Заметив мою маячившую тень и ошарашенный взгляд, Алеена громко охнула, оттолкнула от себя парня и поспешно вытерла губы рукавом некогда белой рубашки.
– Про… проваливай!
Бунчер нахмурился, но проследив за ее взглядом и увидев меня, тут же расплылся в ироничной усмешке.
– Что, даже на чай не позовешь?
– Позвала бы, да боюсь, что ты согласишься, – сверкнула глазами соседка.
Парень весело рассмеялся, подмигнул ей и исчез в темноте коридора. А Алеена развернулась ко мне, поджала губы и шумно выдохнула.
– Не смотри на меня так, он… он меня заставил, – бросила она, уставившись взглядом в пол. И покраснела до самых кончиков ушей.
– А то ты стояла в сторонке, комкая в руках платочек? – пошутила я, проходя в комнату.
Бросив грязные вещи в корзину, я села на кровать и прислушалась к собственным чувствам, чтобы уже через несколько секунд прийти к неутешительному выводу – я завидую. Меня-то никто к стене не прижимал.
– Бун принес тебе письмо, – остановившись напротив, Алеена передала мне свернутый лист. Затем оседлала стоящий в центре комнаты стул и уставилась на меня полным любопытства взглядом.
Развернув бумагу, я вчиталась в написанные четким, размашистым почерком буквы.
– Это от Дара…
– Я так и поняла. Что он пишет?
– Он раскопал какую-то старинную книгу о горгонах. В ней говорится, что умение впитывать чужую магию – это дар. И проснуться он может раз в тысячу лет у любого представителя драконьей крови. Бывает даже у неспособных к обороту.
– Черт, это совсем не сужает наш поиск. Драконья кровь не такая уж редкость, а значит, горгоном может быть любой. Это все?
– Почти, – замялась я. – Еще он желает нам удачи на завтрашнем отборе.
– Учитывая, что мы соперники, это очень странно, – хихикнула подруга. – Неужели он у тебя такой бескорыстный и великодушный?
Положив письмо в карман юбки, я прикусила нижнюю губу, пытаясь не улыбнуться.
– Вскрытие покажет!
– А если нас заставят сражаться с мертвецом? – глаза Ольна зажглись как две яркие звезды, а улыбка грозила порвать лицо. – Я такие заклинания знаю, закачаетесь!
– Я все же надеюсь на грифоньи бега. В них мне нет равных! – вклинилась я в его мечты.
– Готова поспорить, ректор Поль не допустит, чтобы по академии бегали грифоны и мертвецы, – спустила нас с небес на землю Алеена. – А вот бой на мечах входит в испытания Триады. Я читала интервью в «Барлеанском вестнике» одного из прошлых победителей.
Мы с приятелем уныло вздохнули и принялись изучать видневшуюся впереди трибуну, которая постепенно заполнялась студентами и преподавателями.
Нас от нее отделяло несколько десятков туаз, которые мы преодолеем, как только глашатай зачитает список имен. А до того приходилось ютиться в помещении, напоминавшем загон для животных: темнота, пол усеян соломой и запах соответствующий.
У каждой из пяти команд имелась здесь отдельная комната. То ли для должной подготовки, то ли боялись, что мы раньше времени передеремся.
Видимость никакая. Слышимость тоже. А значит можно было надеяться, что и нас никто не видит и не подслушивает. Не хотелось бы демонстрировать вампирше свое волнение. Ей и без того поводов для издевательств хватает.
В другом конце помещения, там, где находилась дверь, через которую мы вошли, раздался испуганный визг. Морис прижался к стене, пытаясь слиться с ней в одно целое, а недокот Ольна стоял напротив и с интересом следил за его действиями.
Тут нужно заметить, что мой поросенок, в добавок к остальным своим странностям, оказался страшным трусом. Он до дрожи в хвостике боялся подопытного питомца некроманта и, если пересекался с ним один на один, принимался так истошно вопить, что услышал бы и глухой.
В иной ситуации я бы не обратила внимания. Считая, что ему не помешало бы научиться справляться со своими страхами. Но впереди маячили соревнования, где помощь фамильяра мне была нужна как никогда. А потому, подскочив с места, я бросилась на помощь.
Шикнула на кости, что когда-то были целым котиком. Потянулась к Морису, собираясь взять его на руки. И едва не упала, почувствовав, как запястье обхватила чужая ладонь. Меня втянули в открытую дверь, захлопнули ее позади и прижали к ней спиной.
Только я открыла рот, чтобы отчитать наглеца, как губы запечатали жарким поцелуем.
Хотелось бы мне сказать, что я тут же запротестовала, толкнула бесстыдника в грудь, пригрозила всеми карами небесными, но это была бы неправда.
Почувствовав знакомое тепло в груди, я вцепилась пальцами в широкие плечи и ответила с не меньшей страстью. Мысленно ликуя, что в этот раз все было по-настоящему, а не во сне.
Когда ладони Дарела с моей талии скользнули к бедрам, крепко их сжав, а зубы слегка прикусили мою нижнюю губу, я судорожно всхлипнула и пришла в себя. Достаточно, чтобы громко охнуть и отпрыгнуть в сторону.
– Ненормальный! Что ты себе позволяешь? – признаться, вышло жалко.
– Пришел за своим «поцелуем на удачу», – расплылся в нахальной ухмылке мой жених.
– Мистер Стоун где-то здесь. Увидит и как даст тебе… – и с угрозами налажала.
– А вот давать мне не надо! Я больше по девушкам, – поднял вверх обе ладони этот шут. Я уперлась кулаками в бока и нахмурила брови. – Ладно, ладно. По одной конкретной девушке!
Он хмыкнул и все же сцапал меня в свои объятия, прижав к груди. Я, конечно, посопротивлялась, повозмущалась, но отпускать меня никто не торопился. А потому вздохнула и расслабилась, решив не тратить впустую драгоценные силы.
– Что это на тебе, штаны? А не слишком ли они… узкие? – наконец-то разглядев мой наряд, Дар удивленно приподнял правую бровь. Я в ответ фыркнула и принялась демонстративно разглядывать свои ногти. – Не хочешь говорить? Хорошо, вернемся к этой теме после отбора.
Последняя фраза прозвучала как зловещее предупреждение.
Внезапно раздался звук труб, и глашатай принялся на всю окрестность зачитывать имена первой команды. Той самой, представитель которой терся сейчас рядом со мной.
– Ни к чему мы не вернемся. Слышал? Дарел Грайм, тебя зовут! – и прежде, чем Дар смог ответить, толкнула его в грудь, схватилась за ручку двери и юркнула обратно в помещение, где меня уже ждали Ольн с Алееной.
– Где ты ходишь? – воскликнула подруга.
– Мы уже собирались на поиски, – поддержал ее некромант.
Переведя дыхание, я подхватила на руки Мориса и направилась к ним.
– Потом расскажу, нас уже зовут.
Встречали нас так, будто мы не в академическом турнире участвовать собрались, а выиграли войну против превосходящего численностью противника, который едва не истребил всех живущих на земле людей.
Кричали, улюлюкали, свистели, пищали. Издавали такие странные звуки – и, к большому удивлению, не только студенты – что мало кто нашел бы для них точное определение.
На огромной песчаной арене стояло пятнадцать человек. Кто-то просто улыбался, кому-то вдруг вздумалось покрасоваться своим даром, а кто-то – я в том числе – растеряно оглядывались, не понимая, что они здесь делают.
Ярче всех блистала Мойра. Одетая в нарядное белое платье, больше подходящее для королевского бала, она, кружась в сиреновом облаке из своей магии, посылала зрителям воздушные поцелуи.
Переглянувшись, мы с Алееной в унисон скривили лица.
Показушница.
– Леди и джентльмены! Мы рады приветствовать вас на отборочном туре Триады – турнира, где любой желающий может победить, благодаря своей силе, умению обращаться с даром, ловкости и выносливости, – глашатай зачитывал написанную заранее речь, и голос его, благодаря странной конусообразной штуке, что он держал у рта, разносился по всей арене. – Сегодня три команды выйдут в финал, где сразятся за первенство. Маги, ведьмы и будущие воины – покажите нам на что вы способны!
– Я так завелся, что кажется смогу призвать сюда всех упокоенных на кладбище мертвецов и заставить их танцевать джигу, – восторженно зашептал некромант.
– Полегче, Ольн! – шикнула на него Алеена. – Подумай, что случится, если ты потеряешь над ними контроль.
– Тогда джигу придется танцевать всем нам, – не сдержавшись, я прыснула от смеха из-за чего получила несколько негодующих взглядов в свою сторону.
Глашатай от торжественной речи перешел к зачитыванию имен. Маги и ведьмы должны были собраться в правой стороне арены, а те, кто будет соревноваться в грубой силе – в левой. Туда и направилась моя рыжая соседка, Дарел, Бунчер и еще шестеро представителей других команд.
Приглашенный из Барлеана маг воздуха отделил нас друг от друга прозрачными куполами, что не пропускали ни единого звука. Затем нам приказали встать в круг и начался обратный отсчет.
По правую руку от меня застыл некромант. По левую – водник из нашей группы. А напротив, стояла ехидно усмехающаяся надо мной Мойра. Помимо этого, под нашим куполом находилось еще двое магов. Но я их не знала и понятия не имела, какими талантами они обладают.
От волнения горло сжало спазмом. Словно почувствовав это, тершийся у моих ног Морис издал громкое «хрю», и бросил на меня полный презрения взгляд. Как бы говорящий – «соберись, тряпка!». Ну я и собралась. Как раз вовремя. Кто-то ударил в гонг, и я… очутилась в темном лесу.
Абсолютно одна. В звенящей тишине, которая, казалось, разобьется на осколки от любого неосторожного звука. Даже поросенка рядом не наблюдалось, хотя фамильяры тоже числились участниками соревнования.
И что мне теперь делать?
– Ау! – неуверенно протянула я.
Гулкое эхо в тысячю голосов подхватило этот звук и унесло в небо. Порыв ветра ударил в лицо. Деревья зашуршали. И прямо напротив меня, словно из-под земли вырос монстр.
Три туаза в высоту, он походил на обросшего облезлой рыжей шерстью человека с кабаньей рожей. Длинные, мускулистые руки заканчивались острыми как мечи когтями. На теле ни клочка одежды, а в безумных, налитых кровью глазах только одно желание – убивать.