Смахнув их ресницами, я повернула голову и уставилась на его спутника.
Такой же высокий, мускулистый и… смутно знакомый.
Стоило Дарелу приблизиться, мужчина поднял увесистую руку и хлопнул парня плечу. Они обменялись абсолютно одинаковыми ухмылками, и тут я поняла, что передо мной его величество король Веррина.
Миро Грайм был ровесником моего отца и его давним знакомым. Не сказать, чтобы они дружили, но и вражды между ними тоже не было. Когда-то, двадцать лет назад, Веррин очень помог королевству драконов победить полчища пригнанных из Безжизненных земель мертвецов. С тех пор отношения между драконами и ликанами стали намного прочнее и надежнее.
И наш с Даром брак должен был сделать их нерушимыми.
– Кто бы знал, что моему щенку так повезет, – хрипло рассмеявшись, король Миро принялся изучать меня внимательным взглядом. В глубине его глаз горел лукавый огонек. – Строптивая красавица. Вылитая мать.
– Отец, – Дар бросил на короля предостерегающий взгляд и, как это не удивительно, огромный, страшный волк прекратил вгонять меня в краску.
– Твой сын прав, Миро, – выпустив меня из своей хватки, отец положил ладонь мне на плечо. – Алекса еще не сказала своего последнего слова. А я клятвенно обещал ее не неволить. Если моя дочь решит отказаться – так тому и быть.
– Так за чем же дело стало? Давай, девочка, соглашайся и назначим день свадьбы, – король чуть ли не потирал руки, а Дарел, видимо привыкший к беспардонному нраву отца, тяжело вздохнул и сжал пальцами переносицу.
– Ни на что я соглашаться не буду, – твердо произнесла я, гордо задрав голову, чтобы поймать взгляд его величества. – Я не выйду замуж за вашего сына. Мы даже не знаем друг друга толком, а вы уже строите… планы.
– Девочка, – разочарованно протянул король. – Ты же не дочь портнихи и знаешь, что в монарших семьях, свадьба – это дань долгу, а не велению сердца.
– Может у вас и так, но мои родители предоставили мне право выбора, и я собираюсь им воспользоваться, – я посмотрела на отца, который, спрятав усмешку, кивнул мне. А затем перевела взгляд на Дара. – А ты чего молчишь?
– Так я не против, – пожал он плечами, чем привел меня в окончательное бешенство. А судя по лукавым искрам в серых глазах, мои эмоции не остались незамеченными.
– Алекса, – снова обратился ко мне король Миро. – Ты принцесса драконьего королевства, и выбор у тебя невелик. Либо наследник Веррина, либо Курезова, либо Барлеана. Кстати, последний, как мы знаем, счастливо женат и имеет дочь, так что выбывает из гонки. Есть еще вариант заключить неравный брак с кем-то ниже тебя по рангу, но это уже сделала твоя сестра, а две бунтарки в семье –перебор. Случись что, где твоему отцу брать союзников?
Мне хотелось закричать, что муж моей сестры не ниже ее по рангу*. А наследник Курезова очень галантен и хорошо воспитан, в отличие от некоторых рядом стоящих «принцев».
Но как бы противно мне не было, король сказал правду. Я с самого детства знала, что мой долг – долг принцессы – удачно выйти замуж за будущего короля, родить ему наследника, и помогать своей родине всем, чем смогу.
Видимо заметив, как перекосило мое лицо, отец вышел вперед. Коснулся пальцами моего подбородка и приподнял мою голову.
– Дочка, никто не заставляет тебя решать сейчас. Ты сама сказала, вы с принцем Дарелом еще плохо знаете друг друга. Думаю, помолвка длинною в один год будет достаточной для того, чтобы принять окончательное решение. Если по истечении этого времени, ты ответишь принцу отказом, то так тому и быть, – закончив со мной, отец повернулся к Дару. – Обидишь ее, сгоришь в драконьем пламени.
Парень усмехнулся, но кивнул и подошел ко мне. Что-то достал из кармана, взял меня за руку и надел на палец… кольцо.
Надо же, этот мерзавец еще и подготовился.
– В честь помолвки, колючка, – шепнул он мне. – И не смотри на меня так, словно хочешь прожечь дыру. У тебя хотя бы есть выбор.
Его последние слова ударили, словно пощечина. Вырвав руку из его хватки, я подхватила юбки и, даже не попрощавшись с отцом, бросилась бежать.
Не помню, как преодолела лестницу и длинный коридор. Пришла в себя, только захлопнув дверь в свою комнату. Прислонилась к ней спиной и медленно сползла на пол.
Затуманенный из-за слез взгляд, зацепился за розовый камень, что сверкал на пальце. Поднеся его ближе к лицу, я внимательно изучила простой обруч из белого золота, и вспомнила, как разглядывала это кольцо в Милерине.
Выходит, он купил его тогда специально для меня. Но зачем?
К тому моменту, как открылась входная дверь и в комнату вошли Ольн с Алееной, я успела стащить с себя платье и переодеться в новую разработку Барлеанских портных – шелковую пижаму. Ее мне перед отъездом в академию подарила Мика, сообщив, что этот наряд для сна, ей рекомендовали подруги из «Движения за права женщин».
Мягкая сорочка и просторные штаны. Ткань ласкала тело. И не мешала, расположившись на полу и гладя спящего в лежанке Мориса, думать о том, когда моя жизнь свернула не туда?
На пальце все еще блестело подаренное Дарелом кольцо. Надо было снять, но рука не поднялась. Оно так красиво обхватывало палец, а розовый камень будто подмигивал мне и грел душу.
Глупая, глупая Алекса.
Зачем искать смысл там, где его и в помине нет? Ну купил он его, заметив твой интерес. Решил расположить к себе, прежде чем объявить, кем он является на самом деле.
А я и так знаю кем. Обманщиком и заносчивым гадом. Но это совсем не значит, что я обязана вернуть ему подарок. Теперь это кольцо – мое, и носить я его буду – когда и куда захочу. Или вообще не сниму. Имею же я право? Имею!
– Как хорошо, что ты здесь! – Алеена, без сил, упала на свою кровать, скрип которой заставил Мориса проснуться и недовольно хрюкнуть. Ольн подошел ко мне, сел рядом, достал из кармана завернутый в бумагу пирожок и принялся кормить им моего фамильяра.
– Мы видели, как ректор Поль провожал ваших с Дарелом отцов. Быстро же прошла ваша встреча.
– Зато как плодотворно, – буркнула я про себя, и уже громче добавила. – Бал уже закончился?
– Ага, – кивнула подруга. – Все разошлись по комнатам продолжать «празднование», а мы решили найти тебя и расспросить по поводу ритуала.
– Ритуала? Ты о чем? – нахмурилась я.
– Ритуал «Посвящения». Неужели ты забыла?
Создатель, а я ведь действительно забыла. Хотя до сих пор, вспоминая эти неживые лица, чувствовала, как по телу ползет ледяной озноб.
– Если честно, я не успела ничего понять. Что это за ритуал, что за видения?…
– Видения? Так они не выдумка? – некромант аж подпрыгнул на месте, снова растревожив только успокоившегося поросенка. – А я все удивлялся, чего ты так взбледнула на этом алтаре. Что за видения?
– Ольн, ты явно знаешь больше меня об этом ритуале. Расскажи, и я поделюсь с тобой всем, что видела.
Парень устроился поудобнее – как и мы с заинтересованной не меньше меня Алееной – прочистил горло, и начал рассказ.
– Предупреждаю, вся информация почерпнута из книг и слухов, а значит за достоверность я не отвечаю. Так вот, когда Мантильская академия впервые открыла свои двери для студентов, основной костяк которых на тот момент составляли маги и ведьмы, жена короля Барлеана и одна из сильнейших ведьм своей эпохи Матильда преподнесла им два бесценных подарка. Свой глаз, заключенный в стеклянную сферу, куда может заглянуть обладающий знаниями, то есть любой из преподавателей, и увидеть, каким даром, или скрытой сущностью обладает тот или иной студент. И «благословение» для избранных этой сферой.
– Что еще за «благословение»? – протянула я, заслушавшись его рассказом.
– Каждый год, сфера выбирает двух студентов и благословляет их видением, которое всегда что-то значит. Впоследствии, первый ректор академии превратил эту церемонию в бал «Посвящения». А двух избранных сферой так и окрестили – король и королева бала. Правда, в истории есть случаи, когда сфера выбирала двух королей, или даже двух королев. Тут не угадаешь.
– Выходит, мы с Дарелом благословлены Матильдой Одноглазой?
– Выходит, да, – кивнул некромант. – Ну так что ты видела?
– Бал. То же помещение, такая же музыка. Только танцевали не студенты, а… призраки.
– Ничего себе! – ахнула Алеена, и приползла к нам на пол. – Настоящие?
– Мне не удалось до них дотронуться, да я и не горела желанием, если честно, но выглядели вполне себе мертвыми и до жути страшными.
– Призраки, говоришь, – задумался некромант. – А они никого тебе не напомнили?
Я уже собралась открыть рот, чтобы сказать «нет», а потом задумалась. Крепко задумалась, роясь в лабиринтах памяти.
– Я сильно не приглядывалась, но, кажется, парочка из них чем-то напоминали преподавателей с портретов, что висят в холле. Интересно, что бы это могло значить? Странное какое-то благословение.
– Погоди, Алекса, – пришла очередь Ольна хмурить брови. – Получается, ты видела в своем видении духов замка? Вряд ли они приходят абы к кому. Это что-то да значит.
– Но что? – развела я руками. – «Мисс Алекса, готовьтесь, вы следующая на упокой»?
– Это же благословение. Скорее всего твое видение хотело сказать, что духи академии приняли тебя или помогут во всех начинаниях… я не знаю.
– Кстати, о начинаниях, – я хлопнула себя по лбу, вдруг вспомнив разговор с Кливом. – А вы не хотите поучаствовать в Триаде?
Лица моих друзей вытянулись от удивления, а в глазах ясно читался вопрос: не тронулась ли я умом. И чтобы доказать, что со мной все в порядке, я быстро пересказала им разговор с мистером Стоуном.
– … турнир через месяц. У нас достаточно времени, чтобы подготовиться. Ну как, вы согласны?
– Это же означает, еще больше практики с мертвецами? – у Ольна от возбуждения загорелись глаза. – От такого предложения не отказываются.
– Хм, – протянула Алеена. – Говоришь, можно будет помахать мечом? Я, однозначно, в деле!