Мамы уже давно нет в наших жизнях. Ее не стало, когда мы с братом были совсем маленькими. Митька так вообще грудным ребенком. Мы старались не спрашивать о матери по той причине, что воспоминания о ней приносили отцу слишком много боли.
За все эти годы у папы не было серьезных романов. Он был женат на своей работе. Несколько лет назад мы с Митей серьезно озаботились неустроенной личной жизнью родителя. Когда я училась в восьмом классе, а брат в шестом, к нам в школу пришла Наталья Владимировна – новый учитель по русскому языку и литературе. Лично мне она показалась настоящим идеалом. Красивая, женственная, утонченная… Она носила нарядные блузки, а волосы заплетала в изящную французскую косу. Ни один урок меня так не увлекал… Возможно, именно этому учителю я по сей день обязана своей любовью к чтению. Я Митьке все уши прожужжала, как было б здорово, если бы наш отец и Наталья Владимировна были вместе. Поначалу брат ужаснулся такой идее, но постепенно я смогла его убедить, что наша русичка – лучшая кандидатура на роль новой жены для папы. И нашей мачехи. Осталось дело за малым: их познакомить. Тут уж Митька начал геройствовать. На что только не пойдешь ради личного счастья родителя. Брат с завидной регулярностью приносил в дневнике двойки по русскому языку и литературе, подкладывал кнопки на стул, огрызался. Отец практически каждый день приходил в школу, потому что Наталья Владимировна всякий раз вызывала его поговорить о Митином поведении. Папа не понимал, где он упустил Митьку и что с братишкой вообще происходит.
Когда Митя запер Наталью Владимировну в кабинете после уроков, я предупредила его, чтоб он придержал коней. Такими темпами вряд ли русичка сама захочет войти в нашу семью.
Вся эта история с нашим горе-сватовством закончилась внезапно и полным крахом. Наталья Владимировна посреди четверти укатила жить в Москву к своему бойфренду, которого мы в расчет почему-то не брали. А Митька потом страдал, исправляя свои оценки. Тогда брата даже хотели оставить на второй год за неуспеваемость.
Отец, так и не ответив на мой вопрос, поднялся на ноги. В этот момент калитка распахнулась, и на участок зашел Митька. Пуговка семенила следом за братом. Куда это они ходили?
– Пу! – громко проговорил отец. – Сходишь со своим стариком прогуляться до берега?
Для Пуговки это была не проблема. Ей вечно на месте не сидится. Кажется, она уже привыкла к своему воротнику, и он ей ничуть не мешал. Пу тут же развернулась и стала дожидаться, когда отец дойдет до нее. Вдвоем они вышли за калитку и отправились в сторону реки.
Игорь поджидал Митьку по ту сторону забора. Брат целенаправленно вышагивал ко мне. Интересно, что ему нужно от меня? Задумали что-то…
– Привет, – поздоровался брат, присаживаясь рядом со мной на деревянные ступени, где совсем недавно сидел отец. К чему эти приветствия? Будто мы с ним не виделись буквально пару часов назад. – Что читаешь?
– Ой, Мить, не томи, – буркнула я. – Что вам надо?
– Ты знала, что Игорь увлекается фотографией? – спросил Митя.
– Нет, – пожала я плечами, – откуда мне об этом знать?
Брат воодушевился.
– Игорь привез из города крутой пленочный фотоаппарат. «Лейку»! Класс?
– Я в этом не очень разбираюсь, – честно призналась я.
– Он и мне дал щелкнуть пару раз, – похвастался Митя. – Даже пленки на меня не пожалел.
– Какой щедрый, – покачала я головой, взглянув на Игоря. Тот по-прежнему стоял за нашим забором и курил. – И что же ты сфотографировал?
– Пуговку, – немного разочарованно протянул Митя. – Но суть не в этом. Мы тут наткнулись на крутое поле с подсолнухами. Они там такие огромные, наверное, метра два…
– Ого! Впечатляет, – отозвалась я. – А что вам от меня-то нужно?
– Игорю нужно портфолио сколотить. Будешь моделью?
– Я?
– Ну не я же, – рассердился Митя.
– А что? – засмеялась я. – Ты высокий, фотогеничный. Ну-ка, покрутись!
– Сама крутись, – буркнул Митька.
Брат поднялся с крыльца. Тогда я тут же схватила Митю за руку.
– Погоди ты, – рассердилась я. Если честно, мне очень хотелось пойти с парнями посмотреть на огромные подсолнухи. – А почему Игорь сам не попросит меня, чтобы я это… позировала?
– Не знаю, что там у вас произошло, – проворчал Митя, – только я посыльным больше не буду. Общайтесь напрямую. Ты пойдешь фотографироваться? Если не хочешь, так и скажи. Королевишна…
– Ладно, ты чего так разошелся? – удивилась я. – Зови Игоря к нам. Мне нужно переодеться.
Я поднялась наверх. Слишком наряжаться не входило в мои планы, но на фотографиях хотелось выглядеть хорошо. Я схватила со спинки стула светлое кружевное платье, которое надевала в первый вечер, когда хотела произвести впечатление на Игоря. Немного подумав, повязала в волосы белую атласную ленту. Подкрасила ресницы. Сойдет. Не мисс Вселенная, конечно, но в подсолнухах фотографироваться самое то.
Поймала себя на мысли, что здорово было бы встретить Андрея, когда я в таком… нормальном образе. Не заплаканная, не испачканная, не растерянная…
– Сойдет? – спросила я у парней, спустившись вниз.
– Ничего так, – ответил Игорь, осмотрев меня с ног до головы. – Потянешь.
– Ой, спасибо, ты так великодушен, – ядовито откликнулась я, сделав книксен.
Мы с Игорем буравили друг друга сердитыми взглядами. Митька с удивлением посмотрел на нас.
– Да уж, весело, – пробормотал брат. – Ну что? Идем к подсолнухам?
По дороге к месту предстоящей фотосессии Митька доставал Игоря с расспросами по поводу его камеры:
– Тут есть ручная настройка выдержки и диафрагмы? А автоматический баланс белого? Сменный объектив в комплекте? Офигеть! Саша, ты слышала?
– Слышала-слышала, – отозвалась я. Интересно, как Игорь будет меня фотографировать, если между нами такое напряжение?
– Я уже знаю, что попрошу у отца на день рождения, – мечтательно произнес Митька. У каждого свои проблемы.
Залитое вечерним солнцем поле с подсолнухами казалось бескрайним, а сами растения были такими яркими, будто мы попали в пестрые декорации.
– А вы знали, что самый высокий подсолнух достигал в высоту семь метров? – решила я блеснуть своими знаниями. На самом деле это я в доме наткнулась на старый глянцевый журнал, в котором была статья с рекордами из Книги рекордов Гиннесса.
– По-моему, уже девять метров, – откликнулся Игорь. – У тебя старые сведения.
– Может быть, – пожала плечами я. – Знаешь ли, я это не отслеживаю… Судьбу всяких растений.
– Ого, вот бы на такой подсолнух залезть, – мечтательно проговорил Митя.
– Зачем тебе? – рассмеялась я.
– Наверняка там телефон хорошо ловит, – подколол меня брат.
Митя до сих пор не мог мне простить, что я нарушила наш договор и использовала телефон не в экстренной ситуации.
– Жаль, семечки пока не созрели, – проговорил Митька, разглядывая жесткий высокий стебель.
– Многого хочешь, – добродушно ответила я.
– Так, предлагаю уже приступить к съемке, – покончил с нашим препирательством Игорь. – Пока солнце не село.
Мы выдвинулись вглубь лабиринта из ярко-рыжих подсолнухов. Я шла первой, за мной Игорь, последним плелся Митька.
– Вот здесь солнце классно падает, – услышала я голос Игоря спустя несколько минут. Обернулась. Парень что-то выстраивал в своем фотоаппарате. Митьки поблизости не было. – И подсолнухи не такие высокие…
– А где Митя? – с подозрением спросила я.
Игорь тоже оглянулся.
– Понятия не имею, – сухо ответил парень, пожав плечами.
Надеюсь, Митька все это не подстроил, чтобы примирить нас с Игорем.
– Стой вот так, – приказал Игорь. – Хорошо!
Я замерла. Игорь долго смотрел на меня. Затем поднес к лицу фотоаппарат… Щелк!
– Митя рассказал мне, что вчера произошло с тобой и вашей Пуговкой.
Я непроизвольно нахмурилась.
– Наверное, не стоило сейчас заводить об этом разговор, – вздохнул Игорь. – У тебя стало такое суровое лицо…
– Мне неприятно об этом вспоминать, – призналась я.
– Как думаешь, что творится в этой усадьбе?
Игорь сделал еще один кадр.
– Я об этом стараюсь не думать, – ответила я. – Никогда больше не подойду к этому заброшенному дому. Слишком плохие ассоциации теперь с этим местом.
Игорь промолчал.
– Только не выясняйте, пожалуйста, что там происходит в этой усадьбе, – продолжила я. – Конечно, если тебя разбирает любопытство – пожалуйста. Только не смей тащить с собой Митьку. Это может быть очень опасно.
– То есть на меня тебе наплевать? – Опустив фотоаппарат, Игорь посмотрел мне в глаза.
– Я не это имела в виду, – смутилась я.
– Ладно, Саш, расслабься, – кажется, впервые за несколько дней Игорь мне искренне улыбнулся. – Не буду я подвергать твоего Митьку опасности.
Игорь подошел ко мне и взял за руку.
– Пойдем дальше? – предложил он. – Будем ловить за лучи уходящее солнце.
Парень повел меня вдоль высоких подсолнухов. Внезапно мы перешли на быстрый шаг, а затем и вовсе на бег. Мы бежали по полю, держась за руки. Честно, я уже не могла определить, в какой стороне находится наша дача. Это было так странно: заблудиться летним тихим вечером в подсолнухах…
Игорь резко остановился. Я едва в него не врезалась.
– Вот! – немного отдышавшись, он задрал голову и посмотрел на вечернее зарево. – Встань сюда.
Парень пропустил меня вперед.
– Превосходно. – Игорь радовался как ребенок.
– Что превосходного? – не понимала я.
– Мы его поймали. Вечернее солнце. Оно будто заблудилось у тебя в волосах. Потом посмотришь, когда фотографии будут готовы…
Игорь сделал еще несколько кадров. Затем парень подошел ко мне и поправил мою белую ленту.
– Саша, – начал Игорь, – наверное, я должен извиниться. Я был несколько груб.
Я промолчала.
– Игнорировал тебя… Просто… – Игорь на мгновение задумался. – Немного к такому не привык.
– К такому? – переспросила я.
Игорь замялся с ответом. Хотя, кажется, я понимала, что он имел в виду. Парень знал, что он красивый. Привык к постоянному вниманию девчонок. Или думал, что я первая кинусь к нему на шею с объятиями?