– Действительно, не похоже на простое совпадение, – улыбнулся Меллус, как бы предлагая сыщику удивить его.
– Я могу дать более-менее разумное объяснение. Хотя оно, в свою очередь, требует определенных допущений. Но начнем с самого начала. Нашего беглеца обнаружили в лесу. Как он там оказался, вопрос десятый. Главное, что друзья Никоса, зная примерно район поисков, достаточно быстро его нашли, логично предположив, что искать следует в ближайшей темнице. При этом они делали ставку не на штурм тюрьмы, а на его самостоятельное освобождение, что он, кстати сказать, в конечном итоге и продемонстрировал. Для выполнения операции требовалась марионетка, которая могла бы помочь беглецу на начальном этапе. Такой человек был найден – Толлеус, и как следует обработан. Скажем, настройщик должен был отключить систему и накачать пленника маной. Единственная проблема – Никос в коме. По инструкции тюремный целитель как раз должен предпринять попытку разбудить пленника, чтобы допросить, поэтому пришельцы не волнуются по этому поводу, терпеливо дожидаясь результатов. Они дают Толлеусу установку начать действовать тогда, когда заключенный очнется. Откуда им было знать, что целитель тюрьмы Гиппос совершенно не стремится разбудить «оробосского шпиона»?
– И что же, в ожидании проходит без малого тридцать лет? Не сходится.
– Верно, в таком виде – нет. Я даже могу привести еще один довод в пользу вашего здорового скептицизма: не бродили бы по Кордосу странники с портретом Никоса. Но только тут в дело вмешивается его величество случай. Немного истории. Согласно архивам, двадцать шесть лет назад, в самый разгар войны, Оробос совершает ряд нападений на близкие к границе тюрьмы с целью освобождения заключенных чародеев. То есть прошло не так много времени с момента поступления Никоса. В те годы все тюрьмы страны были переполнены, военнопленных хватало. Обратите на это особое внимание, – поднял палец Тристис, видя, как хмурится Меллус. – Сразу же после этих атак вышла директива, согласно которой всех сильных чародеев надлежит держать в центральных областях Кордоса, оставив на периферии лишь мелочь и заключенных из числа местных искусников. Я думаю, в этот момент друзья Никоса потеряли его из виду. По их мнению, его должны были перевести. Куда – они не знали, потому что это секретная информация, и даже сейчас далеко не каждый может получить к ней доступ. А пленник на самом деле остался на месте, как и уже зачарованный Толлеус. Шли годы, и наконец оробосцы решили спасти двух своих боевых товарищей. В результате подготовки к операции, а точнее, из-за увеличения объема питания, выходит из комы наш лежебока, в игру вступает настройщик, и готово: мы имеем то, что имеем!
– В этом случае оробосцам незачем было бы нападать на карету, чтобы спасти искусника. Одно это перечеркивает всю идею.
– Это был Никос собственной персоной, и своим поведением он как раз доказывает, что действует совершенно автономно от чародеев. И делает это не ради старика, а ради своего амулета. Толлеус, воспользовавшись суматохой, просто сбежал, потому что прекрасно знает, что его ждет в столице.
– Совсем недавно вы утверждали, что пришельцы появляются из даймонских кланов, то есть с запада. Сейчас упомянули ходоков с портретами, которые пришли с востока. Почему теперь восток?
– Тут все просто. На западе они появились не так давно. Никос угодил в нашу тюрьму гораздо раньше. Думаю, первая интервенция на наш материк произошла как раз на востоке. В годы войны между империями пришельцы действовали оттуда, банально проводя разведку малыми силами. Уже позже они решили усилить свое присутствие в регионе, найдя для этого хороший плацдарм в даймонских кланах.
– То есть организация Смарти – те же пришельцы? И согласно вашим же мыслям – цели их нам абсолютно невыгодны?
Тристис молча пожал плечами. Действительно, все выходило именно так. Причем сейчас, когда он буквально одной обмолвкой затронул эту тему, ситуация в мире стала выглядеть гораздо тревожнее. Одно дело, когда небольшая группа пришельцев только обживается на западном побережье, и совсем другое – когда понимаешь, что куда более крупная группа уже давно засела с противоположной стороны и твою страну почти окружили. Самое обидное, что сыщик так сосредоточился на Никосе, что даже не обратил на данный аспект внимания. Подумай он об этом чуть раньше, излагал бы сейчас куратору информацию совсем иначе.
– Допустим, – после недолгого раздумья согласился Меллус. – По срокам все сходится настолько, что случайное совпадение здесь маловероятно. Ваша теория дает ответы на вопросы «как» и «почему», но настройщик как был преступником, воровавшим ману, так им и остался.
– Можно списать это на чародейскую установку: делать запас, чтобы потом вернуть ману пленнику.
– Все это шито белыми нитками. Уже есть признательные показания самого Толлеуса. Также вашу теорию тут же захотят проверить с помощью глубокого сканирования.
– Тем не менее все можно уладить. Показания изъять или даже вообще «забыть» про воровство. Мое мнение – настройщика нужно оправдать и взять в оборот.
– Зачем? Что нам с этого?
– Старик – герой Турнира големов, это раз. А два – по словам Маркуса, он умеет очень быстро разбирать готовые плетения, даже архейские, и способен самостоятельно собирать новые. Мне ли вам говорить, какие перспективы это открывает?
– Искать одного человека на гигантской территории, где с нами, мягко говоря, не сотрудничают местные спецслужбы, проблематично.
– Во-первых, Толлеус какое-то время был сотрудником посольства, а значит, у него, как и у прочих, есть метка, оставляющая следы и засекаемая с приличного расстояния. Это очень облегчает поиск. Во-вторых, ни за что не поверю, что «Недремлющее Око» не присматривает за кордосцем на своей территории и что у нас нет там людей, которые согласятся помочь с поисками.
Сыщик чуть заметно улыбнулся, показывая, что предположение об отсутствии возможностей у Палаты защиты империи решить такую простую задачу выглядит очень смешно.
– Что, если Оробос не просто присматривает за ним, а прибрал к рукам?
– Лишено смысла – посох старика остался у нас. Кстати, то, что Никос не забрал его, доказывает, что Толлеус не его человек. И теперь посох послужит отличной морковкой для старика. Сами знаете, на что искусники готовы, лишь бы вернуть свою игрушку.
– Интересно, – задумчиво протянул Меллус, с уважением покосившись на Тристиса. – Мы обдумаем эту тему.
Едва закрыв за собой дверь, Тристис Имаген тут же облегченно перевел дух. Всю долгую дорогу обратно на родину он продумывал этот разговор, стараясь выстроить его так, чтобы избежать допроса с применением плетения правды. Конечно, он доставил своим покровителям определенную головную боль, но тут нет его вины. Напротив, удалось раздобыть ценную информацию и даже артефакт из тайника в пряжке. Поэтому Тристис был уверен, что от официальной комиссии по расследованию инцидента его прикроют. Но при этом ему во что бы то ни стало требовалось избежать дознания со стороны своих покровителей. Поэтому он старался внушить мысль, что ничего не пытается утаить, напротив, прилагает массу усилий, чтобы принести максимальную пользу. Ведь на самом деле скрывать есть что. Самая главная новость – Никос снабдил сыщика средством связи, чтобы в случае удачи в поисках другого пропавшего амулета Тристис мог сообщить об этом хозяину.
Этот передатчик – не амулет и не конструкт, и его якобы нельзя диагностировать никакими средствами, так же как не может быть перехвачен разговор. Будто бы даже дальность для связи не имеет никакого значения. Сыщик не проверял – просто принял эти слова на веру, прекрасно понимая, что очень рискует. Впрочем, особого выбора не было. Если бы кто-нибудь узнал про этот «дар», о свободе можно было бы забыть навсегда. Однако контроль на разного рода чародейские заклятия и искусные амулеты Тристис Имаген прошел успешно и на таможне, и позже в Терсусе.
И хорошо еще, что Меллус не спросил, почему Тристис лично повез пленного старика в столицу, а не остался в Широтоне искать подходы к Никосу. Вроде бы объяснение есть, но логичнее было остаться. Сыщик, конечно, приготовил несколько доводов, но все равно хорошо, что они не понадобились. Хотелось надеяться, что и дальше удача будет на его стороне.
Часть третьяСуть мира
Глава 1Толлеус. На восход
Вельна
Химера выбралась на берег и по-собачьи стала отряхиваться, отчего брызги полетели во все стороны. Искуснику, который непредусмотрительно стоял слишком близко от края воды и мокнуть совсем даже не собирался, хорошенько досталось. Это Оболиус придумал искупать все стадо, вместо того чтобы весь предыдущий день орудовать щеткой и бегать с ведрами к колодцу. Вельна как раз стояла на небольшой речке с незатейливым названием Муть, которое получила из-за вечно взбаламученного ила. Вода, по мнению старика, выглядела крайне непрезентабельно, но местные были менее притязательны: они ее даже пили.
Идея помощника показалась Толлеусу здравой, поэтому он согласился и после полудня, когда базарная площадь опустела, потихоньку выгнал стадо за город. Течение в реке было быстрое, поэтому пришлось проехать чуть-чуть вдоль берега, пока не нашлась тихая заводь. Животных упрашивать не пришлось – они сами, ломая прибрежный камыш, с удовольствием ринулись к воде. Оболиус, скинув одежду и вооружившись большой щеткой, последовал за ними. Правда, дальше дело пошло не так, как он ожидал. Мохнатки не стали заходить на глубину, а едва забредя по колено, дружно плюхнулись на брюхо. Иные, урча от наслаждения, даже начали кататься в грязи, отчего приобрели совсем жалкий и неприглядный вид. Оболиус выронил щетку и в ужасе замер, глядя на это безобразие. Так бы он, наверное, и стоял, сверкая упитанным голым задом, если бы одна химера не боднула его в спину и не завалила в воду. Толлеус от души посмеялся над учеником, но как раз в этот момент его окатило летящими во все стороны брызгами от накупавшейся мохнатки.