— Кто это был?
— Хм, никто.
— Судя по влюбленной улыбке, этого не скажешь.
Черт подери! Почему Фиона — ищейка, когда дело доходит до того, чтобы вынюхивать мои эмоции?
— Я… я кое-кого встретила. — Вот она, ложь, на которую не хотелось полагаться.
— Парень? — ошеломленно спросила Фиона.
— Нет, лама, — пробормотала я. — Конечно парень.
— Где ты с ним познакомилась? И почему не сказала мне, что нашла кого-то? Поэтому ты больше не хочешь встречаться с Блейком?
— Это довольно свежо… и я познакомилась с ним в интернете.
— Уверена, что он не сумасшедший серийный убийца?
— Я уже взрослая, Фиона. Могу справиться со своей личной жизнью. Обещаю, что расскажу тебе больше, когда будет что рассказать, хорошо? — И как только буду уверена, что встречаться с Ксавье — не самая плохая идея в моей жизни.
— Хорошо, — медленно ответила Фиона, но я знала, что она будет держать меня в напряжении. Но должна была убедиться, что она не вмешается. Эта история, что бы это ни было, между мной и Ксавье была еще слишком свежа, чтобы позволить ей вмешиваться в нее.
Ксавье подобрал меня на углу, как мы и договаривались. Мне пришлось несколько раз проверить улицу на предмет любопытной физиономии Фионы, но так и не заметила ее. Скользнув на пассажирское сиденье, я удивленно произнесла: — Ты вовремя.
Ксавье одарил меня улыбкой.
— Не стоит благодарности.
Я покачала головой со смехом, но успокоилась, когда взгляд Ксавье медленно скользнул по мне. Я была одета не слишком сексуально, но юбка-карандаш подчеркивала мои бедра, а блузка открывала прекрасный вид на декольте. От благодарного блеска в глазах Ксавье у меня по спине пробежала приятная дрожь.
— Выглядишь великолепно, Эви, — сказал он низким голосом, который я ощутила у себя между ног. Должна сказать, что Ксавье был достаточно хорош в темно-синей рубашке и бежевых брюках.
— Так куда же мы едем? — спросила я, чтобы отвлечься от опасных ощущений, которые испытывала.
— В мини-пивоварню и паб, которые я часто посещаю со своим братом. У них хороший выбор и фантастические варианты дегустации, дополненные вкусной едой.
Я усмехнулась. Ксавье не ошибся в своем выборе. И тут мне в голову пришла другая мысль.
— Значит, на людях? Не боишься, что нас увидят? — Было еще слишком рано. Я знала, что пресса все испортит, если папарацци узнают об нас в самом начале нашего… свидания.
Ксавье свернул с улицы и прибавил скорость.
— Как уже сказал, что бывал там раньше. Это тихое место. И я хорошо знаю владельца. Он всегда дает мне уединенную кабинку.
— Ладно, звучит неплохо, — медленно произнесла я. У Ксавье было больше опыта общения с прессой, и они следили за ним, так что должна была верить, что он знал, что делает.
Ксавье посмотрел в мою сторону.
— Значит, я поступил правильно?
— Пока все очень хорошо. Посмотрим, как ты справишься.
— А если я буду хорошо себя вести, то получу обещанный поцелуй?
Я сглотнула.
— Возможно.
Я не пропустила удивленный взгляд владельца пивоварни, когда мы вошли, и, конечно, почувствовала себя из-за этого неловко. Ксавье, вероятно, никогда не приводил сюда кого-то вроде меня. Рука Ксавье легонько легла мне на поясницу, и его бицепсы задели мою лопатку, когда он вел меня внутрь.
Словно прочитав мои мысли, Ксавье тихо сказал:
— Я никогда не приводил сюда никого, кроме Марка.
Это заставило меня улыбнуться, и выражение лица Ксавье смягчилось так, как это редко случалось. Мы расположились в уютной кабинке в углу с удобными старинными кожаными скамейками и столом, который, казалось, был сделан из старых винных бочек. Когда хозяин подошел с меню, Ксавье покачал головой.
— Дегустация пива с соответствующими закусками.
— Тебе понравится их еда, — сказал Ксавье, повернувшись ко мне. Если пряный, теплый запах был хоть каким-то признаком этого, Ксавье оказался бы прав.
Я прикусила губу, внезапно не зная, что сказать, и как вести себя с Ксавье. К счастью, хозяин подошел к нам с двумя деревянными слябами, на каждой из которых стояло по четыре небольших бутылок пива.
— Ты же знаешь правила, — подмигнув, сказал хозяин.
Ксавье кивнул.
Я уставилась на четыре бутылки пива размером не более больших шотов.
— Надеюсь, что порция еды не такая же маленькая, а то потом нам придется заглянуть в закусочную быстрого питания.
Ксавье рассмеялся.
— О, Эви, ты само совершенство.
Я покраснела.
— Так что там с этими крошечными пивными бутылками?
— Дегустация состоит из двенадцати сортов пива в общей сложности. Если бы все они были обычного размера, то потом мне пришлось бы выносить тебя.
— Во-первых, я практически не напиваюсь, а во-вторых, ты не сможешь меня вынести. Я слишком тяжелая.
— Хочешь поспорить на это?
— Не уверена, что хочу с тобой спорить.
Опять эта волчья улыбка.
— А почему бы и нет?
— Потому что ты играешь нечестно.
— Продолжай.
Я указала на пиво.
— Расскажи мне немного о нем.
Ксавье понимающе посмотрел на меня, но позволил отвлечь себя.
— Первое, что ты должна попробовать, это то, что справа — оно самое легкое и не испортит вкусовые рецепторы для других.
— Ты говоришь как сомелье. Есть ли что-то подобное для пива?
Он ухмыльнулся и поднял бутылку.
— За нас.
Я звякнула бутылкой об его бутылку и опустошила ее одним глотком.
Улыбка Ксавье стала шире.
— То, что это похоже на шоты, вовсе не означает, что ты должна пить залпом.
Я с вызовом подняла брови.
— Только не говори мне, что это слишком много для тебя. — В тот момент, когда эти слова слетели с моих губ, я поняла, что дала Ксавье прекрасную возможность.
— Я лучше посмотрю, как ты глотаешь, — прорычал он и допил пиво.
Мои щеки вспыхнули от жара, глаза расширились.
Ксавье покачал головой, на его лице отразилось сожаление.
— Мне не следовало этого говорить. Бля. Все испортил.
Я пожала плечами и указала на следующую бутылку.
— Что дальше?
Ксавье наклонился вперед, слегка коснулся моей разгоряченной щеки большим пальцем и поцеловал горячую кожу. Я подняла на него глаза.
— Не знаю, как с тобой обращаться, — тихо признался он. — В один момент хочу быть с тобой по-своему, а в следующий — защитить тебя от меня.
Я нахмурилась.
— Тебе не нужно меня защищать. Прекрасно могу сделать это сама. Просто относись ко мне так, как ты относился до того, как секс стал проблемой. Как друг, как мужчина. А не вагина с конечностями.
Ксавье подавил смешок.
— Ладно. Этот образ определенно гарантирует, что сегодня вечером твой запрет на секс будет успешным.
Я улыбнулась.
— Это было бы успешно в любом случае.
У Ксавье не было шанса ответить, потому что хозяин принес еду. Поднос с тарелками с закусками. Все выглядело восхитительно, и в тот момент, когда я опустила в рот маленький жареный шарик того, что оказалось приготовленной на медленном огне тушеной свининой, поняла, что полюблю это место. Я застонала, когда декадентский вкус распространился во рту.
Ксавье смотрел на меня с восторженным вниманием, и я гадала, для кого запрет на секс будет сложнее — для меня или для него.
— Ты кому-нибудь о нас рассказывал? — с любопытством спросила я, когда допила свою восьмую порцию пива.
— Только Уиллоу, и то случайно. Она позвонила мне сегодня днем, и я кое о чем проговорился. А ты?
— Если я расскажу Фионе, она взбесится, а я еще мало кого здесь знаю. Не хочу сглазить это.
Он кивнул.
— Моя семья, вероятно, будет счастливее, чем твоя.
Я пожала плечами.
— Ты не обязательно должен нравиться Фионе так, как мне.
— А тебе я нравлюсь? — тихо спросил Ксавье.
— Разве нужно об этом спрашивать? Я бы не сидела здесь, если бы не находила тебя вполне сносным.
— Ах, Эви, твои романтические признания согревают мое сердце, — пробормотал он с мягким смехом.
— Ты знаешь, что получишь. Снарк останется, — усмехнулась я.
— Надеюсь, что так.
Мы улыбнулись друг другу, и Ксавье снова перевел взгляд на мои губы. Если он будет продолжать в том же духе, мне придется попросить лед, чтобы положить его в трусики.
— Ну и как Уиллоу отреагировала на эту новость?
— А ты как думаешь? Она была на седьмом небе от счастья. Она всегда хотела, чтобы я кого-нибудь нашел.
— Это прекрасно, — сказала я.
Лицо Ксавье потемнело.
— Это потому, что у нее самой нет жизни. Она всегда дома с мамой, хотя должна делать то, что делают другие девочки-подростки. Улизнуть, напиться и пофлиртовать с парнями, чтобы я мог надрать их жалкие задницы. — Он допил свое последнее пиво. — Но она не хочет, потому что не может, потому что застряла в инвалидном кресле.
Я дотронулась до руки Ксавье, и он перевернул ее и переплел наши пальцы, его серые глаза были грустными и темными.
— Инвалидная коляска не должна мешать ей жить своей жизнью. Она может встречаться, флиртовать и напиваться. Инвалидность не должна останавливать ее, не должна определять, кем она хочет быть, — сказала я ему.
— На ферме такого не случится.
— Она могла бы переехать в Сидней после школы. Она будет не одна. Мы с тобой могли бы ей помочь.
Ксавье сжал мою руку, поднес ее к губам и поцеловал.
— Эви, я не заслуживаю тебя, надеюсь, ты это понимаешь, но я должен сказать тебе, что намерен сохранить тебя, заслуживаешь ты этого или нет.
Довольный румянец распространился по моему телу, и я наклонилась вперед и подарила Ксавье мягкий, легкий поцелуй, затем откинулась назад, прежде чем он превратился во что-то более горячее.
Это был единственный поцелуй, который мы разделили в ту ночь, хотя я могла сказать, что Ксавье хотел поцеловать меня, когда высадил меня на моей улице.
— Спасибо за чудесное свидание, — сказала я ему, поворачиваясь к нему спиной.