Когда читать надоело, а от практических занятий по воздушной магии начало двоиться в глазах, я решила лечь спать. Но стоило начать расправлять постель, как открылась входная дверь.
– Ольн пропал, – прямо с порога заявила взволнованная Алеена.
– Как пропал? – захлопала я глазами. – Ты же говорила, у него сегодня занятия на кладбище. Вместе с Кливом, если не ошибаюсь.
– Так и есть. Мистер Стоун не смог к нему присоединиться, был занят с боевкой, и Ольн отправился один. Я понимаю, что ночь – это время некромантов. Но все равно переживаю.
– Думаешь, с ним что-то случилось?
– Не знаю, – она пожала плечами. – Но ввиду последних событий, как-то неспокойно.
– Надо сообщить Кливу…
– Я хотела, но его нет в кабинете, а где искать – понятия не имею.
Тяжело вздохнув, я подошла к окну и, вглядываясь в темные деревья, между которыми проходила тропинка к лазу, что вел за пределы академии, к кладбищу, прислонилась лбом к прохладному стеклу.
Внезапно лунный свет озарил худую фигуру маленького животного, приглядевшись к которой я узнала фамильяра Ольна. Кот – или то, что от него осталось – сидел на земле, под деревом, и пялился в наше окно.
Решив, что у меня галлюцинации, зажмурилась. Потом снова открыла глаза, но он никуда не делся.
– Алеена, подойди, – почему-то шепотом заговорила я. – Скажи, что мне не мерещится.
Подруга встала рядом и тоже пригляделась. Затем громко ахнула и прижала ладонь ко рту.
– Алекса, что это значит? – так же шёпотом спросила она. – Почему он здесь? Разве он может находиться вдалеке от хозяина?
– Похоже на то. Как думаешь, Ольн отправил его за нами?
– Больше некому. Ой, смотри машет нам костяной лапкой…
– Создатель, какой же он… страшный, – мы с подругой переглянулись, и я озвучила общую мысль. – Ну что, идем?
– Идем!
Сложнее всего было избежать патрулирующую коридоры замка стражу.
Если в женском крыле их находилось не очень много, то в холл просто так не попадешь. Нам пришлось проникнуть в пустой тренировочный зал, где я побывала сегодня днем – благо дверь была не заперта – и перелезть через знакомое окно в сад.
Котоскелет – как я мысленно его окрестила – будто знал, откуда мы появимся. Стоило спрыгнуть на землю, как очутился рядом и закрутился на месте, помахивая кончиком… ну пусть будет – хвоста. Затем бросился бежать, все время оглядываясь, идем ли мы следом.
Мы шли.
Алеена впереди. А я, держа в руке масляный фонарь, за ней. И всю дорогу с опаской озиралась по сторонам, думая о том, как глупо поступила, поторопившись и не оставив в комнате записку.
Случись что, кто забьет тревогу? Уж точно не мой ленивый поросенок, который даже хрюкнуть на прощание не соизволил. А если появится Дарел, откуда ему знать, куда я подевалась? Да и будет ли он меня искать?
Так много вопросов… и так мало ответов.
Когда впереди показались знакомые очертания кирпичной арки, мы с подругой ускорили шаг. Кладбище, как и в прошлый наш визит, встретило незваных гостей гробовым молчанием. Даже ветер, казалось, замер, боясь потревожить покой «местных жителей». А туманная дымка, будто стеганое одеяло, укрывала землю, оберегая их покой.
Котоскелет даже не подумал остановиться. Начал бегать между могил и склепов, пока не замер рядом с чудаковатой постройкой, больше напоминавшей миниатюрную часовню.
Его пустые глазницы уставились в самую душу. И казалось, имей он голос, мы бы услышали самый тоскливый вой в жизни. По телу пробежали мурашки, которые увеличились в два раза, стоило мне увидеть стоящий рядом со склепом потухший фонарь.
Ольн был здесь. Возможно, совсем недавно.
Подумав о том же, Алеена подошла ближе и заглянула в темный зёв.
– Лестница ведет вниз. Нужно спускаться.
Поежившись, я поставила фонарь на землю, укуталась поплотнее в накинутую на плечи шаль и встала за ее спиной.
– Ты первая.
– Нет ты, – шепотом возмутилась подруга. – Там темно, я боюсь.
– Я, так-то, тоже, – выдохнула я и взяла ее за руку. – Тогда вместе. Только тихо, не шуми.
Чем ниже мы спускались, тем сильнее нас окутывал тошнотворный запах сырости и темнота. Сердце замерло в груди, а дыхание сделалось прерывистым и еле слышным.
Преодолев последнюю ступень, мы с Алееной вошли в узкий коридор, где идти плечом к плечу не представлялось возможности. Я прошла вперед, а она, держа меня за плечо, следом. И так мы плелись, пока не услышали отдающийся от стен тихим эхом мужской голос.
Он показался мне смутно знакомым, но кому именно принадлежал, вспомнить не выходило. Желание дать о себе знать тоже не возникло. То ли дело в месте, где мы находились, то ли в доносившихся до нас словах.
– Давай, ложечку за маму. Ложечку за папу. А вот эту… за меня.
Переглянувшись, мы с Алееной ускорили шаг. Подошли к деревянной двери, за которой минуту назад слышался голос, толкнули ее и обомлели.
На полу, в самом центре, стоял фонарь и освещал прижимавшихся к стене и друг к другу людей. Их рты, руки и ноги были связаны грязными тряпками, а в глазах царил настоящий ужас.
Я и сама едва не завизжала, узнав Ольна, мисс Адалин и мистера Грофа, преподавателя истории. С ними рядом сидела пожилая женщина, скорее всего миссис Миллз, и щуплый мужчина с поварским колпаком на голове. Внезапно уволившийся повар?
Создатель, что они здесь делают?
Бросившись вперед, мы с Алееной упали на колени – смягчив удар о каменный пол, юбками форменных платьев – и принялись развязывать тряпки на ногах. Я – Ольну, она – мисс Адалин.
Некромант усилено мычал и вращал глазами, но из-за раздиравшей нутро паники, до меня не сразу дошло, что таким образом он пытался привлечь наше внимание.
Только когда за спиной раздался резкий хлопок двери, а пыль с пола взлетела в воздух, я отчетливо осознала, что мы с подругой угодили в ловко расставленную ловушку.
– Вас сюда никто не звал! – резко обернувшись, я встретилась взглядом с тем самым рыжебородым карликом, что в день моего заселения принес в нашу комнату расписание занятий, а потом еще помогал мисс Сальси на ее уроках.
Как же его зовут? Мистер Рубен, точно!
– Это вы их связали и заперли? – как всегда слишком поспешно отреагировала Алеена и попыталась броситься на мужчину.
Тот сцепил зубы, резко поднял вверх обе ладони и подругу отбросило к стене… Ну и меня за компанию. Да так сильно, что едва не отключилась, приложившись затылком.
Вот так сюрприз – еще один воздушник. К тому же, судя по реакции и удару, намного сильнее меня.
Призвав на помощь концентрацию, я зачерпнула из резерва всю имеющуюся в нем магию и направила ее на противника, но он успел увернуться. Энергетический заряд впечатался в стену и рассеялся в воздухе, оставив меня опустошенной. Руки и ноги тут же связали эфирные канаты – прием, который я сама впервые применила против иллюзорного монстра на турнире, – и так, что не пошевелиться.
Мужчина, убедившись, что угроза для него миновала, отряхнул руки и подошел к моей подруге.
– Да, это сделал я, мисс Алеена. Но не думайте, что по своей прихоти. Я не сумасшедший и не убийца!
– Тогда кто же вы? – не выдержав, прорычала я.
– Всего лишь человек, желающий процветания Мантильской академии, – ошеломил он нас с подругой своим откровением. – А потому, вынужден избавляться от тех, кто мешает ректору Полю ею управлять.
– Мешают? – переспросила я, выпучив от удивления глаза.
– Угрожают ему проверками. Что натравят на него короля Леопольда. Обвиняют в растрате бюджета, а это совсем уже нонсенс! Хотят оставить нас без человека, который не первый десяток лет работает на благо студентов и преподавателей, – и после этого заявления он утверждает, что не сумасшедший? Три раза «ха»! – Арамистер Поль помог мне, когда я больше всего в этом нуждался. Дал мне работу. А эти… – он ткнул пальцем в сторону остальных пленников, – хотят его сместить. Я не позволю!
Стоило ему закончить свою пылкую речь, как Алеена, ругаясь, принялась вырываться из плотного воздушного кокона. А я, осознав, что с больными людьми лучше не спорить, попыталась ее успокоить. Тычок плечом в плечо, вроде как, подействовал.
– Мистер Рубен, – спокойным голосом обратилась я к нему по имени. – Я полностью на вашей стороне и тоже поддерживаю ректора. А потому прошу вас отпустить меня и моих друзей. Мы ни в чем не виноваты и никому жаловаться на мистера Поля не собираемся.
– Я все понимаю, мисс Алекса, но не могу рисковать. Вам, как и остальным, придется остаться здесь.
– А ректор Поль в курсе, что тут происходит?
– А зачем его тревожить? Меньше знает, крепче спит. Я обо всем позаботился. Заставил их написать записки об увольнении. Перегнал лошадей в надежное место. Никто ничего не узнает.
– И как долго вы собираетесь нас здесь держать?
– Не могу вам ответить, – пожал он плечами. – Все зависит от обстановки. Как только это будет безопасно для ректора, я выпущу вас отсюда.
Он вытащил из кармана еще больше серых от грязи тряпок, подошел к нам с Алееной и принялся по очереди связывать ноги и руки.
– Что вы имеете в виду под безопасностью? Нам ждать, когда ректор сам уйдет на покой?
– Возможно. Взгляните на ситуацию с другой стороны – зато вы живы и здоровы. Я не забываю кормить пленников, как бы они не пытались вывести меня на агрессию. Повторюсь, я не убийца!
«А всего лишь тюремщик и угнетатель» – захотелось закричать, но в этот момент тряпка закрыла мне рот.
– Завтра утром зайду. Надо еще успеть состряпать ваш побег, – за мужчиной закрылась дверь, а так как он не забыл забрать с собой фонарь, мы остались кромешной темноте.
Помимо пробиравшего до нутра озноба, виски сдавливала опустошенность, что появлялась после сильного выброса магии. Меня начало клонить в сон, но забыться мешала паническая дрожь.
А ведь одна маленькая, коротенькая записка могла бы спаси нам жизнь. Ну почему я такая дура, не додумалась ее написать?