– Спасибо, мистер Стоун, – ответила я, и взгляд снова заметался по залу.
– Вы, наверное, удивлены, почему я пригласил вас на танец?
– Могу предположить, что вам захотелось размять ноги.
Мужчина запрокинул голову и хрипло рассмеялся.
– И это тоже, но еще я хотел поговорить с вами о предстоящей Триаде.
– Триаде? – нахмурилась я. – Это тот самый турнир, о котором вы рассказывали в день нашего приезда?
– Он самый, – кивнул Клив. – Так вышло, что ректор Поль поручил мне ознакомиться со списком команд, и я очень удивился, не найдя там вашего имени.
– Но я и не собиралась принимать участие. Какой в этом смысл, если приз все равно достанется боевому факультету?
– А вот я бы на вашем месте, не был так уверен. У вас огромный потенциал, мисс Алекса. С вашим даром, вы могли бы занять первое место, – признаюсь, его слова застали меня врасплох. Я снова захлопала глазами, не в силах поверить, что преподаватель боевых искусств пророчит мне победу в одном из самых сложных состязаний.
– Но… но у меня нет команды, – промямлила я.
– Зато у вас есть друзья. Я сопровождаю мистера Ольн на кладбище и замечаю, как с каждым днем растут его успехи. А мисс Алеена… мало кто даже на боевом факультете умеет так мастерки обращаться с мечом, – бросив на меня последний, выразительный взгляд, Клив остановился, поклонился и оставил меня в одиночестве, переварить его слова.
– Вы очень красивая пара, – раздался за спиной веселый голос подруги.
– Скажешь тоже! – отмахнулась я, последовав за ней к оконной нише. – Это всего лишь танец.
– Хорошо, что твоя боевка не видел этого танца. Он бы ему вряд ли понравился, – подхватил ее подсмеивание надо мной подошедший к нам Ольн. – Кстати, где он? То в покое тебя не оставляет, то где-то пропадает…
– Какая разница? Может спит в своей комнате, – с надеждой голосе предположила я.
– Или заболел, – протянула Алеена.
– Или его выгнали из академии, – размечталась я. – Натворил делов и получил пинком под зад.
– А может… – прервал нас вдруг знакомый, ледяной голос с насмешливыми нотками. – Он сейчас стоит за твоей спиной?
Резко обернувшись, я в тот же миг утонула в бесстыжих серых глазах, что медленно прошлись по моему платью, задержались на декольте и, только после этого, поднялись к лицу. Паршивец даже не подумал изобразить смущение. Во взгляде сквозил смех, а на губах застыла кривая усмешка.
– Позволишь? – Прозвучало как вопрос, но на деле им не являлось.
Миновав внимательно следящих за нами Ольна и Алеену, Дарел придвинулся ко мне вплотную, обнял за талию и увлек за собой к центру зала.
Музыканты как раз заиграли новую мелодию, которую пытался перекричать неизвестный мне профессор из преподавательского состава. Но его слова заглушал стук моего сердца, что в обществе боевки разгонялось до бешеной скорости.
– Что вы обсуждали? – будто между делом поинтересовался Дар. И только сильнее сжавшая мою ладонь рука, давала понять, что это не праздное любопытство.
– Ты о ком?
– Стоун. О чем вы с ним говорили?
– Ты следил за мной? – он не кивнул, но улыбка стала шире, а в серых глазах блеснули веселые всполохи. Ответ был очевиден. – И что, даже совесть не замучила?
– Попыталась рыпнуться, но любопытство успело раньше и придушило ее с полного моего благословения.
– Создатель! – притворно охнула я. – Как же ты теперь без совести?
– Ну, ты же как-то живешь? – подмигнул он мне, явно забавляясь нашим разговором. Впрочем, как и я.
– Если хочешь, я могу исполнять ее роль. Наставлять тебя на путь истинный…
– Обойдусь, детка. Такую бессовестную совесть ещё поискать, – хмыкнул он. – Но ты так и не ответила на мой вопрос – что вы со Стоуном обсуждали?
– Это совсем не твое дело, но так и быть – скажу, – я приподнялась на носочки и, потянувшись к его уху, прошептала. – Клив просил меня держаться от тебя подальше.
Запрокинув голову, Дар громко рассмеялся.
– Как хорошо, что ты у меня такая непослушная.
Я собралась притвориться возмущенной и твердо заявить, что никакая я не «его», но музыка внезапно смолкла, пары застыли на месте, и мы вместе с ними.
Взгляды всех присутствующих устремились на импровизированную трибуну, где, перед тем самым стеклянным шаром, что я видела при зачислении в академию, стоял мистер Суфье.
Боливар улыбался, но даже с того места, где находилась я, было заметно, что эта улыбка не затрагивала его глаз. Взгляд был отсутствующим, словно направленным в никуда, а последовавшая речь, лишена какого-либо энтузиазма.
– Дорогие студенты, «Посвящение» подходит к концу. Пришло время нам выяснить, кто из вас достоин того, чтобы называться королем и королевой бала. И чтобы не было недопониманий и обвинений в пристрастии, сразу скажу, что делать это будет не человек, а знакомая всем вам сфера, что была подарена Мантильской академии пятьсот лет назад одной из сильнейших ведьм того времени Матильдой Одноглазой. Именно в этой сфере скрыт ее второй глаз, который еще называют «Всевидящим оком». Итак… приступим!
Он положил ладонь на стеклянный шар и принялся вглядываться в его прозрачную поверхность, которая очень быстро окрасилась в черный свет.
– Мистер Дарел из боевого факультета. Сфера выбрала вас королем бала, а значит вы приглашаетесь стать первой жертвой науке. Займите свое место у алтаря.
Неожиданное, надо признаться, заявление.
По залу пронесся гул голосов. Удивленно приподняв правую бровь, боевка выпустил из своей хватки мою руку и поморщился.
– Какого черта? – прошептал он так тихо, что услышала только я. – Как чувствовал, что приходить сюда было плохой идеей.
Пока он шел к одной из черных плит, Боливар продолжил вглядываться в сферу. Пауза затянулась, и некоторые из девушек принялись в шутку – или мне так только показалось – предлагать свои кандидатуры.
– Мисс Алекса из общего факультета. Сфера выбрала вас королевой… – он продолжил речь, а я словно вмерзла в пол, не в силах поверить в услышанное.
Я – королева? Они что, издеваются?
– Это несправедливо! – раздался позади знакомый голос. – Почему именно она? За какие такие заслуги?
Мойра заходилась в яростном негодовании даже не понимая, что я с радостью бы поменялась с ней местами. Если бы было можно. А вдруг?…
Я встретилась глазами с мистером Суфье. Мужчина, правильно считав мой немой вопрос, пожал плечами и отрицательно качнул головой. В этот момент, кто-то толкнул меня в спину и я, на негнущихся ногах, направилась в центр зала, где меня поджидал ехидно усмехающийся волк.
– С такой королевой я готов хоть на плаху, хоть на костер, – подмигнул он мне.
– Шут! – прошептала я и тут же зажмурилась.
Подошедшие к нам мистер Суфье и та самая преподавательница, что звалась Энни, принялись завязывать нам глаза куском черной материи. Затем меня взяли за руку, помогли лечь на холодную плиту, вытянули руки над головой и на запястьях будто защелкнулись железные кандалы.
Разговоры студентов резко смолкли и им на смену пришла идущая откуда-то сверху легкая мелодия. Несмотря на завязанные глаза, я вдруг ясно увидела зал, но вместо людей, по паркету кружили призраки. Прозрачные и невесомые. В старых нарядах, и со зловещим оскалом на неживых лицах.
Они приближались, и я понимала, что ничем хорошим это закончиться не могло.
Дыхание перехватило от страха. Тело зашлось в мелкой дрожи, а все косточки будто сковал мороз.
– Успокойся, колючка, – раздался рядом хрипловатый голос. – Слушай меня и помни, это не реальность, а что-то вроде испытания.
– Ис… испытания?
– Ну да. Пройдешь его с честью и все следующие четыре года учебы будет чем гордиться.
Пока я переваривала слова Дарела, музыка смолкла, а призраки, так и успев дотянуться до меня, рассеялись в воздухе. Перед глазами снова встала темнота, а слух уловил громкие перешептывания студентов.
Сдерживающие руки кандалы исчезли так же внезапно, как и появились. Мне помогли подняться и сняли повязку. Яркий свет ударил в глаза, заставив хорошенько проморгаться.
– Ваша жертва принята старыми стенами академии, а значит все новые студенты «Посвящены»! Нас ждет последний танец! – огласил помещение громкий голос Боливара и все присутствующие захлопали в ладоши.
Поднявшись на ноги, я поправила юбки, а когда подняла голову, меня за руку схватила запыхавшаяся Алеена.
– Алекса, стража передала, что приехал твой отец. Он ждет тебя в холле. Пошли скорее…
– Я сам ее провожу, – передо мной выросла высокая фигура Дарела.
– Это еще зачем? – испугано попятилась я.
– Затем, что меня эта встреча тоже касается… невестушка.
Глава 18. Ловушка из собственных чувств
Сказать, что я была потрясена – ничего не сказать. Это слово не могло описать и доли тех чувств, что сейчас бурлили внутри меня. Голова из-за заполнивших ее мыслей готова была взорваться, а сердце барабанило по грудной клетке, будто намеревалось покинуть свое прежнее место.
Я плелась вслед за идущим на пару шагов впереди Дарелом и пыталась как-то уложить по полочкам его последнее заявление. Благо он не мешал.
Невестушка…
Какой был шанс, что именно этот невозможный тип окажется моим женихом? Не неизвестный парень, находящийся от меня в нескольких сотнях лье, а именно он – Дарел? Наглый и самовлюбленный гад, что не дает мне прохода и преследует, словно тень.
Он же все знал: кто я такая, откуда. И похоже, с самого начала.
Какая же я дура…
Самобичевание завершилось, как только передо мной открылась дверь ведущая в холл, посреди которого замерли две внушительные фигуры.
– Папа! – воскликнула я и, подхватив юбки, бросилась в родные объятия.
– Алекса, дочка! – отец расплылся в теплой улыбке, подхватил меня в полете и прижал к своей широкой груди. Его ладони принялись гладить меня по голове, как это часто бывало дома. И от нахлынувших воспоминаний, на глаза навернулись слезы.