Так это была не случайная встреча? Виктория остановилась.
– Как ты узнал, где я?
Он долго молчал. Виктория заметила, как на щеках Лайэма заиграла краска. Черт возьми, Лайэм покраснел?
– Я установил одно приложение на твоем телефоне.
Она нахмурилась.
– Какое еще приложение?
– У меня такое же, так что наши телефоны могут отслеживать друг друга. Месторасположение отображается на карте.
– То есть ты тайно следил за мной? – С помощью какой-то системы слежения? – Первоклассный сталкер.
– Да. – Лайэм смотрел вдаль. В конце концов он перевел взгляд на нее. – Я просто не хотел вновь потерять тебя.
Сердце Виктории екнуло. Нет, нет, этого не может быть. Она попыталась задушить в себе эту надежду.
– Лайэм, я знаю, что тебе приходилось много бороться для того, чтобы добиться всего. Но я не хочу быть призом.
Она не хотела быть просто объектом владения – кем-то, кто стоит рядом, хорошо смотрится, поддерживает, когда это необходимо, но у кого нет собственных прав. Она хотела, чтобы ее ценили за то, какая она есть. Чтобы ее желали. Она не хотела быть сексуальным объектом, не хотела, чтобы за нее боролись.
– Ты думаешь, что я так смотрю на тебя? Что я так отношусь к тебе? – Он нахмурился. – Разве я недостаточно хорош для тебя?
– Как ты смеешь? – возмутилась она, на глаза наворачивались слезы злости. – Это именно ты сказал, что у нас может быть только одна ночь. Это ты сказал, что не можешь отказаться от своего образа жизни ради женщины.
– Просто если это интрижка на одну ночь, то легче не впутывать во все это эмоции, – сказал он натянуто.
– Но у нас ведь не могло быть никаких эмоций? – заметила Виктория с сарказмом.
– Чем меньше ожиданий, тем лучше. Я не хочу никому причинять боль.
– Какой ты внимательный.
– Мне хочется так думать, – промурлыкал он низким голосом.
Она наклонила голову и плотнее прижала ремешок сумки к плечу.
– Я бы сказала, что ты просто не хочешь, чтобы тебе было больно.
– Ты не права.
– Я много ошибалась, но только не в этом. – Виктория откашлялась. – Ты боишься близости.
Лайэм рассмеялся.
– Не секса, – вздохнула она. – Бли-зос-ти. Боишься впустить кого-то в свою жизнь. Довериться кому-то. Положиться на кого-то. И работа – это только предлог. Ты не хочешь связывать себя ни с кем обязательствами. Ты даже однажды признался в этом. А причина в том, что ты слишком боишься. – Она вздохнула. – Но не надо искать оправданий со мной. Не возвращайся ко мне и не беспокой меня.
– Я тебя беспокою?
Конечно, и она ненавидела его за это. За то, что он не любил ее так, как она того хотела. Но она бы справилась, смирилась с этим, если бы он оставил ее в покое.
– Я всегда была лишь призом для тебя. И вот ты победил, дело сделано…
– Ты никогда не была для меня призом! – вдруг воскликнул Лайэм. – Ты всегда… – Он замолчал и закрыл глаза. – Отлично. – Открыв глаза, он серьезно посмотрел на Викторию. – Ты была самой красивой женщиной, которую я когда-либо видел. И самой сексуальной. То, как ты относилась к другим, сколько для них делала. Ты так заботилась обо всех. Я хотел, чтобы ты заботилась и обо мне. Ты была так прекрасна. Ты все еще прекрасна. Ты не приз, а самое настоящее сокровище. И, черт возьми, да, я боюсь, когда я с тобой, – ведь тебе достаточно только взглянуть на меня, чтобы увидеть меня насквозь. Я всегда был неравнодушен к тебе.
Он взволнованно ходил взад и вперед.
– Меня никогда не заботило мнение других людей обо мне. Я уже знал, что они думали по поводу меня и моего происхождения. – Он покачал головой. – Но я знал, что это не имело никакого отношения к тому, чего я хотел. Я горжусь тем, чего я добился в жизни. И я никогда не отдам этого, мои победы навсегда останутся моими. И я буду продолжать побеждать. Но я знал, что мое происхождение не соответствует ожиданиям. Честно говоря, меня это не заботило. Потом я встретил Оливера, а ему вообще было безразлично мое прошлое. Ни расспросов, ни комментариев. И этот парень с таким привилегированным положением – не только деньги, но и семья – пригласил меня к себе домой на первое настоящее Рождество в моей жизни. Снег и все такое – просто сказка. И там оказался ангел. Фарфоровая куколка с зелеными глазами и светлыми волосами и огромным сердцем. Милая, сострадательная, заботливая. А когда она посмотрела на меня, я не увидел в ее взгляде ни неодобрения, ни недоверия. Там было желание. Чистое, взрослое желание. – Он сглотнул. – Я хотел ее – так сильно, как еще никого и никогда не хотел.
И я отказался от того, что нашел – той братской дружбы, – чтобы попытаться получить ее.
– Нет, ты этого не сделал. Ты не взял того, что мог бы получить, не соблазнил меня. Только задал вопрос, а я была слишком напугана, чтобы честно ответить на него. – Виктория покачала головой. – Я должна была быть идеальной, – сказала она печально. – Я думала, что все потеряю. А потом все равно лишилась всего. – Она вздохнула. – Так что я не такая, как ты думал. Я не ангел. Я совершаю ошибки, могу быть гадкой. Я не совершенство. – Она не соответствовала образу в его голове. Она лишь разочарует его.
– Я знаю это, – ответил он. – Я знаю тебя. И хочу больше всего на свете.
– Все равно ничего не получится, – прошептала Виктория. – Ты же сам сказал, что с твоим образом жизни отношения невозможны. И ты не можешь измениться, бросить из-за меня любимое дело. Я не смогла бы жить с этим.
Я не собираюсь останавливаться, я собираюсь приспособиться. Хочу создать школу парусного спорта. Я на самом деле хочу обосноваться, остепениться. Если буду с тобой. Однако не хочу сдерживать тебя. Но ты должна сказать мне, чего ты хочешь. Будь честной. Если ты хочешь, чтобы я ушел, – уйду. Если ты хочешь, чтобы я остался, то могу остаться. Где и как угодно.
– Я хочу работать. – Виктория сморгнула слезы. Она не могла отказаться от своего бизнеса. Но ей также была нужна любовь. И я хочу быть с тобой. Я хочу тебя. Я тоже тебя люблю.
Лайэм притянул ее ближе и крепко обнял, их носы столкнулись, прежде чем они успели коснуться губами друг друга, она прижалась к нему и уже не могла сдержать слезы. Он прислонился к стене, не выпуская ее из объятий. Викторию охватило невероятное чувство облегчения – облегчения и неверия.
– Я понимаю, ты не хочешь уезжать отсюда. – Он говорил быстро, его теплое дыхание касалось ее волос. – У меня есть деньги. Мы найдем квартиру с хорошим видом на реку.
Она прижалась лицом к его майке, потом откинулась и рассмеялась, качая головой.
– Я бы предпочла квартиру с видом на море или океан. Любой.
Лайэм нахмурился:
– А как же твоя работа?
– Мне просто нужно рабочее место с хорошим освещением, Интернет и почтовое отделение поблизости. – Она посмотрела на него. Я не хочу потерять тебя снова.
– Этого никогда не случится.
Сердце Лайэма колотилось. Виктория чувствовала его напряжение, понимала, что он действительно боялся – такой же уязвимый, как и она. Она прижалась к Лайэму, и он успокаивал ее, нежно поглаживая по спине, целуя ее волосы.
– Нам понадобилось так много времени, – сказал он тихо.
Я не жалею об этом. И никогда не буду. Я уже не та девочка, какой была, когда мы впервые встретились. Тогда ты был мне не по зубам. – Она подняла голову и посмотрела на него, коснулась пальцами его подбородка. – Тогда мы не подходили друг другу.
Он притянул ее ближе.
Я не отпущу тебя снова. Никогда.
– Ты уверен?
– Не сомневаюсь в этом.
Лайэм поцеловал ее. Тела их напряглись – сладкая пытка, но теперь между ними уже не было ничего запрещенного, неопределенного. Страстное желание, подобное счастью, наполняло ее. Она любила его. И он любил ее.
Виктория повисла на нем, его руки крепко удерживали ее за бедра.
– Нам нужен номер в отеле. Прямо сейчас.
Лайэм застонал, пробормотав какое-то ругательство. Потом отчаянно стал рыться в кармане.
– У меня есть приложение на телефоне.
Она подняла брови:
– Еще одно?
– Для поиска отеля. – Он стал набирать что-то на экране телефона.
– Лайэм, – хихикнула она. – Мы же стоим, прислонившись к стене отеля.
– Правда? – Он взглянул на флаг, висящий на углу здания. – Слава богу. Пойдем туда. – Он оторвался от стены и крепко взял ее за руку, но Виктория уже увлекала его за собой.
– Вместе… – Она обернулась и улыбнулась ему.
Лайэм остановился, притянул ее за руку к себе. Он поцеловал ее в губы, а затем ласково прошептал:
– Наконец-то вместе и навсегда.
* * *
Глава 1
– Никогда! Нет, нет, нет, нет, нет. – Виви Грейс решительно покачала головой.
– Ничего не поделаешь, – проворчала Джанетта, протягивая руку. – Без вариантов. Она бьется в истерике.
Нынешний приступ гнева наверняка слышен за три квартала отсюда, а Виви находилась всего в пяти футах от эпицентра, ее барабанные перепонки грозили лопнуть каждую минуту. Подавив беспомощное хихиканье, Виви расстегнула свой бюстгальтер и, извиваясь, вытащила его за лямки через рукава блузки. Хорошо, что она оставалась за кулисами – никогда еще ей не приходилось появляться на публике без нижнего белья с эффектом пуш-ап.
– Чего только я для вас не делаю. – И для этой избалованной паршивки, которая была настоящим проклятием ее жизни.
– Именно за это ты получаешь баснословные деньги. – Джиа взяла бюстгальтер и начала кружиться с ним по комнате в своем неподражаемом стиле.
Виви, улыбаясь, наблюдала за ней – это казалось невозможным, но Джиа была еще более обворожительна и уникальна, чем ее творения за миллион долларов. Но то, что она сказала, было правдой: мало того что Виви нужны были деньги, она была одержима своей работой. А учитывая свою относительную молодость и неопытность, чувствовала, что должна проявить себя. Она должна была быть лучше, чем просто великолепной, и она упорно трудилась – двадцать четыре часа в сутки триста шестьдесят пять дней в году.