Девицы, во главе с Мойрой, приближались.
– По рукам! Но учти, я люблю котиков со светлой шерсткой… – не успела я договорить, как Дарел толкнул меня за дверь, а сам закрыл своей широкоплечей фигурой проем.
Кинувшись к окну и выглянув из-за занавески, я увидела, как этот шут машет вампирше рукой. Скалиться, подмигивает. Я скрипнула зубами, про себя ругая его на чем свет стоит. А Мойра, едва не растекшись посреди дороги лужицей, замедлила шаг и завиляла бедрами.
Как пить дать забыла обо мне и сейчас зависнет здесь, пытаясь привлечь внимание чертовой боевки. Но нет. Дар отвлекся на разговор с подошедшим к нему братом, и она, лишившись зрителя, все же удалилась.
Перевести дыхание мне не дали.
Войдя внутрь, Дарел сжал мое запястье и потащил за собой. А когда я уперлась каблуками сапожек в пол, подхватил на руки и вынес из лавки, под изумленные взгляды котят и их продавца.
– Куда ты меня тащишь? – возмутилась я, поймав веселый взгляд его братца-блондина. – Ты же хотел выбрать мне фамильяра…
– Нет, здесь мы его брать не будем. Я знаю место получше.
– Тогда опусти меня на землю, я и сама могу пойти.
Как ни странно, парень сделал то, о чем я его просила и зашагал рядом. А стоило мне остановиться напротив прилавка, где продавали драгоценности, не сказал ни слова, терпеливо ожидая, когда я закончу.
Разглядывая разложенное на витрине великолепие, я решила прихватить с собой что-нибудь на память об этом местечке. И когда молодая девушка протянула мне понравившееся кольцо – простое, но одновременно очень красивое, из белого золота с розовым камнем непонятного происхождения – вытащила спрятанный в кармане дорожного платья кошелек.
– Прекрасный выбор, мисс, – улыбнулась продавщица. – Лучшего обручального кольца не сыскать во всем Барлеане.
– Обручального? – растерялась я, и тут же вернула драгоценность на место. – Знаете, я не уверена, что хочу именно его, но, если передумаю, обязательно вернусь.
Позади раздался еле слышный смешок.
– Чего тебе? – шикнула я на Дара, отходя от прилавка. – Ты, кажется, вел меня в лавку с лучшими котятами. Так чего медлишь?
– А мы уже почти пришли, – он кивнул мне за спину, но прежде, чем я развернулась, ноздрей коснулся зловонный запах, а ушей достиг тонкий визг.
Совсем не кошачий.
Глава 17. Король и королева бала
Закончив с приготовлениями, Алеена внимательно разглядывала сидевшее посреди нашей комнаты упитанное животное с выпуклым розовым брюшком и маленькими глазками, больше напоминавшими бусины, что смотрели на мир с пытливом интересом.
– Объясни мне еще раз, что он здесь делает? – Хороший вопрос, кто бы мне на него ответил?
Так и не встретившись с друзьями на ярмарке, я возвращалась из Милерина в полном одиночестве. Если не считать своего нового питомца, который, на протяжении всего пути, дрых в перевозке, издавая то храп, то другие свойственные живому организму неприятные звуки.
Ух попадись мне в тот момент наглая боевка, приложила бы воздушной стеной и прямо по голове. Но, к его счастью, мы расстались еще у прилавка с живностью, и в академию возвращались на разных экипажах.
– Ну а куда мне еще было его селить? Теперь это мой фамильяр. Его зовут Морис. – Повернувшись спиной к зеркалу, я поправила корсет новенького бального платья и занялась прической.
– Но ты же говорила, что хочешь купить кота? А это… поросенок.
– Сама знаешь, как это бывает. Мы предполагаем, а Создатель располагает… Я просто подумала, что почти у каждой ведьмы есть кот, вот и решила выделиться на общем фоне, – и чего только не придумаешь, чтобы не сознаваться в том, что тебя попросту взяли на слабо.
А ведь был шанс отказаться, взбрыкнуть, пойти на попятный. Но Дарел, будто почуяв мои сомнения, заявил, что Морис первый в очереди на встречу с мясником. Допустить этого я, естественно, не могла и окончательно решила его оставить.
– А почему – Морис?
– В кошачьей лавке остался только один ошейник с поводком, и на нем уже значилось имя, – я ткнула пальцем в черный кожаный ремешок, что обхватывал шею маленькой свинюшки. – Я бы, конечно, отнесла его в питомник мистера Суфье, но фамильяры должны жить рядом с хозяевами. Ты не переживай, он будет спать под моей кроватью. Специально для этого я купила ему мягкую лежанку. Видишь, он уже ее облюбовал.
И вправду, развалившийся в розовой лежанке, такой же розовый Морис выглядел даже мило… пока снова не захрапел.
– Я даже не представляю, как это «чудо» может подпитывать твои силы. – Если честно, я тоже этого не представляла, но решила пока оставить свои сомнения при себе.
Закончив с приготовлениями, мы с подругой направились к выходу. Я в бежевом бальном платье, подол которого был отделан черными цветами, она – в темно-синем, с жемчужным поясом. Волосы я решила оставить несобранными, позволив темным локонам спадать на плечи и спину, а Алеена наоборот, собрала в небрежный пучок, оставив на свободе по паре длинных прядей с двух сторон, придававших ее образу легкость и непринужденность.
Поросенок, на прощание, лениво приоткрыл один глаз, в глубине которого блеснуло что-то подозрительное. Кто-то явно собрался порезвиться в наше отсутствие, а потому я, грозно зыркнув, пригрозила ему пальцем.
– Морис, сидеть на одном месте и ждать! – ответом мне было недовольное «хрю».
Бал по случаю «Посвящения» новых студентов проводился, соответственно, в бальном зале, что располагался на первом ярусе, в одном из просторнейших и светлых помещений. У входа, что охранялся двумя стражниками, столпились люди, ожидающие свою очередь, чтобы пройти внутрь. Они болтали, пили раздаваемый феями фруктовый пунш и шаг за шагом продвигались вперед.
Мы с Алееной встали прямо за двумя женщинами из преподавательского состава старших факультетов. И сами того не заметили, как начали прислушиваться к их беседе.
– Энни, ты слышала, Адалин Сальси уволилась и уехала домой. Оставила только бумагу с заявлением об увольнении. Что за мода такая? – выпучив глаза, мы с подругой уставились друг на друга.
– Да что ты говоришь, Арья?! И она туда же? Скоро во всей академии не останется ни одного преподавателя. Я слышала, что утром один из поваров исчез из своей каморки. Его сначала потеряли, а затем нашли записку, где он жалуется на маленький оклад, из-за которого не может больше здесь работать. Арамистер в шоке, не знает, что делать.
– Поднимать зарплаты, что же еще! За те гроши, что он нам платит, скоро и нормального зелья для белизны зубов будет не купить, – возмутилась та, что звалась Энни. – Но эти записки… странно, не находишь?
Что ей ответили мы с Алееной так и не услышали. Женщины вошли внутрь, а затем наступил и наш черед. Обсудить полученные новости не вышло, так как стоило переступить порог, как перед нами возник разрядившийся в парадный красный фрак Ольн.
– Ну и лица у вас, будто привидение увидели.
– Скорее услышали, – буркнула я, все еще переваривая отъезд мисс Сальси, к которой за тот короткий срок, что находилась в академии, я успела изрядно прикипеть. – Что-то очень… очень странное.
– Может расскажете, в чем дело? – нахмурился некромант, провожая нас к свободной оконной нише.
Я открыла было рот, чтобы поделиться с ним только что услышанным, как вдруг Алеена уставилась вперед, открыв от удивления рот.
– Что это такое? – В самом центре зала были установлены две плиты из черного камня, которые привлекали к себе взгляды почти всех собравшихся.
– Ах, это, – Ольн расплылся в жуткой улыбке. – Жертвенные алтари. Мне объяснили, что на них сегодня распнут будущих короля и королеву бала.
– Распнут? – шепотом выдохнула Алеена.
– Да не пугайтесь вы так, – расхохотался некромант, заметив выражение наших лиц. – Это же понарошку.
– А кто будет выбирать короля и королеву? – поинтересовалась Алеена, которую, как и меня, слово «понарошку», ну ни капли не успокоило.
– Понятия не имею, – пожал плечами некромант. – В любом случае, нам с вами ничего не светит. Так что давайте расслабимся и насладимся сегодняшним вечером.
Мудрые слова, с которыми невозможно было не согласиться.
Кажется, сегодня я натанцевалась, если не на год вперед, то на полгода точно. Сначала с Ольном, потом еще с парочкой пригласивших меня сокурсников. От непривычки заболели ноги, и когда я решила, наконец, передохнуть, ко мне подошел мистер Стоун.
Преподавательский состав выполнял на балу роль приглядывающих наставников, и в праздновании непосредственного участия не принимал. А потому, увидев застывшего передо мной мужчину, что, протянув руку, вопросительно приподнял брови, я несколько растерялась.
Или, если по-простому, застыла с открытым ртом, быстро хлопая глазами.
– Не составите мне компанию в танце, мисс Алекса? – спросил мистер Стоун и тут же расплылся в дразнящей улыбке. Решив не портить момент звуком своего скрипучего, от волнения голоса, я кивнула и приняла ладонь.
Уже направляясь вглубь зала, я заметила проходящую мимо Мойру. От ее презрительного взгляда у слабой духом ведьмы мигом бы закупорились энергетические каналы, а у меня сработал защитный рефлекс в виде кривой усмешки, которая лишь еще сильнее взбесила и без того обозленную вампиршу.
Совсем рядом кружила в танце Алеена, которую обнимал за талию высокий блондин. Встретившись со мной взглядом, он подмигнул, и я узнала Бунчера. А значит, где-то рядом должен был находиться его брат.
Глаза, против воли, заскользили по толпе, выискивая знакомую черную макушку.
– Вам очень к лицу этот наряд, – комплимент Клива отвлек меня от размышлений. Одна его ладонь едва касалась моей талии, а вторая сжимала мою руку. Каждое его движение было выверено до линии, а взгляд не спускался ниже моих глаз.
Идеальный кандидат в женихи. Даже отец бы одобрил. Только вот, с недавних пор, «идеальность» меня как-то… не впечатляла. Кто бы еще объяснил – почему.