самообороны походил, – нахмурилась Алеена. – Вон какой высокий, а девчонкам отпор дать не можешь.
– Могу, – тяжело выдохнул он. – Но отец учил, что женщин трогать нельзя, даже если они ведут себя как… как…
– Как сучки? – помогла ему подыскать нужное слово соседка. Парень кивнул. – Ну и зря. Не оценят. Они только силы и боятся.
– Ты же некромант, – вспомнила я о самой главной его особенности. – Пригрози, что нашлешь на них армию нечисти или пришлешь ночью труп в их комнаты. Вот увидишь, тебя сразу десятой дорогой обходить начнут.
– Не начнут, – снова приуныл он. – Я не умею контролировать свой дар, а те крохи, что у меня выходят, сильного впечатления на них не произведут.
– Ничего, научишься! – заявила я, уперев руки в бока. – Мы же в академии. Где как не здесь расширять свои знания?
– Легко сказать. Некроманты – зверь редкий. Преподавателей для нас и в хорошие дни днем с огнем не сыскать. Меня потому на общий факультет определили и номер секции в библиотеке подсказали. Книги, конечно, познавательные и интересные, но без нормальной практики – это пшик. А где я здесь мертвецов найду? Если только привидения старинные, но это уже не по моей части.
Его слова напомнили мне рассказы матери о том, что ей тоже со своим даром не сладко приходилось. Учителей и двадцать лет назад для некромантов не имелось. А всю информацию, так же как и сейчас, черпали из книг.
– Есть у меня одна мысль, – вдруг прервала тягостное молчание Алеена, чем привлекла к себе наше внимание. – Я слышала, что в половине лье от академии, в сторону севера, находится какое-то древнее кладбище. Людей там давно не хоронят, но насколько мне известно, тебе для опытов и столетний скелет сгодится.
– Отличная идея! – закивала я. – Сегодня… Ох, нет. Сегодня я буду занята… Клятое наказание! Завтра ночью мы сможем выбраться из академии и наведаться туда все вместе.
– Я за, – кивнула соседка.
– А я тем более! – подхватил парень, преисполнившись энтузиазма. Затем, спохватившись, хлопнул себя по лбу. – Простите, совсем забыл представиться. Меня зовут Ольн.
– Меня Алекса, а это, – я кивнула на рыжую девчонку, – Алеена.
– А вы ничего, – расплывшаяся на его лице кривоватая улыбка смягчила резкие черты лица. – Не похожи на других. Такие… странные.
– Интересный комплимент, – переглянувшись, мы с соседкой прыснули от смеха.
Глава 11. Все тайное становится полезным
Главный сад, находящийся под патронажем преподавательницы ботаники миссис Судэй, располагался на заднем дворе и имел отдельный вход, охраняемый стражником. Мужчиной в форменной одежде, что держал в руках список посетителей и очень строго с ним сверялся.
Услышав мое имя, он около минуты искал его в бумагах, а когда нашел, вежливо поклонился, открыл кованые ворота и пропустил внутрь, не забыв напомнить о подстерегающей на каждом шагу опасности.
Я девушка не глупая, на рожон лезть не собиралась, а потому кивнула в ответ, и придерживаясь дорожки из желтого камня, направились на поиски Мод. А попутно изучала необычные цветы и растения, что заполонили сад, и не были похожи ни на одни виденные мной ранее.
Яркие, небывалых форм и размеров, они источали умопомрачительные ароматы, что дурманили голову, вызывая стойкое желания подойти поближе и руками пощупать эти небывалые творения создателя.
Приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы постоянно напоминать себе о кроющейся в них опасности, но, с каждым пройденным шагом, эти напоминания действовали все слабее и слабее.
– Мисс Алекса, как я рада вас видеть! – потрясывая буклями, женщина оторвалась от кадки с разросшимся растением, своими колючками напоминающим кактус, но имевшим ярко-красные полосы вдоль толстого стебля, и направилась ко мне. – Когда мисс Сальси сообщила, что вы с мистером Дарелом вызвались составить мне сегодня компанию, я даже не поверила своим ушам. Студенты, обычно, не горят желанием возиться с моими цветочками, и тем более заниматься уборкой, а выделять дополнительное финансирование на еще одну штатную единицу ректор категорически отказывается.
Так вот почему Клив выбрал сад. Сам факт наказания тут играл второстепенную роль. Он хотел помочь бедняжке Мод, а мы с Даром очень вовремя подвернулись под руку.
Теперь мне было стыдно за все те проклятия, что я слала на головы преподавательского состава, по чьей прихоти была вынуждена провести свободный вечер в ненавистной компании.
– Я буду очень рада вам помочь, миссис Судэй, – тепло улыбнулась я, оглядываясь по сторонам. – А Дарел еще не появлялся?
– Жду его с минуты на минуту. Мальчик, наверное, заплутал в здешнем лабиринте. Очень надеюсь, что он будет держаться подальше от моих «малышей», иначе последствия могут быть очень печальными.
«Не для меня», – подумала я, представляя, как один из местных кустов, кусает этого сноба за зад. Пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы сдержать зловещую усмешку.
– Давайте, чтобы не терять времени, вы распишите наши сегодняшние обязанности? А когда Дарел появится здесь, я все ему перескажу, – предложила я, закатывая рукава форменного платья.
Кивнув, Мод подозвала меня к себе. Туда, где стояло несколько десятков одинаковых горшков с нежно-розовыми цветами, чьи листья напоминали бутоны роз, но были в разы плотнее, и заканчивались шипастыми краями.
– Познакомься милая. Это мои любимые детки – Антропофагусы. Сейчас у них как раз время обеда, и вашей обязанностью будет накормить все двадцать девять штук. Тридцатую я накормлю сама, а ты наблюдай за процессом. Тут важно делать все медленно, не забывая левой рукой крепко придерживать стебель. Они те еще прыгуны, могут и в палец вцепиться.
Прыгуны? Кормить? Вцепиться в палец?
Разве тут нет поблизости лейки с водой? К чему такие сложности?
Пока я пыталась уложить в своем сознании новую информацию, Мод надела плотные перчатки, достала из-под деревянного столика коробку с сухой травой, сжала в ладони пучок, схватила один из вырывающихся – вырывающихся?! – Антропофагусов за стебель, и принялась пихать сухую траву прямо в бутон.
Раздавшийся в тишине чавкающий звук поверг меня в шок.
Затем в голове немного прояснилось, и вспомнилась старинная легенда из лежащего в библиотеке отца исторического сборника. В ней рассказывалось о племени людей, что несколько тысяч лет назад жили в Безжизненных землях и не брезговали каннибализмом. А называлось это племя – сюрприз! – антропофагус.
В этот момент меня со спины обхватили сильные мужские ладони, и я, от неожиданности, разразилась таким криком, что он эхом прокатился по саду, заставляя птиц взвиться в воздух.
– Мистер Дарел, что вы себе позволяете? – гневно причитала Мод, обмахивая мое бледное лицо подолом своего фартука. – Так пугать бедную девочку.
– Я просто хотел пошутить. Откуда мне было знать, что она такая трусиха? – держа руки в карманах, брюнет стоял в шаге от нас, и испепелял меня своим взглядом.
После встречи со стражей, которая прибежала на мой крик, скрутила наглеца и выпустила только после детальных объяснений случившегося, вид он имел помятый, настроение испорченное, а всю вину списал на мою скромную персону.
Гад! Еще злиться смеет. Было бы за что. Это я должна злиться, так как из-за его «игр» чуть к создателю не отправилась. Или он так и планировал? С него станется.
– Сам ты трус! – прорычала я, подскакивая с пенька, на который меня усадила миссис Судэй. – Этот сад пестрит очень опасными растениями. Понятное дело, что я испугалась.
Не знаю, как долго продолжалась бы наша словесная дуэль, если бы Мод не взяла дело в свои руки. Встав посередине, женщина смерила нас обоих строгим взглядом и кивнула на голодные Антропофагусы.
– Накормите цветочки строго по инструкции, как я учила. Затем подметите аллею и можете быть свободны. Я вернусь через два часа и все проверю. А если узнаю об очередной ссоре или невыполнении задания, пожалуюсь ректору Полю. Все ясно? – Мы медленно кивнули, а когда Мод скрылась за углом, разошлись: я к горшкам, а Дар к деревянному столу, под которым лежала старая метла.
– Так нечестно, – возразила я, приглядываясь как бы подступиться к растениям-каннибалам. – Уборка – это самая легкая часть наказания. А одна кормит этих троглодитов я не буду.
– Нашла тоже проблему, – приблизившись ко мне и встав рядом, Дарел присмотрелся к цветам. – Покажи, что нужно делать, и я живо их накормлю. Чем они питаются? Мухами?
– Если бы, – проворчала я, хватая пальцами пучок нужной травы. – Засовывать нужно прямо в бутон, там у него… желудок. И не забывай придерживать стебель.