От самобичевания меня отвлек внезапно раздавшийся в тишине скрежет.
Судя по тому, как притихли и напряглись сидящие рядом люди, странный шум мне не послышался. Очень быстро он сменился глухими ударами, а те, в свою очередь, коротким, но душераздирающим криком.
Друзья прижались ко мне с двух сторон. Я зажмурилась, а по спине пополз липкий холод.
Первый же стук, заставил нас дернуться на месте. И если бы не повязанные на рты тряпки, молчать бы мы точно не стали.
Кто-то снаружи начал усиленно ломиться в дверь. И такой страх сковал внутренности, что я уже не понимала, хочу ли, чтобы она поддалась и открылась или нет.
Оглушающий грохот слетающих петель и удара дерева о каменный пол разлетелся по склепу несмолкающим эхом. Яркий свет качающегося в воздухе фонаря озарил застывшие в пустом проеме силуэты Дарела и Бунчера, которые, увидев нас, тут же выдохнули от облегчения.
Чуть не плача от счастья, я распознала знакомый цокот копытцев, и почувствовала, как в мой бок уперся влажный пятачок Мориса.
– Скажи спасибо своему фамильяру, без его помощи мы бы вас ни за что не нашли, – сообщил мне Дар, срезая мечом узлы на моих запястьях. – Стоило мне открыть дверь в вашу комнату, он громко завизжал и понесся сюда. Склеп отыскал, и дверь нужную…
– Мистер Рубен, – просипела я, чувствуя, что голос мне пока еще не принадлежит.
– Снаружи.
– Он же сбежит, – выпучила я глаза, готовая нестись в погоню.
– Не сбежит. Бун вырубил его ударом по голове, когда этот карлик бросился на нас. А я связал, – закончив с моими руками, Дарел оставил брату работу по освобождению остальных, а сам сел рядом, прижал меня к своей груди и уткнулся носом в волосы. – Если ты еще хоть раз отправишься искать приключения на свой аппетитный зад, клянусь, колючка, я тебя отшлепаю. Да так, что неделю встать не сможешь!
Возмутившись, но не слишком сильно, так как в мыслях все еще звучал «аппетитный» комплимент, я демонстративно повернулась к разлегшемуся у наших ног поросенку.
– Ты – мой герой, – потрепала я его по ушку, получив в ответ удовлетворенное «хрю».
– А я? – обиженно спросил мой жених.
– А ты тиран и деспот! – я показала ему язык, а в ответ услышала хрипловатый смех.
Уже через полчаса мы все находились снаружи склепа, окруженные академической стражей. Ее вместе с преподавателями позвала миссис Миллз, которая, обладая даром огневика, запустила в небо сноп красных искр.
Бун обнимал за плечи Алеену, а рядом с ними стоял Ольн. Как оказалось, на некроманта напали во время одного из ритуалов, но он вовремя успел отправить за помощью свою мертвую кошку, которая сейчас терлась у его ног.
Мистер Поль, открыв рот, слушал признательные показания закованного в кандалы мистера Рубена, который не переставая плакал и клялся ректору в вечной любви и преданности.
Счастливый Боливар, никого не стесняясь, прижимал к себе не менее счастливую Адалин. Клив помогал миссис Миллз и мистеру Грофу залезть на лошадей. А Мод причитала над бедным поваром.
Вся эта суматоха еще сильнее истощила мой и без того почти пустой резерв, грозя придавить смертельной усталостью.
Заметив это, Дарел пообещал страже, что встретится с ними чуть позже. Затем подхватил меня на руки и, наплевав на приказ ректора не сходить с места, понес в замок.
Морис, не очень любящий большие скопление людей, отправился следом за нами. И всю дорогу до женского крыла пытался напитать меня энергией. Но то ли сам утомился, то ли я потеряла восприимчивость – ничего у нас не вышло.
– Пообещай, что не выйдешь сегодня из комнаты, – осторожно положив меня на кровать, Дар стащил с меня сапожки и шаль. Затем склонился к моим губам, мимолетно коснулся их и тут же выпрямился.
– Меня сейчас даже некромант не оживит. Можешь не переживать.
– Хотелось бы верить, – еще пару секунд посверлив меня испытующим взглядом, он закрыл за собой дверь.
Глубоко вздохнув, я сладко потянулась, легла на бок, засунула руку под подушку и… нащупала конверт.
Решив не откладывать, открыла его. Но пробежавшись глазами по расплывающимся строчкам, тут же пожалела о содеянном.
«Дорогая Алекса,
Очень советую вам держаться подальше от Дарела Грайма, если не хотите стать еще одной жертвой этого чудовища. Не верите мне? Загляните в его комнату. Более чем уверен, вы найдете там много интересного.
Ваш доброжелатель»
Глава 26. Только не он!
Пока храбрые ведьмы идут напролом, не боясь ни создателя, ни черта, трусливые -крадутся в ночи, оглядываясь при каждом шорохе… А я еще и тряслась, как лист барлеанской березы в ветреную погоду.
– Морис, зараза мелкая, не отставай! – прошипела я неохотно плетущемуся позади фамильяру.
О чем я только думала, беря его с собой на столь важную миссию? Случись что, этот самовлюбленный эгоист только рад будет избавиться от «нерадивой» хозяйки. И не важно, что я единственная, кто здесь заботится о его благополучии.
Зажав в зубах ручку небольшой масляной лампы, он должен был освещать мне путь, а вместо этого тащился в хвосте, саботируя все мои приказы.
– Хрю! – раздалось приглушенное занятой пастью ворчливое поддакивание.
Цокот его маленьких копытцев по паркету, трель колокольчика, что крепился к его кокетливому нашейному бантику, сдавленные похрюкивания – все эти звуки походили в тишине коридора на удары грома, и пробуждали к жизни спящие за каждым углом тени.
Или еще кого похуже.
В академии и при свете дня творились темные дела, что уж говорить о глубокой ночи? Но пустить ситуацию на самотек, и не докопаться до истины – не в моем характере. Вот и приходится, сцепив зубы и придерживая руками длинную юбку, красться по мужскому крылу, к нужной мне двери.
Кстати, а вот и она.
На то, чтобы разобраться с замком, потребовалось всего ничего: пара секунд и шпилька для волос. Но стоило только поднять ногу, чтобы переступить порог, как меня накрыли серьезные сомнения.
Может зря я все это затеяла, и лучше вернуться обратно к себе? Ну подумаешь, кто-то прислал анонимную записку. Это не повод приличной девушке вламываться в чужую комнату. С другой стороны, мне нужно убедиться, что обвинения беспочвенны. Иначе… иначе…
Иначе я просто не знаю, что буду делать.
Затолкав страх как можно глубже, я шагнула вперед. Неудачно. Юбка зацепилась за торчавший из двери ржавый гвоздь и я, споткнувшись, рухнула на четвереньки. Морис, испугавшись, отпрыгнул в сторону. Благо лампу не уронил, иначе весь план пошел бы прахом.
Ох, дайте только выбраться отсюда, первым делом напишу письмо королю Леопольду и пожалуюсь, что все вливаемые им пожертвования, идут в личный карман ректора Поля, а не на ежегодный ремонт академии.
Сплошная рухлядь и руины. Стыд и позор!
Поднявшись и стряхнув с юбки пыль, я огляделась. Никого. Только голые стены, заправленная железная кровать без балдахина или полога, закопченный камин, старый шкаф с аккуратно разложенными вещами и огромный сундук. Обстановка как нельзя точно описывающая хозяина комнаты.
С чего начать? Как-то не продумала я этот момент, собираясь на дело.
От размышлений меня отвлек придушенный визг. Морис залез под кровать и, наткнувшись там на что-то интересное, звал хозяйку.
– Чего ты расшумелся, маленький разбойник? – взяв в руку брошенную им лампу, я опустилась на колени.
Приподняв свисавшее до пола одеяло, я заглянула под днище, и судорожно сглотнула, увидев выставленные в ряд семь пробирок, три из которых были пусты.
Оранжевая жидкость с ярко-зелеными пузырьками не оставляла никаких сомнений, передо мной сок Мутанги. Ядовитую ягоду часто использовали темные маги в своих делишках, и ее выращивание, как, впрочем, и продажа, были под строжайшим запретом во всех известных мне королевствах.
Это ничего не доказывает. Должно быть какое-то объяснение. Логичное, и очень простое. Я обязательно выясню, надо только дождаться утра.
Схватив дрожащей рукой одну из пробирок, я прижала ее к груди и поднялась на ноги. Продолжая удерживать второй рукой лампу, прошла к шкафу, но не обнаружив там ничего интересного, направилась к выходу. И ушла бы, если бы не Морис.
Фамильяр решил передохнуть и расположил свою розовую попку рядом с сундуком, чем привлек к нему мое внимание.
Лампа с пробиркой были оставлены на полу. С замком, в отличие от дверного, пришлось повозиться. Да и крышка поддалась не с первого раза. А когда я все же заглянула внутрь, едва не лишилась чувств.
На самом дне, в пыли и грязи, лежало высохшее до состояния мумии тело щуплого и невысокого мужчины, чья посеревшая кожа источала сильное зловоние. Колени были прижаты к груди, лицо при всем желании не узнать, а вместо глаз на меня смотрели две затягивающие во тьму пугающие бездны.
Не успела я отойти от потрясения, как за дверью послышались тяжелые шаги. Морис, трусливый предатель, нервно завизжал и спрятался под кровать. А я принялась крутиться на месте, уже понимая, что мне конец.
Магический резерв, из-за случившегося недавно а ноле. Шансы выжить после прыжка в окно, не в мою пользу. Место под кроватью уже занято. Шкаф забит одеждой. А сундук…
Ни за что на свете!
Лучше встретить смерть лицом к лицу. Что я и сделала, вооружившись кочергой, и встав в позу «воина», которой учил меня отец.
Противно скрипнула дверь, и в проеме застыла внушительная фигура хозяина комнаты.
При виде меня Дарел даже не удивился. Недобро усмехнулся, размял плечи и уставился в упор, давая разглядеть, как в сверкнувших холодным пламенем наглых глазах вытянулись вертикальные щелки зрачков.
Нет. Не хочу в это верить. Кто угодно, только не он!
– Алекса, что ты здесь делаешь? – ровно поинтересовался он, но заметив, как крепко я сжимаю кочергу, слегка приподнял брови. – Я же просил тебя не выходить из своей комнаты.
Дождавшись, когда сердце перестанет отбивать неровный ритм, я отступила на шаг и опустила руки. Кочергу далеко не убрала, на всякий… И от Дара это, конечно же, не укрылось.