— Тимоти, покажи ему тот снимок!
— Вот! — Отец сложил газету пополам и поднес к камере. Оливер прочел крупный заголовок: «Ройял охвачен свадебной лихорадкой!» Под заголовком он увидел черно-белое фото, на котором его запечатлели… с Джессикой Льюис.
Сердце у него едва не остановилось: небоскребы за окошком сливались в одно размытое пятно.
Фотограф подловил момент, когда она пыталась промокнуть пятно на его смокинге. Они стояли так близко, словно приклеились друг к другу. Ее рука лежала на его широкой груди. Она смотрела на него во все глаза, приоткрыв рот, — он снова вспомнил, какие у нее полные и сочные губы. Не только она выглядела словно загипнотизированная; Оливер смотрел на нее так, словно хотел ее съесть. Ничего удивительного, ведь именно об этом он тогда подумал.
Он живо представил себе реакцию родителей после того, как они увидели снимок. Конечно, они сразу поверили, что Оливер нашел свою «единственную». Голова у него пошла кругом. Он вспомнил прошлую ночь и понял, что произошедшее — не случайность. Между ними в самом деле возникло притяжение. И хотя Оливера постоянные отношения не интересовали, он не мог отрицать, что хочет снова увидеть Джессику. Целовать ее. Обнимать ее. Наслаждаться ею, пока влечение не пропало… А отношения — кому они нужны?
— Ты привезешь ее на ужин на следующей неделе? Мы все очень хотим с ней познакомиться, и ты не можешь все время держать ее при себе, тем более сейчас, после того, как вас сняли вместе. — Мамино лицо приблизилось к камере. Очевидно, она взяла планшет в руки и вышла с ним в другую комнату. Поставив планшет на кухонный островок, она чуть наклонила его, и Оливер увидел, что ей доставили заказ из супермаркета. Столешница была уставлена черными холщовыми сумками, из них торчали багеты, свертки с мясом и букеты свежесрезанных цветов. Очевидно, пока он утром усердно работал, мама обсуждала его личную жизнь с остальными детьми и заказывала продукты для праздничного воскресного ужина. Он почувствовал себя виноватым из-за того, что на следующей неделе придется ее огорчить. Он вспомнил, как расстроились родители из-за фиаско Анабет. Прошлой осенью отец перенес инсульт, и с тех пор родители Оливера все настойчивее намекали, как им не терпится увидеть его детей.
— Да, мама. Но я даже не знаю, буду ли в городе в конце следующей недели, — уклончиво ответил он, стараясь выиграть время.
— Ты будешь в городе. — Разговаривая, мама разгружала сумки с продуктами. — Я попросила Лили проверить твое расписание.
Оливер чертыхнулся про себя. После того как он принял на работу в «Нексус» половину родственников — Лили личной помощницей, а Кейт вице-президентом, — его расписание без труда попадает на стол к матриарху семьи Прайс.
Не желая разочаровывать родителей — особенно сейчас, когда он собственными глазами увидел, как они обрадовались, решив, что у него появилась спутница жизни, — он ломал голову, не зная, что им сказать. Тем временем машина повернула на север, к району Хадсон-Ярдс, где располагался манхэттенский офис «Нексуса».
— Нужно будет проверить и расписание Джессики, — сказал он наконец, поняв, что лишь откладывает неизбежное, не говоря им, что на самом деле они с Джессикой вовсе не пара.
И все же… он уже видел нечто хорошее в том, чтобы продержать семью в заблуждении чуть дольше. Чувство вины из-за того, что он не исполнил желания родителей — особенно отца, учитывая состояние его здоровья, — немного уймется. Родители успокоятся, думая, что Оливер наконец-то вступил с кем-то в длительные отношения. Более того, если Джессика войдет в его жизнь, ему приятнее будет посещать предстоящие предсвадебные торжества. Ксавье Ноубл и Ариана Рамос запланировали множество самых разных мероприятий. Быть на них в одиночестве Оливеру не хотелось. Он понимал, что родственники будут еще больше досаждать ему из-за его несуществующей личной жизни.
А если он будет ходить на предстоящие приемы с Джессикой Льюис?
Его обдало жаром; захотелось поскорее найти тот самый выпуск «Ройял Газетт».
— Конечно, милый. Но я не сомневаюсь, ей также не терпится познакомиться с твоими родными, как нам не терпится познакомиться с ней. — Мама взяла с кухонного островка очередную сумку и направилась к холодильнику. — Оливер, мы с отцом так рады за тебя! Ты даже не представляешь…
На самом деле он прекрасно все представлял. Он помнил, как они расстроились, когда отношения с Анабет зашли в тупик. Нажав отбой, он понял: для того чтобы справиться с недоразумением, нужно составить план. Но не сейчас.
Как было бы кстати, если бы в самом деле можно было представить Джессику своей девушкой! По крайней мере, на время. Родители придут в восторг до такой степени, что, может быть, отцу станет легче. Если же ему станет легче, это хорошо, ведь угроза второго инсульта сохраняется в течение года после первого.
Выйдя из «рейнджровера», он уже решил, что вернется домой раньше. Он вполне в состоянии закончить все дела к вечеру и вернуться в Ройял сегодня же. Он узнает, какие чувства испытала Джессика, увидев фото в «Ройял Газетт»… а она наверняка его видела!
Да, ему еще хотелось снова увидеть ее. Как удобно, что у него появился предлог!
Он понял, что его по-прежнему сильно влечет к ней. Интересно, если он будет проводить с ней больше времени, погаснет ли пламя, чтобы он не думал о ней беспрестанно?
Он кое-что ей предложит и, возможно, все выяснит для себя.
На следующий вечер после невероятной ночи с Оливером Джессика сидела в студии молодежного центра отдыха, где она вела занятия с нейроотличными[1] детьми. Такие занятия входили в ее стажировку при магистратуре.
Джессика пела, аккомпанируя себе на гитаре. Музыка исцеляла не только сидевших в студии подростков, но и успокаивала ее саму. Ей хотелось расслабиться, но мысли в голове путались, а эмоции сплелись в тугой клубок. Виной всему стал снимок в «Ройял Газетт». Весь день ей звонили — родители, друзья, одноклассники и даже коллеги. Всем хотелось узнать, что происходит между ней и главой «Нексус Маркетинг» Оливером Прайсом, хорошо известным в городе.
Она не отвечала на вопросы, так как понятия не имела, что происходит между ней и Оливером. Да, она отбросила доводы разума и переспала с мужчиной, с которым только что познакомилась, но в таком никому лучше не признаваться. У ее родителей крепкая семья, основанная на общих ценностях. Они познакомились, когда вместе работали на ранчо — мама была поварихой, а отец рабочим. Прежде чем начать встречаться, они были знакомы почти год. Они закладывали фундамент своих отношений постепенно — кирпичик за кирпичиком. И их отношения выдержали испытание временем. Конечно, времена сейчас другие, но Джессика понимала, что, скорее всего, поспешила.
Она старалась сосредоточиться на технике. Пальцы уверенно перебирали струны. Музыка ее успокаивала. Музыкотерапия была для нее не только профессиональным интересом, но и страстью.
Грустно, что стажировка подходит к концу. Каждую неделю она с нетерпением ждала занятий. Сюда, в Южный Даллас, она ездила на протяжении нескольких месяцев. Ее усилия принесли плоды. Дети держали на коленях самодельные барабаны и, как могли, отбивали ритм, подыгрывая мелодии, становясь активными участниками процесса. Какие успехи они сделали за пятнадцать недель! Она будет скучать по ним. До сегодняшнего дня она утешала себя тем, что ее ждут другие группы и индивидуальные пациенты; так легче было примириться с тем, что ее занятия в молодежном центре заканчиваются. А сейчас? Она понятия не имела, когда вернется к занятиям, когда сумеет снимать стресс и исцелять с помощью музыки.
— Мисс Джессика! — Мальчик в последнем ряду поднял руку, когда песня закончилась.
— Да, Оуэн? — Она положила ладонь на струны.
— У двери какой-то тип. Впустить его? — спросил Оуэн, милый и серьезный семнадцатилетний мальчик, который порывался уйти с первого занятия, сказав ей, что у него нет чувства ритма и ничего не получится, и ткнул пальцем в сторону окна. За время занятий он стал одним из самых преданных сторонников Джессики.
Одни дети повернули головы к окнам, другие уже собирали вещи: занятие закончилось. Кто-то шел на другие занятия в центре отдыха. Нескольких ребят снаружи ждали родители, чтобы везти их домой.
Джессика сразу разглядела высокую фигуру в черных джинсах и серой рубашке. Он сидел на скамье у двери, которая вела на парковку за зданием. Сердце у нее забилось чаще. Она сразу поняла, кто там.
Оливер!
Разве сегодня ему не нужно было улететь? Она вспомнила, что по пути домой рассказывала ему о стажировке, но понятия не имела, почему он приехал к ней на работу, хотя сегодня его вообще не должно было быть в штате.
В мыслях об Оливере любопытство смешивалось с острым влечением.
— Не нужно, Оуэн, — сказала Джессика с улыбкой, прислоняя гитару к стойке рядом со своим табуретом. — Я все равно буду проходить мимо. Спасибо вам всем за то, что слушали музыку! Надеюсь, вы продолжите играть на барабанах и запомните, насколько музыка успокаивает.
Несколько человек дружески прощались с ней, хлопали ее по плечу. Остальные дети вереницей устремились к выходу; они не оборачивались. Когда в студии остались только Джессика и Оуэн, она заметила, что мальчик медлит, переминаясь с ноги на ногу. На нее он не смотрел. Наконец, он объявил:
— Я вас провожу. На всякий случай.
Настойчивость паренька заставила ее улыбнуться. Она вспомнила, как Оливер хотел убедиться, что она благополучно доберется домой после их свидания.
— Очень мило с твоей стороны. — Она положила гитару в мягкую сумку. — Спасибо тебе!
Вскоре она следом за своим защитником вышла из центра отдыха. Наступил весенний вечер. Увидев ее, Оливер встал со скамейки. Прежде чем поздороваться с ним, она еще раз поблагодарила Оуэна за то, что проводил ее. Оуэн повесил барабан на спину, вскочил на велосипед и покатил вперед по грунтовой дорожке.