Маркус злился: посольство – его вотчина, а не Шойнца, а значит, и командовать здесь предводитель боевиков не может. Получалось наоборот. Все же общее дело заставляло посла сжать зубы и докладывать все, что удалось разузнать, а капитан хмыкал и временами качал головой.
В посольстве отряд «СИ» появился аккурат на следующий день после того, как Маркус отправил в столицу памятное послание об обнаружении следов неизвестного Искусства. Ясно как день, что этот специальный отряд уже был в Широтоне, и, наверное, давно. Но Маркуса не извещали до последнего момента, это странно и даже немного обидно: раньше столица всегда предупреждала, когда рядом работали свои.
Боевики до поры таились и вели себя тихо и незаметно. Но несколько дней назад Шойнц, точно привидение, материализовался во внутреннем дворе посольства. Нет, конечно же искусники не умеют мгновенно перемещаться в пространстве или принимать бестелесный облик. Просто отряд «СИ» обладал достаточной подготовкой и снаряжением, чтобы легко и незаметно пересечь неприступные горы на границе, потом так же играючи проникнуть в оробосскую столицу и, наконец, просочиться в очень хорошо защищенный плетениями оплот кордосцев. Маркус не знал, как и когда Шойнц попал в Широтон, какое задание выполнял. Может, он появился здесь не ради иного Искусства и его лишь перебросили на это дело, намекнув из Терсуса тем же быстрым, но ненадежным чародейским способом, которым воспользовался посол для доклада. Может, его отправили сюда «на всякий случай» сразу после инцидента в Маркине, резонно предположив, что следы появятся в самом логове чародеев. Оба варианта возможны, других догадок у профессора нет, а спрашивать, проявляя пустое любопытство, он, понятное дело, не стал. На этой работе просто так языком не болтают.
Сейчас вся немаленькая агентурная сеть посольства работала на сбор информации по вопросу иного Искусства – такую директиву Маркус получил около двух недель назад. Правда, результат пришел оттуда, откуда не ждали, но сути это не меняло. Новое приобретение Кордосской империи – голем – было чудесным образом восстановлено и усовершенствовано, и с тех пор посол, будто какой-нибудь адъютант, регулярно зачитывал собранные сведения командиру «СИ». Конечно же Шойнц мог не приходить лично. Более того, вполне возможно было в пределах города обходиться искусным амулетом связи, но, похоже, капитану боевиков доставляло удовольствие унижать таким образом строптивого посла. Маркусу же деваться некуда: дело сверхсекретное, перепоручить его можно только первому заму, которого сейчас нет.
Наблюдение за носителем иного Искусства – некоей эксцентричной личностью, осуществлялось крайне тяжело. Во-первых, из-за разнообразия защит как искусного, так и чародейского характера. Во-вторых, из-за помех со стороны «Всевидящего Ока». Оробосцы тоже активно интересовались этим человеком, и приходилось буквально толкаться локтями с конкурентами от чародеев, чтобы что-то узнать.
Имя Никос. Предположительно смартанец, но есть основания полагать, что это не так. Масса домыслов и нелепых слухов. Приходится тратить ресурсы, проверяя каждую версию. Из-за этого даже пришлось подвинуть все остальные задачи. «Даже Толлеуса, – Маркус непроизвольно нахмурился, – оставили почти без присмотра, хотя его выступление крайне важно для престижа страны!»
Сегодня таинственному искуснику-чародею удалось взбаламутить все светское общество: он зарубил одного из аристократов, которому предстояло устроить покушение на оробосского императора. О подковерной борьбе за широтонский трон кое-что известно, поэтому переход к активным действиям подобного рода много о чем мог сказать знающему человеку. И присоединение Никоса к одной из сторон может иметь далеко идущие последствия. Над этой темой стоит задуматься. Вот только кому? Людей катастрофически не хватает.
Назавтра с утра пораньше Маркус отправился проведать големщика. Неутомимость и изобретательность старика восхищали посла. Но сегодня – последний день перед Турниром. Все исследования необходимо отложить, пора подчищать хвосты, если таковые имеются; нужно проинструктировать пауковода, а также озаботиться внешним видом голема, который, мягко говоря, не радовал глаз. Конечно, подавляющему большинству чародейских истуканов не хватает гармонии в облике, шестиног в этом плане еще ничего, но хотя бы помыть его не помешает. А лучше даже покрасить. И чтобы обязательно присутствовала эмблема Кордоса. Человечек в кресле на колесиках – это забавно, но не более того. Мероприятие серьезное, надо соответствовать.
Оказавшись за воротами, профессор заметил големщика, который разъезжал по двору на деревянной табуретке, смешно раскачиваясь из стороны в сторону. «Опять что-то придумал!» – мелькнула в голове посла мысль.
Стражники, закрыв створки, тут же подошли с обычным докладом: еще одна ночь прошла без происшествий. Хорошо. Сказать по правде, Маркус все время опасался какой-нибудь диверсии со стороны Оробоса. Случись что-нибудь с Толлеусом или с Пауком – и можно забыть обо всех амбициях искусников в этом Турнире. Впрочем, о победе речь не шла.
– Ты должен во что бы то ни стало добраться до финиша! – строго потряс пальцем посол перед носом старика. – Хотя бы только в одном из трех заездов, но должен!
– Победить невозможно? – тихо спросил старый искусник.
Очевидно, он на что-то надеялся. Наверное, успех на отборочном турнире вскружил ему голову. Маркус грустно улыбнулся.
– Победит Тигр, – безапелляционным тоном сообщил посол и тут же дал пояснение: – Понятия не имею, как зовут этого чародея в жизни. Он приезжает на Турнир откуда-то с побережья и подает заявление под этим именем. Поэтому все знают его именно как Тигра. Уже много лет первенство достается ему, причем конкурентов у него нет. Он пойдет путем Змеи. Второе и третье место будут делить жители столицы. Один из Широтонской государственной школы чародейства, второй из частной специализированной школы «Союз големоводов». Уже из названия понятно, что организации серьезные, не так ли? Их путь – это путь Осьминога. А дальше прогнозировать трудно. От года к году ситуация меняется…
– Что за пути Змеи и Осьминога? – задал вопрос старик. Он внимательно слушал длинную тираду и не перебивал, пока посол сам не замолчал.
Маркус сейчас же принялся объяснять:
– Помнишь, я говорил, что арена имеет три разных маршрута? Так вот, у каждого есть свое условное название – там на воротах нарисованы змея, осьминог и черепаха.
– «Черепаха» звучит как-то странно для Турнира, где важна скорость, – удивился големовод.
– Сейчас все объясню по порядку, – отмахнулся посол. – Путь Змеи требует ловкости и филигранной точности управления. Там надо много прыгать, подтягиваться, пролезать в дыры, причем необходимо правильно поймать момент. Одна ошибка – и все. Далеко не каждый чародей туда сунется. Для этого его голем должен быть небольшим, легким, юрким и быстрым, как настоящая змея. Выступления «змей» самые красивые. Жаль только, кандидатов будет всего ничего. Путь Осьминога – для тех, у кого хорошая скорость и богатая функциональность. Там, как правило, надо умудриться залезть в труднодоступное место или успеть выполнить какую-нибудь последовательность действий, чтобы разблокировать проход. Половина ориентируется именно на Осьминога. А остальные пойдут путем Черепахи, о которой ты спрашивал. Эта рептилия, если ты знаешь, знаменита не только медлительностью, но еще своим панцирем. Вообще это очень точное описание для маршрута. Представь себе прямой туннель, где размещено огромное количество опасных препятствий. От всех них увернуться попросту невозможно, поэтому часто чародей ведет свое творение напрямую, надеясь на его крепость. Получается зрелищно для простых обывателей, но мастерства тут немного.
Толлеус в задумчивости посмотрел на Паука.
– И какой путь стоит мне избрать? – наконец спросил он.
Маркус вздохнул:
– Сказать по правде, шансов дойти до конца маловато. Так что пробовать будем все варианты. Именно поэтому я просил тебя сделать еще две копии Паука – чтобы хватило на три попытки.
– И все же какой расклад?
– Змея точно не подходит. Нам тут ловить нечего, если только ты не научил своего голема прыгать, подобно кузнечику, или ползать по стенам не хуже настоящего паука. – Маркус на мгновение задумался. – С руками, которые ты сделал, появился неплохой шанс преодолеть Осьминога. А благодаря плетению усиления есть надежда взять Черепаху. Только помни: укрепленный Паук у нас всего один – сбереги его для этого маршрута. Хотя все равно размолотит… Да! – спохватился посол. – У чародеев есть традиция перед выступлением демонстрировать зрителям свои возможности. Змееходы хвастаются пластикой и ловкостью своих големов, создания черепахоходов показывают мощь и крепость… Придумай что-нибудь эдакое для Паука, чтобы соответствовать.
Едва на землю спустились сумерки, прискакал гонец с родины и сейчас же, даже не сняв запыленный плащ, явился пред светлые очи кордосского посла.
Вежливо осведомившись о перипетиях дороги, Маркус принял амулет-послание и отпустил прибывшего: в стенах посольства для него найдутся еда, ванна, свежая одежда и ночлег – все то, в чем нуждается человек после долгого путешествия.
Когда дверь за гонцом закрылась, профессор ловко сформировал вокруг себя звукопоглощающую сферу и активировал личной меткой амулет.
Нынче, помимо обычной сводки новостей с родины и новых инструкций, поступила очень важная информация. Против ожидания иное Искусство больше не являлось приоритетной задачей – поручалось бросить все силы на содействие еще одному отряду «СИ» под предводительством Пилорна (тоже хорошо знакомого Маркусу), бойцы которого должны незаметно просочиться в Широтон и выйти с кордосским послом на связь. Задача этого отряда – нейтрализовать группу Шойнца Индергора Вирхорта. Однако до прихода Пилорна сотрудничество с первым отрядом предписывалось не прекращать.
Ознакомившись с этой директивой, профессор задумался. Как будто Вирхорт всегда был на хорошем счету в Терсусе и – посол прекрасно это понимал – сейчас выполнял нужную Кордосу работу. Единственная шероховатость – столица заранее не предупредила о его появлении, на что Маркус сразу же обратил внимание. Такому событию могли быть логичные объяснения, но неожиданно император, получив отчет посла, отправил в Широтон второй отряд искусников специального назначения – воистину небывалая ситуация. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить: тут замешана самая высокая политика, от которой даже родовитым и богатым профессорам вроде Маркуса стоит держаться подальше. Впрочем, совсем не лезть в это дело никак не получится – приказ есть приказ.