На счастье, Вельна была достаточно крупным городом, и ее жителям не в диковинку, когда по узким улочкам несутся вскачь всадники, разгоняя всех на своем пути, расчищая путь важной особе. Поэтому выработанные рефлексы помогли людям и на этот раз: праздник или нет, бедные и богатые – все шустро кидались к стенам домов, освобождая дорогу невиданной процессии. Старик замечал их недовольные, возмущенные, испуганные лица. Вслед ему неслась грязная брань, причем из уст женщин и респектабельных горожан тоже. Булькало уже все стадо, наполняя узкие улочки утробными звуками. На город опустились сумерки, но людей на улице меньше не становилось. Даже скорее наоборот: все спешили присоединиться к празднику после окончания трудового дня. Факелы на стенах домов давали весьма скудное освещение, поэтому Толлеус, определив по искусным нитям голову колонны, прицепил к первой химере светляк. И животным лучше видно дорогу, и жители загодя заметят и успеют убраться с пути.
Идея оказалась здравой. Причем старик даже в такой непростой ситуации нашел время для небольшой модернизации, раскрасив свое творение синим. Нужно сказать, что светляк белого цвета сделать проще всего: в Кордосе подавляющее большинство именно такие. Просто Толлеус рассудил, что белый или красный на фоне факелов будет не так заметен.
Увы, Вельну явно проектировали пьяные архитекторы: о прямых широких улицах, как в Широтоне, здесь приходилось только мечтать. Животные бежали изо всех сил и разогнались не на шутку: для лошади в чистом поле – средняя скорость, но не в городе, да еще в сумерках. К тому же «змея» постоянно петляла, так что старик еле-еле успевал выруливать, подпрыгивая на ухабах и ежеминутно рискуя разбить телегу об каменный угол дома или заборный столб. Совершенно очевидно, что Оболиус повел процессию не по той дороге, так как никакого постоялого двора не было видно, а стадо все более углублялось в город.
– Помедленнее, тормози! – кричал Толлеус ученику, но тот был в трансе и не слышал. И проверенным средством – ткнуть посохом в бок – никак не воспользоваться.
– А-а-а! – вдруг закричал сзади оболтус, заставив искусника вздрогнуть.
– Тормози!!! – снова потребовал он.
– Не могу-у-у! Я пробовал, но задние напирают! А теперь еще контроль потерял! – заверещал помощник. – Они теперь сами бегут!
Это известие заставило старика вздрогнуть еще раз и вдобавок покрыться холодным потом.
– Снова вселись!
– Не могу! Ни в эту, ни в других – они с ума посходили!
Искусник и сам уже заметил, что животные больше не булькают, а лишь надсадно пыхтят, разбрасывая по сторонам клочья пены. Если они сейчас падут, то это будет конец!
– Остановите лошадь или мы сейчас разобьемся! – истерично завизжал Оболиус, но Толлеуса такой вариант тоже не устраивал.
Растерять мохнаток – это равносильно смерти, без них ему не обойтись.
– А что, если зацепить искусную нить, которой связаны все химеры, за что-нибудь? – заметался старик в поисках выхода из ситуации.
– Вы их задушите или шеи сломаете! – замотал головой помощник.
– Страшно? – сейчас же злорадно поинтересовался Толлеус номер два у самого себя.
– Точно, надо их напугать, и они остановятся! – уцепился за идею старик. – Нужна иллюзия волка или другого хищника!
– А где взять? Или ты великий искусник? – Голос альтер эго прямо-таки сочился ядом.
– Все животные боятся огня! – тихонечко пискнул сзади ученик.
Подходящий огонь сложно найти. Но можно попробовать по-другому. Искусник зажмурился, и сейчас же в небе на мгновение зажглось рукотворное солнце, осветив все вокруг неестественно белым светом. Даже несмотря на опущенные веки, в глазах у старика заплясали цветные пятна, Оболиус же и вовсе ослеп на какое-то время, о чем тут же начал голосить на всю улицу. Впрочем, не он один. Прохожим и химерам тоже досталось – первые хватались руками за лицо или пытались нащупать что-нибудь и тоже голосили, а вторые все-таки остановились, устроив куча-малу.
О том, что подобная выходка может навлечь на него проклятие, Толлеус не думал. Сейчас его больше всего волновало здоровье химер: все ли с ними в порядке? Вроде ни одно животное не билось в агонии, и это радовало. Пришла пора оглядеться. Оказывается, неистовая скачка по ночному городу привела их на рыночную площадь, где купцы и торговцы уже обосновались на своих возах на ночлег. То есть караван искусника практически пересек город насквозь. Искать другое место для ночевки больше не было сил, поэтому Толлеус решил встать лагерем прямо здесь, заплатив за место для торговли. Неплохо было бы убраться подальше: найдется много недовольных таким дебоширом, но старик слишком перенервничал, чтобы что-то предпринимать. Единственное, на что хватило сил, – это наладить защиту для себя и своих подопечных. Химерам придется поголодать до утра, а завтра он договорится насчет корма. Самое главное – вода – есть: колодец – вот он.
На удивление ночь прошла спокойно. Никто не явился к Толлеусу с требованиями возместить ущерб или другими претензиями по поводу вчерашних событий. Подарок судьбы, не иначе. Хотя, возможно, причина крылась в том, что чародеев здесь по сравнению с Широтоном совсем немного, а обычные жители предпочли не связываться с сумасшедшим искусником, ведущим табун странных животных. Или вовсе все списали на винный дурман в головах: чего только не привидится спьяну!
Все химеры были целы, но выглядели жалко: грязные, в засохшей пене. Их требовалось привести в порядок, прежде чем продолжать путешествие. Поручив заниматься этим важным делом ученику, искусник достаточно быстро нашел фуражиста – он появился как раз утром, предлагая свой товар приехавшим на повозках торговцам. Здесь же, на рынке, у местной бабки старик купил горячие, только что из печи, пироги. Искусная ложка, то немногое, что удалось сохранить из прежних запасов, пришлась как нельзя кстати.
Площадь, где разместились все желающие обменять свой товар на деньги, была не такая уж большая. Речь, конечно, не шла о широтонском рынке, по которому можно было бродить целыми днями. Но даже по сравнению с другими базарными площадями эта была маленькая: мощенный круглым булыжником неровный овал, над которым со всех сторон нависали двухэтажные домики с высокими крышами. Толлеус со своим стадом занял едва ли не пятую часть всего свободного места. Впрочем, торговцев собралось больше, чем могла вместить площадь. Они подходили и подходили, оседая в узких улочках, разбегающихся от рынка во все стороны. Сейчас, даже если появится такое желание, выехать отсюда на повозке совершенно нереально. Только пока искусник не планировал пускаться в путь, решив на денек сделать остановку.
Побродив по рядам, Толлеус очень быстро заскучал: торговцев чародейской утварью здесь не наблюдалось, товары в основном были простые, местного производства, – заморские диковинки купцы предпочитали везти прямиком в столицу. Останавливаясь рядом с продавцами, старик разглядывал ненужные ему товары, иногда щупал, словно проверяя качество, и попутно выведывая последние новости. Так он узнал, что вчерашнее столпотворение на улицах было вызвано фестивалем четвертного сбора марафиса. Искусник понимающе кивнул: нечто подобное виноделы устраивали и в Маркине. Когда созревало молодое вино каждого сбора, часть бочек открывали попробовать. Желающих присоединиться всегда находилось достаточно, а потом подвыпившие горожане танцевали всю ночь и порой даже учиняли всякие непотребства прямо на улице. Старик это решительно не одобрял, поэтому в глубине души даже был доволен, что устроил переполох и разогнал гуляк.
Услышал Толлеус и о себе, а точнее, о своих подвигах на Турнире. Правда, по слухам, големовод из Кордоса умер прямо на выступлении (старика прямо передернуло от такой интерпретации событий). Но новость из-за этой подробности ничуть не теряла своей значимости: похоже, весь Оробос еще долго будет судачить об искуснике, оседлавшем железное чудовище и посрамившем многих именитых чародеев. Помощник, кстати говоря, не так давно предлагал искуснику зарабатывать, катая всех желающих на Пауке. Тогда эта идея показалась старику бредовой, но сейчас он подумал, что она может сработать. Вот только голема в наличии больше нет, нужно собирать нового. И еще не хотелось так явно афишировать себя. Ведь слух о железном големе-шестиноге быстро достигнет Кордоса. Сыскари вроде оставили беглого настройщика манонасосов в покое, и на том спасибо. Ни к чему лишний раз дразнить их.
Еще немного побродив, Толлеус вернулся к своему стаду.
– Ну как? – на всякий случай поинтересовался он у Оболиуса, которому было велено предлагать ману «на разлив» всем желающим.
Разумеется, таковых не нашлось. Чародеи сюда, похоже, не захаживали. Да и мало кому могло понадобиться восстановить свой запас, а не покупать маногубку. Вообще в Оробосе старик еще ни разу не видел, чтобы предлагали такую услугу. Маногубки иногда встречались, но никак иначе.
– Зато есть перспективный клиент, – сверкнув глазами, утешил парень учителя.
Оказывается, он подслушал один разговор, когда двое горожан остановились поболтать поблизости от него. Так вот, один был хозяином трактира «Домашний очаг», что располагался неподалеку, и хотел сделать новую вывеску. Можно предложить ему свои услуги. Старик счел задумку стоящей и пошел искать указанное заведение. Бродить по лабиринту улочек незнакомого города – то еще удовольствие, поэтому Толлеус за медную монетку нанял мальчишку-провожатого, который быстро довел его до места.
Трактир никогда не был центром паломничества гостей и жителей города – приземистое здание совсем небольшое, конюшни не видать – только поилка для лошадей у входа. К тому же можно смело утверждать, что это заведение знавало лучшие времена. А теперь бревенчатые стены рассохлись и почернели, черепица на крыше заросла мхом и наверняка протекает. С пресловутой вывески, которую хозяин собрался менять, облетела краска, а цепи, на которых она висела, совсем проржавели. Крупным заработком, на который настроился искусник, здесь и не пахло. Он не стал входить – здесь не заработать даже одну серебрушку. Вывеску, конечно, сделать совсем не трудно, если это просто светящаяся надпись с картинкой. Даже несколько последовательно сменяющих друг друга изображений – тоже не проблема. Но тратить заготовку для амулета жалко, а без нее плетение простоит совсем недолго. Если же обходиться только Искусством, чтобы мана на поддержание плетения качалась прямо из хозяина или посетителей, то это займет много времени и усилий – опять невыгодно. Все-таки для заработка нужно искать клиентов побогаче: купцов, аристократов, служащих. Либо как-то решить вопрос нехватки искусных амулетов и накопителей, чтобы не приходилось экономить. Тогда да, можно открыть лавочку, куда будут приходить страждущие всех сословий, и в пять минут удовлетворять их запросы на месте, как это сделано в Кордосе. Или вовсе наладить поставки маны на родину, только с этим заморочек еще больше.