– Уже думал на эту тему. У тебя есть идеи?
– Есть, – мурлыкнула орчанка, отбросив край одеяла и соблазнительно потянувшись.
Балаватх поневоле залюбовался игрой отсветов пламени на ее коже.
– Дорогая, я весь внимание, – тряхнул он головой.
– Ник пришел к Руархиду с драконьей магией, но практически не имея никакого магического образования. У него получалось выдавать наобум удивительные вещи, но зачастую он действовал, как зеленый ученик. А потом он исчез на долгие десятилетия.
– Возможно, он снова ходил к Горе, – согласился демон. – И что нам это дает?
– Он там учился. В первый раз только прикоснулся к легендарной силе, хватанул сколько смог унести и кинулся наутек с эльфами на хвосте. А потом он пошел туда, хорошенько подготовившись, и не вышел, пока не освоил все от и до. И напоследок оставил неприличный жест другим соискателям. И это может означать, что либо там теперь пусто, как в перевернутом горшке, либо он просто бахвалится перед теми, кто пойдет по его стопам, поскольку у него получилось то, что не удалось другим.
– Ник не производит впечатления хвастуна, так что второе вряд ли.
– Верно. И это значит, что ушастые зря стерегут свою Гору, можно собираться и расходиться по домам.
– Но и первое – какое-то ребячество. Так что скорее это персональное послание мне. Надо сказать, не очень красивое. Хотя не исключено, что ни я, ни Ник тут вообще ни при чем, и это какие-то неизвестные мне счеты между Умником и Угрой. Возможно, они были знакомы, причем не как друзья. И учитель Ника, преуспев там, где мой учитель погиб, поставил, таким образом, точку в их давнем споре. – Демон хмыкнул. – Твоя теория достаточно складная, чтобы оказаться правдой, но пользы от нее никакой.
– Не понимаю, при чем тут Умник, если в эльфийских лесах был Ник? Ты же сам, несколько лет покопавшись в той информации, что вытащил из астрала, отказался от идеи, что Ник – часть некой могущественной силы вроде известных нам сыпунов?
– Не совсем так. Я понял лишь, что Ник чужак, но при этом упомянутый Умник – личность невыдуманная и очень могущественная. Субноут же – не один маг, как я считал вначале, а скорее организация, выполняющая аналитические функции и возглавляемая Умником. С учетом твоей идеи вполне могло быть так, что Умник понял, – чтобы принять силу, сокрытую в Горе Бога, нужно обладать склонностью к драконьей магии. Поэтому он не полез туда сам, как Угра, а нашел подходящую кандидатуру – Ника, и отправил его. Естественно, при таком раскладе Ник не может быть сам по себе. Звучит достаточно убедительно, так вполне могло быть, но пользы от этого, как я уже упомянул, никакой. – Балаватх демонстративно развел руками, показывая, что не видит причин для дальнейшего обсуждения этой темы.
– Это еще не все, – улыбнулась Лилиейла. – Тебя не удивляют странные совпадения? В течение тысячелетий в нашем мире не было богов, только их Гора. И когда кому-то наконец удалось прикоснуться к ее тайнам, у нас вдруг заводятся эти астральные паразиты.
– Ты не первая, кто проводит связь между давешним переполохом в эльфийской роще и постройкой новых храмов. Как раз ушастые это и придумали. Ты, стало быть, сторонница версии, что боги все это время были заключены в Горе, а Ник их пробудил? – Балаватх приподнял бровь. – Так по времени на несколько лет не сходится. К тому же согласно легенде во время последнего нашествия богов их всех уничтожили.
– Может быть, легенда не совсем точна, может, это боги предыдущего, а не последнего прихода, может, Ник никого не освобождал, а лишь открыл в наш мир дорогу для новых. Может также оказаться, что он вообще непричастен, только, согласись, слишком подозрительно, когда такие события без всякой связи происходят практически одновременно в глобальном масштабе.
– Если, как ты говоришь, Ник открыл для богов дверь в наш мир или пробудил их от вечного сна, зачем им гоняться за обычным, по сути, человеком, устраивая настоящую охоту? Как ты это объяснишь?
– Никак! – Лилиейла рассмеялась. – Может, они расстроились, что Ник залез в их Гору. Но их действия – это еще одно доказательство связи между событиями.
– Даже если так, Ник нам не враг в борьбе против богов.
– Это как раз понятно. Лучше подумай, как сыграть на этом. Ты же мастер хитрых ходов.
– Боюсь, с этим ничего не выйдет. Я думаю, он не врал, когда говорил, что не будет участвовать в местных раскладах сил. Похоже, Умнику, который стоит за ним, государства и политика давно неинтересны. Это, кстати, подтверждается еще и тем, что не было никаких последствий, когда я так опрометчиво подглядел за их деятельностью через астрал. Помнишь, прятались от всего и вся, а потом оказалось, что нас никто не ищет? Вообще жаль, что сущности, подобные ему, так неохотно делятся информацией. Поболтать с ним было бы очень познавательно. И даже сам Ник, которого, как показывает практика, привлекают к полевым работам, опять может исчезнуть на многие годы, пока эта таинственная сила, чьей частью он является, опять не решит вмешаться. – Демон усмехнулся. – А вот ты у меня умница – складную сказку сочинила. – С этими словами демон быстро нагнулся и чмокнул жену в губы.
В ответ ее руки змеями обвились вокруг его плеч, и Лилиейла притянула мужа к себе.
Глава 4Толлеус. День открытий чудных
Вельна
Вечерняя Вельна встретила путешественников шумом и гамом. Всюду горели факелы, народ, оживленно галдя, сновал по улицам, где-то играла задорная музыка. С караваном животных проехать было решительно невозможно. Толлеус замер в недоумении, прикидывая варианты. Сейчас стадо сбилось в кружок на крохотной площади у самых ворот, отгороженное от прочего мира искусным барьером, так что какое-то время на раздумья есть. Только затягивать с принятием решения не стоит. Самый простой способ – потихоньку продвигаться вперед, разгоняя праздно шатающихся бездельников бранью и щелчками кнута. Но эдак можно до постоялого двора добираться всю ночь. Поставить защитный купол над своим стадом и попросту раздвигать им людей? Старик был уверен, что добром это не кончится. Выехать обратно через городские ворота и заночевать на улице? На худой конец, можно и так: ничего с химерами не сделается, если поголодают денек, а Искусство не даст им разбрестись. Вот только безумно жалко денег, которые пришлось заплатить за вход. Стражники будут очень рады, если он начнет бродить туда-сюда со своими подопечными.
В этот момент какой-то подвыпивший горожанин заинтересовался странными мохнатыми существами и неосмотрительно подошел слишком близко к сгрудившемуся в кучу стаду. Сейчас же ближайшая мохнатка, радостно булькнув, потянулась к нему, пока не уткнулась в невидимую преграду. Мужчина испуганно попятился и едва не упал.
– Рыжик! – требовательно позвал искусник, постучав тростью по булыжнику мостовой.
Парень недовольно скривился, это прозвище ему надоело еще дома. Не обращая на гримасу помощника ни малейшего внимания, Толлеус спросил:
– Ты можешь заставить химеру издавать звуки?
– Могу, – без тени сомнения ответил подросток. – Когда я в ней, я – это она.
– Отлично. Погони-ка самую большую на людей, да булькай погромче.
Оболиус возражать не стал, хотя и не понимал значения происходящего. Он уселся прямо на мостовую, прислонившись спиной к колесу телеги, и зажмурился. Упомянутая мохнатка встрепенулась и неуверенно выбралась из центра стада. Булькала она исправно, но шла явно без энтузиазма, периодически порываясь вернуть контроль над телом и сбежать к своим. Тем не менее люди опасливо сторонились, стараясь держаться подальше от буйного животного.
– Давай-ка все стадо! – скомандовал искусник, довольно потирая руки, но ученик никак не отреагировал.
Тогда старик пихнул оболтуса посохом, выводя его из транса. Тот сейчас же встрепенулся, но осмысленное выражение лица вернулось лишь спустя пару секунд.
– Что?
– Говорю, веди все стадо!
– Я не могу всех, – выпучил глаза парень. – Я с одной-то едва справляюсь!
Действительно, требовать от горе-чародея виртуозного управления химерами было глупо, и Толлеус снова задумался, почесывая лысину.
– Можно связать их друг за другом, – подал голос Оболиус. – Я поведу первую, а вы будете подгонять сзади.
– Пробовали связывать, забыл? – буркнул старик.
– Пробовали веревкой. А почему бы не искусными нитями?
Толлеус, поджав губы, посмотрел на ученика. Как говорится, хороша ложка к обеду. Отчего эта светлая мысль не пришла ему в голову пять дней назад? Искусную нить химера при всем желании не перегрызет и не запутается в ней.
Создать несколько десятков нитей – дело несложное. Скрепить их в своеобразную сеть – тоже большого ума не надо. Пока старик плел свою паутину, помощник прилаживал свободные концы к ошейникам мохнаток. Минут через двадцать все было готово: животные выстроились в колонну парами. Стоять смирно они не желали, но разбрестись им не давали невидимые путы. Мохнатая «змея» извивалась, когда очередное животное начинало изо всех сил тянуть в сторону, увлекая за собой сопротивляющихся товарищей. Площадь наполнилась сердитым бульканьем, свара нарастала: кто-то кого-то уже укусил, подозревая во всех своих напастях. Ситуация грозила выйти из-под контроля. Запоздало мелькнуло понимание, что нити надо было делать полужесткие, чтобы ближайшие химеры не могли дотянуться друг до друга. Теперь времени на эксперименты не осталось. Надо пробовать как есть.
Оболиус, точно вельможа, с наслаждением развалился на лавочке, а старик сам взялся за вожжи. Искусный купол пропал, и кавалькада тронулась. Первая в колонне мохнатка, в которую вселился ученик, заурчала и тронулась с места. Увы, сил и авторитета ей не хватило, чтобы увлечь за собой все стадо. На помощь пришел искусник, выборочно щелкая невидимым бичом по мохнатым телам. «Змея» сперва пришла в волнение, дрожа всем своим составным телом, но потом нехотя поползла вперед, все быстрее и быстрее. Голову колонны Толлеус не видел, но откуда-то спереди раздались испуганные крики людей. Оставалось надеяться, что Оболиус не передавит горожан, поскольку что-либо предпринимать уже поздно.