– Чего он от тебя хотел? Опять нашла приключения на задницу? – прорычал Дарел, замораживая меня холодным взглядом.
Я уже успела прийти в себя, поэтому в ответ гордо задрала подбородок, из-за чего расстояние между нашими губами сократилось до половины линии. Лицо обожгло его горячим дыханием, а сердце замерло, чтобы уже через секунду снова пуститься вскачь.
– Была бы задница, а уж приключения на нее всегда найдутся, – справившись с детским желанием показать этому плебею язык, я уперлась ладонью в его скрытую кожаным доломаном грудь. – Отпусти меня, сейчас же.
Заметив, что я сжимаю в свободной руке коробку, брюнет издевательски усмехнулся и приподнял правую бровь.
– Конфеты? Серьезно? Не слышала выражение «От сладкого зубы портятся»?
– А ты никогда не слышал выражение «Иди к черту?».
– Ладно, один-один, – грудь под моей ладонью заметно расслабилась, а из серых глаз исчезли яростные всполохи. – Ты вчера не пришла…
– Я тебе не девочка на побегушках. Была занята! – все же умудрившись прошмыгнуть между ним и стеной, я одернула юбки, облизала губы и, не оборачиваясь, зашагала к лестнице, как вдруг в спину прилетел недвусмысленный приказ.
– Сегодня вечером в восемь, не опаздывай!
Ну что за королевские замашки?!
Глава 13. Ночь, когда и мертвым не до сна
– Ольн, ты уверен, что справишься? Тебя всего час назад выпустили из лекарской, приказав до завтрашнего утра не вставать с постели. Мы можем перенести наш поход на завтра, или любой другой день, когда тебе станет легче, – предложила я некроманту, как только наша троица, оставив за спиной колючую ограду, перелезать через которую было сущим кошмаром, направилась в сторону кладбища.
Далеко впереди алел закат, и последние лучи солнца освещали едва видную в высокой траве тропинку. Алеена читала карту и возглавляла шествие. Ольн тащил сумку, на дне которой лежал нелегально одолженный в библиотеке толстенный фолиант по некромантскому делу. А я, удерживая двумя руками масляный фонарь, плелась в хвосте и постоянно оглядывалась, боясь засечь погоню.
Преподавателей явно не обрадовала бы внезапная пропажа трех студентов. И пусть шанс, что они об этом узнают был призрачнее некуда, попадать под отчисление в первую же неделю с начала занятий, ой как не хотелось.
Была еще вторая проблема. Высокая, брюнетистая, сероглазая. Которая уже минут пять как ждет меня у конюшен, и даже не подозревает о моем саботаже. Не умышленном, конечно. Просто соглашаясь на встречу, я совсем забыла о нашей договоренности с друзьями прогуляться сегодня на кладбище. А так как им я обещала первым, придется волку немного подождать.
Представляя реакцию Дарела на мое отсутствие, я чувствовала, как все тело охватывает мелкая дрожь, а в животе ощущается щекотное покалывание, очень похожее на то, что бывает, когда катишься вниз со снежной горы.
– Не беспокойся, – ответил мне Ольн. – Со мной все в порядке. У миссис Альстрим в аквариуме живут какие-то специальные пиявки. Они отсосали весь яд, и уже через час после поступления в лекарскую, я чувствовал себя отлично.
– Но ты пропустил обед и ужин. Вдруг у тебя не хватит сил на опыты? – не сдавалась я, выискивая на бледном лице некроманта, следы усталости.
– Я не пропустил. Меня кормили превосходным рыбным пирогом. Создатель, что это было за чудо! – Ольн закрыл глаза и расплылся в мечтательной улыбке. – Мягкий, такой теплый… идеальной формы.
– Ты там точно о пироге говоришь? – хохотнула Алеена.
– Да ну тебя! – беззлобно отмахнулся парень. – Лучше расскажите, как прошли занятия. Что-то вы рано освободились. По плану, если я не ошибаюсь, сейчас должен быть урок.
– История, – кивнула я. – Но ее почему-то отменили.
– Я слышала, что в кабинете мистера Грофа нашли записку об увольнении. Он ни с кем не попрощался и покинул стены академии.
– Как-то странно, не находите? – нахмурилась я. – Сначала миссис Миллз, затем мистер Гроф. Второй преподаватель за день и опять посредством записки.
– Их лошадей нет в конюшне, иначе забили бы тревогу, – пожала плечами Алеена. – Ну и ректор Поль может вывести из себя даже святого. Не удивительно, что некоторые из его подчиненных стараются побыстрее унести отсюда ноги.
С этим сложно было не согласиться.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, а сумерки грозили перейти в полноценную тьму, когда вдруг Алеена остановилась перед кирпичной аркой и, приложив палец к губам, призвала нас с Ольном к молчанию.
– Пришли.
Старинное кладбище походило на заброшенный город с улочками, переулками и тупиками. На каждом шагу встречались обвитые паутиной каменные склепы, мраморные часовни и скульптурные фигуры, что взирали на нашу троицу с холодным величием.
Если бы не свет фонаря, я бы вряд ли согласилась задержаться здесь надолго. А так мы с Алееной устроились на широком камне и кивнули Ольну, чтобы поскорее приступал к своим занятиям.
О том, в чем именно заключались его занятия я старалась не думать. И где-то глубоко в душе лелеяла постыдную надежду, что у парня ничего не выйдет и мы благополучно вернемся обратно в замок.
– Ой, что это там за свет вдалеке? – вскрикнул некромант, подбегая к нам с соседкой.
– Похоже на фей, – пригляделась Алеена. – Крылышки, мелкие глазки. Да, это точно феи.
– Странно, мама рассказывала, что феи очень древний вид, и на земле их осталось совсем не много, – задумчиво протянула я, разглядывая пролетевшую мимо нас стаю этих созданий. – А тут они на каждом шагу.
– Скажи спасибо де… королю Леопольду, – произнесла Алеена, проследив за моим взглядом. – Шесть лет назад через Барлеан проходил торговый караван. Купцы преподнесли королю в качестве дара выводок фей, а он увеличил популяцию и поселил ее в Ничейных землях. Некоторые из них одичали, как эти. Некоторые прибились к людям, как те, что сейчас работают на кухнях академии. Вот такая история. Бояться их не стоит. Ни одна фея не причинит зло человеку, если он сам ее на это не толкнет.
– Ольн, приступай скорее, чего ты медлишь? – спросила я, заметив, как некромант застыл перед мраморной плитой.
– Тут могила посреди выжженного круга…
– Может местный страж изводил крыс и слегка перестарался? – пожала я плечами. – Приступай!
Кивнув, некромант достал книгу, посветил себе моим фонарем и принялся читать. Затем вытянул вперед руку и закрыл глаза. Мы с Алееной стали ждать.
Время тянулось как улитка. Шум ветра и песни цикад дарили спокойствие, убаюкивали, и я не заметила, как стала клевать носом. Но прозвучавший внезапно вскрик Ольна, заставил нас с соседкой резко встрепенутся.
– У меня получилось! Смотрите! – мы перевели взгляд ему под ноги, и едва удержались от визга. Из земли показалась костяная ладонь и принялась раскапывать над собой землю.
Некромант лучился такой гордостью, словно перед ним восстал не один древний скелет, а как минимум армия.
– Фу, какая мерзость! – восторженно произнесла Алеена, поднимаясь на ноги. – У тебя получилось Ольн! Твой первый мертвец!
– Поздравляю! – присоединилась я, и вспомнив любимое выражение моей мамочки, о том, что осторожность, в общении с мертвецами, никогда не бывает лишней, отступила на шаг.
Сначала показался серый череп, без глазниц и все время клацающий нижней челюстью. Затем позвоночник, к которому крепились руки и таз, и самым последним скелет выкопал собственные ноги.
С трудом поднявшись, он встряхнулся, окинул нас троих долгим невидящим взглядом и, вместо того чтобы бухнуться в ноги своему «хозяину», направился… ко мне.
– Твою ж… бабушку!
– Ольн, сделай что-нибудь! – воскликнула я, отступая от надвигающегося скелета.
Он, даже не оглянувшись, прошел мимо некроманта и Алеены, а на меня смотрел, как на свежую булочку с корицей. И плевать, что глазницы были пустыми, я нутром чувствовала его желание впиться в меня тем, что осталось от его зубов.
– Я не знаю, что сделать, – испуганно прошептал парень и, подняв руки, уже громче добавил, – ложись, тварь!
Ходячий мертвец даже не обернулся. Продолжил приближаться и вроде бы увеличил скорость. Или мне только показалось.
– Ничего не выходит, – в голосе Алеены сквозило не свойственное ей волнение. – Надо бежать.
– И оставить его гулять по кладбищу? А если он увяжется за нами? – предположила я и тут же ужаснулась, представив разгуливающий по академии труп. – Почему он идет ко мне?
– Не знаю, – пожал плечами Ольн. – Ты не некромант, он не должен на тебя реагировать. Хотя… есть у меня одна теория.
– Какая еще теория? – в унисон закричали мы с соседкой.
– Теоретическая! – раздраженно огрызнулся парень. – Я читал, что мертвецов привлекает запах лаванды, из-за чего ее часто используют в темной магии. Может на тебе крем на ее основе или еще что?
– Да не помню я, – чуть не плача, ответила я, и тут же остановилась как вкопанная. – Шампунь! У меня лавандовый шампунь! И что теперь делать?
– Бежать, Алекса! Он тебя сожрет! – закричали некромант с Алееной, но было уже поздно.
Воспользовавшись моей замешкой, скелет успел приблизиться и крепко схватить меня за плечо. Вторая его костяная рука потянулась к моему горлу, а в ноздри ударил мерзкий запах гнили.
Растерявшись от нахлынувшей на меня паники, я зажмурилась, и вдруг услышала разрывающий оглушающую тишину хруст.
Голова мертвеца, отсоединенная от позвоночника острым мечом, покатилась по земле. За ней последовало разрубленное на две части тело. А позади всего этого застыла рослая широкоплечая фигура. Дарел.
Крепко сжимая в ладонях двуручный меч, он сверлил меня испепеляющим взглядом. На скулах играли желваки, а из ноздрей того и гляди вырвется обжигающее пламя.
– Как… как ты здесь оказался? – заикаясь, спросила я.
– Не дождался одну ведьму у конюшен, узнал, что в замке ее тоже нет, и решил пройтись по ее следам. А теперь скажите, какого черта вы здесь забыли? – зло прорычал он, смотря мне прямо в глаза.