– Я не ревную, просто не желаю подбирать чужие объедки, – выплюнула я ему в лицо и тут же пожалела. Мышцы Дарела резко напряглись, зубы сжались, а на скулах выступили желваки.
Хватка на моих запястьях стала жестче, как и усилился вес навалившегося на меня тела.
– Я не хотел брать ее в свою команду, – произнес он, глядя мне прямо в глаза. – И если бы был другой вариант, я бы им воспользовался.
– Так зачем же взял?
Тяжело вздохнув, Дарел коснулся лбом моего лба.
– В семьях высокородных ликанов дефектные дети почти не рождаются. Но моим родителям не повезло – я родился не способным к обороту. Они до сих пор скрывают это от подданных. В курсе только члены моей семьи.
Широко распахнув глаза, я смотрела на Дара и не верила его словам.
Разве такое возможно? Волчья кровь преобладала даже над драконьей. И все ее носители проходили инициацию чуть ли не с рождения. Это общеизвестный факт.
– Ты же будущий король? И твой отец… он не пытался что-то сделать?
– Ну почему же? В Веррин приглашали лучших магов и ведьм, и под страхом смерти заставляли их давать нерушимые клятвы о неразглашении. Но даже этим почтенным людям не удалось выяснить, что со мной. Не скажу, что меня как-то тревожит мое состояние. Тяжело бывает только на поле боя. Во время драки, я не могу контролировать свою силу, и отдаю намного больше энергии, чем нужно. Буквально опустошаю резерв до дна. Восстановление проходит долго и очень болезненно, поэтому без помощи толкового лекаря мне не обойтись.
Облизав пересохшие губы, я еле слышно прошептала:
– И нет никакой надежды?
– На самом деле, есть. Старая Мару – ведьма, которая еще до моего рождения поселилась в родовом замке, предсказала, что только женитьба на девушке из драконьего рода поможет мне обрести вторую сущность. Я не очень в это верю, но отец зажегся идеей. Как итог – наша помолвка.
– Выходит, я просто ключ к твоему выздоровлению? – я даже не пыталась сдержать обиду, что сквозила в моих словах.
– Для моего отца, да, – в его голосе мне послышались дразнящие нотки. – А еще неплохой шанс породнится с королевством драконов.
– А для тебя?
– А для меня ты – мелкая заноза, что забралась в мои мысли. Да так глубоко там засела, что не избавиться.
Я не сразу поняла, как реагировать на такое странное, совсем не романтичное признание. Обидеться или промолчать? Выбрала последнее.
Ну, действительно, где Дарел, а где романтика?
Представить его на коленях, с цветами в руках, признающегося мне в вечной любви не получалось даже мысленно. Что уж говорить о реальности? Буду довольствоваться малым. Я же тоже не все карты на столе разложила.
– Хорошо, можешь остаться здесь, – после небольшой паузы ответила я. – Только не мешай мне спать, иначе я попрошу Мориса выгнать тебя из комнаты.
– А он может? – выпуская из хватки мои руки, Дар перекатился в сторону.
– Еще никто не выдерживал его визга дольше минуты, – я повернулась к нему спиной, натянула на себя одеяло, положила ладони под голову и закрыла глаза.
В ту же секунду он обнял меня за талию и притянул к себе, зарывшись лицом в мои волосы.
Засыпала я с улыбкой на губах.
Глава 23. Ну что, допрыгались?
– Ты его видишь? – перекрикивая гул толпы, спросила я у Алеены.
Подруга заозиралась по сторонам, затем грустно вздохнула и отрицательно мотнула головой.
– Наверное, их держат в каком-то закрытом помещении. А на арену выпустят, уже после того, как все зрители займут свои места. Пошли, – она схватила меня за руку и потянула вверх по лестнице, туда, где на трибуне, ожидая зрелищ, собрались все наши однокурсники.
В честь Триады, сегодня и в последующие два дня, ректор решил отменить занятия, устроив студентам мини-каникулы. Те, естественно, обрадовались. И уже с самого утра академия стояла на ушах.
Я даже проснулась из-за восторженных криков под окном.
Обнаружив, что рядом никого нет, а соседка спокойно спит в своей кровати, я решила, все произошедшее ночью мне приснилось… Пока не почувствовала исходящий от подушки терпкий, мускусный аромат.
Вот паршивец, мог бы и разбудить перед уходом!
Ничего говорить или спрашивать у Алеены я не стала. Но на турнир, в котором должны были участвовать Ольн, Мойра и еще один старшекурсник – представитель третьей, вышедшей в финал команды – шла, испытывая волнующее предвкушение.
Заняв свободное место, я невольно заскользила взглядом по толпе, выискивая среди собравшихся зрителей знакомое лицо. И не находила.
Вся боевка рассредоточилась по смотровой площадке, чтобы одновременно наблюдать за состязанием и помогать стражам охранять территорию.
Бунчера среди них я заметила почти сразу. Его белая голова выделялась на фоне темных. Да и вместо того, чтобы следить за ареной, он развернулся в нашу с Аленной сторону. Еще один позёр.
А вот Дарела рядом не наблюдалось. Из-за чего в голове вставал резонный вопрос – где его носит?
Подруга, тоже заметив пялящегося на нее блондина, заметно покраснела и опустила взгляд. Такая милая в своем смущении. Сразу и не скажешь, что за этой красивой оболочкой, скрывается воинственный дух.
Ну и как тут не подколоть эту рыжую бестию? Сам создатель велел.
Я демонстративно зевнула, прикрывая ладонью рот.
– Ну и ночка. Ворочалась с боку на бок, еле уснула, пока Морис своим храпом разбудил. Пригляделась, а тебе на месте нет… – я покосилась на подругу, цвет лица которой из красного стал вдруг резко бордовым.
– Я… я вдруг вспомнила, что забыла вернуть в библиотеку книгу по магической истории. Пришлось торопиться, так как сегодня выходил срок.
– Ну надо же… – покачала я головой. – А библиотекаршу твою, случайно не Бун звали?
Глаза Алеены увеличились в размерах. Подавившись словами, она закашлялась. И как раз в этот момент, шум и крики перекрыл звон труб. А громкий голос Клива Стоуна разнесся над трибуной.
– Студены Мантильской академии, поприветствуйте ваших друзей!
На арене, под звонкие аплодисменты зрителей, появилось трое участников.
Первой, твердо чеканя шаг и гордо задрав голову шла Мойра. За ней, распрямив широкие плечи, ступал маг со старшего курса. И самым последним плелся задумчивый и, судя по лицу, не слабо взволнованный Ольн.
Увидев его, мы с Алееной подскочили со своих мест и громко завизжали. Но так как с нами поднялась добрая половина трибун, крик потонул в сотне таких же громких голосов.
Стоило этой троице достичь середины поля, как мистер Стоун снова завладел всеобщим вниманием.
– Сегодня нам предстоит увидеть, как трое магов и ведьм сразятся за право считаться лучшими в своем деле. Один из них принесет своей команде заветное очко, что приблизит ее к победе в состязании, где главным призом, как я уже однажды упоминал, выступает древний артефакт, – все зрители дружно замолчали, боясь пропустить хоть слово. – Я приоткрою завесу тайны. Этот артефакт – «Слеза желания».
На секунду образовалась небывалая тишина. А затем по рядом прошлись восторженные вздохи.
Похоже, одна я была не в курсе, что это за вещица, и почему одно ее упоминание вызвало такой ажиотаж. Одно ясно, артефакт действительно редкий, удивительный… и вожделенный кучей присутствующих здесь людей.
– «Слеза желания»? – скосилась я на свою всезнайку-подругу.
– Таких всего три. Один хранится в сокровищнице у дедушки, но он уже разряжен. Второй в академии. А третий был утерян много лет назад. Эту штуку еще называют «карманный джин». Он исполняет самое заветное желание, а после этого приходит в негодность. К примеру, мой пра-пра-прадет истратил свое желание на пра-пра-прабабушку. Она воротила от него нос и собиралась замуж за короля Курезова. Но стоило моему предку воспользоваться артефактом, тут же переменила свое решение. Знаю, это не честно по отношению к ней, и тоже его осуждаю. Но судя по ее личным дневникам, их семейная жизнь была долгой и счастливой.
Оставив размышления о недостойном поступке давно почившего родственника Алеены на потом, я снова прислушалась к речи Клива.
– Участникам от меня один совет – не забывайте, что победа в Триаде показывает не только вашу силу, но и такие качества как смелость, сострадание и благородство. А теперь, впервые за много лет, я рад объявить Триаду открытой!
Не успел он договорить, как над ареной замерцал непроницаемый купол. Он был намного больше тех, что использовались вчера, и отливал серебряным светом, из-за чего заключенные в него люди казались ненастоящими.
Все трое – Мойра, Ольн и старшекурсник – застыли на месте, словно куклы. Их взгляды на ничего не выражающих лицах устремились вперед, а ладони сжались в кулаки.
Все в точности повторяло отборочный тур. За небольшим исключением. Иллюзия, объединяющая участников, сейчас отыгрывалась не только в их головах, но и транслировалась на стенах купола.
Зрители – мы с Алееной в том числе – замерев от напряжения, поддались вперед, вглядываясь в черно-белую картинку, где посреди заснеженного поля появились наши однокурсники.
Несколько секунд они внимательно оглядывались по сторонам, изучая незнакомую обстановку, а затем у всех троих, как по команде, вытянулись лица.
Оно и не удивительно. Я сама бы от страха дара речи лишилась, увидев перед собой подобных страшилищ. Вроде люди, но с такими перекошенными рожами, что любой бы дал деру.
Одежда превратилась в труху. Кожа серая и кое-где на теле свисала ошметками. Я бы сказала – мертвецы, но взгляд осмысленный, а в живых глазах откровенная злость.
Их тоже было трое. Они тянули руки и что-то бормотали, с трудом переставляя худые ноги. И чем ближе подходили, тем сильнее паника охватывала участников соревнования.
Первым не выдержал незнакомый мне маг. Крутанувшись на снегу, он бросился бежать в сторону леса, так ни разу и не оглянувшись.
Ольн, подняв руки, зашептал известное лишь ему некромантское заклятие, но то ли слова напутал, то ли еще где-то налажал – должного эффекта оно не возымело. Приостановило немного, но это все.